上一回说到，吴玠的西路军成功收服乃蛮、克烈旧部，在阿尔泰山麓修筑军堡，囤积粮草物资。藏匿深山之中的乃蛮顽固势力私通蒙古，打算趁宋军立足未稳，夜袭军堡，焚毁全军储备。消息传到呼伦湖蒙古主营，成吉思汗得知西线牧场尽数落入宋军之手，后方根基动摇，腹背受敌的危机迫在眉睫。他当即命次子察合台统领西域各部骑兵驰援阿尔泰山，务必击溃吴玠，重夺西部草原。汴京朝堂之中争论不休，主和宗室始终对草原归附部族心存戒备，不断向太子进谏，提防降部临阵反水。东线岳飞正与成吉思汗主力对峙，大战一触即发；中路韩世忠依旧在斡难河一线牵制蒙军，北伐大局的天平，很大程度将由阿尔泰山这一场会战决定。
阿尔泰山麓，皑皑雪峰直刺云天，山脚下开阔草甸连绵起伏，其间散落碎石与浅沟，是草原骑兵摆开大阵正面决战的绝佳之地。察合台率军横穿西域戈壁，与乃蛮顽固残党合兵一处，麾下合计一万八千骑。察合台自幼追随成吉思汗征伐四方，性情刚烈自负，心底素来轻视远道而来的宋军。在他的认知里，宋人不善骑战，火器只能依托堡垒防守，一旦来到这片开阔原野，蒙古铁骑便可纵横冲杀，踏碎一切阻挡。抵达阿尔泰山之后，察合台摒弃了夜袭军堡的计划。他想要堂堂正正列阵决战，一战击溃吴玠，用一场血淋淋的大胜震慑西部所有摇摆部族，让那些萌生归附大宋念头的牧民不敢再异动。
吴玠收到探骑带回的情报，得知领兵主帅乃是察合台，立刻召集宋军诸将，连同乃蛮、克烈两部首领共议军机。帐内气氛紧绷压抑，前来参会的乃蛮首领面色忧虑。他深知察合台行事狠辣，倘若此战宋军落败，整个乃蛮部族都会迎来残酷报复。部族之内依旧存有大量摇摆不定之人，一旦战局陷入不利，随时可能倒向蒙古。宋营诸将也生出分歧，一部分将领建议固守新建军堡，依靠城头火炮坚守防御，暂避蒙军锋芒，静待东线战事分出胜负。另有将领力主主动出兵，在原野之上与察合台展开决战，彻底打垮西线蒙古主力，让西部草原真正安定。
吴玠静静听完两方争论，缓缓道出心中谋划。若是一味困守军堡，主动权便会交到察合台手中。对方可以分兵四处劫掠周边牧场，不断动摇刚刚归附的克烈、乃蛮各部人心，不出数月，西线联盟便会自行瓦解。唯有主动列阵会战，以火器压制蒙古传统骑射，再遣重甲骑兵突击撕裂敌阵，一举击溃察合台主力，西部草原方能长治久安。可他心中同样暗藏隐忧，新近归附的草原部族兵马只能布置在大阵两翼，绝不可放在中军核心位置，防止厮杀白热化时突发哗变，给敌军留下可乘之机。
次日破晓，阿尔泰山麓的草甸之上，两军各自列阵对峙。察合台麾下蒙古骑兵层层排布，轻骑列于前阵，负责远距离骑射袭扰，重装甲骑压在后阵，蓄势待发，等待冲锋破阵的时机。悠长的牛角号响彻山野，蒙古轻骑率先驱马向前，漫天箭矢破空而出，朝着宋军阵面倾泻。宋军前排步兵迅速竖起厚重木盾，层层叠叠抵挡箭雨，盾阵之后，一排排步用火枪、小型野战炮依次就位。待到蒙古轻骑冲到两百步之内，吴玠一声令下，所有火器一同轰鸣，滚滚硝烟瞬间笼罩阵前。铅弹呼啸横扫，冲锋在前的蒙古骑手接连坠马，受惊战马狂奔冲撞，蒙古前阵顷刻间陷入混乱。
察合台见到前阵溃败，脸色冷厉，当即挥动令旗，调动后阵重甲铁骑，向着宋军中军猛冲而来。蒙古重甲骑士身披皮铁复合甲，手持长矛马刀，千骑奔腾，大地震颤。吴玠静待蒙军逼近，传令埋伏在步兵方阵两侧的宋军重甲骑兵出击。数百身披重铠的宋骑策马冲出，迎着蒙古重骑正面相撞。金铁撞击之声震彻山麓，两方重骑激烈绞杀，鲜血不断溅洒在青草之上。宋军步兵紧随其后稳步推进，手持短矛，斩杀落马的蒙古骑士。
就在主战场厮杀到最激烈的时刻，变数陡生。依附蒙古的乃蛮顽固部族骑兵向着两翼的克烈、乃蛮归附兵马高声喊话，不断煽动牧民骑手临阵倒戈。一部分心志不坚的牧民骑手动作迟疑，阵列微微晃动，眼看阵线便要出现缺口。乃蛮首领见状，亲自策马奔赴两翼，当场斩杀数名动摇惑众的族人，当众诉说蒙古常年掠夺屠戮的旧事，竭力稳住部族阵线，才没有让叛乱蔓延开来。
察合台久攻不下，阵中伤亡持续增加，心中焦躁难耐。他亲自带领亲卫精锐，打算直扑宋军火炮阵地，毁掉宋军制胜的利器。吴玠一眼看破对方企图，立刻调动预备队横向拦截，同时传令火炮调转方向，近距离轰击察合台亲卫队。震天雷在蒙古亲卫队列之间炸开，战马成片倒地，察合台身边护卫接连殒命，他本人也被飞溅碎石擦伤手臂，只能被迫向后撤退。蒙古骑兵攻势接连受挫，士气急速跌落，冲锋的势头慢慢停滞。吴玠抓住这转瞬即逝的战机，传令全军全线压上，两翼稳住阵脚的草原部族兵马一同向前冲杀，合围蒙军。
察合台眼见大势已去，无力扭转战局，只能率领残存亲兵拼死突围，向着西边戈壁仓皇撤退。这一战，蒙古军折损八千余人，大量战马、甲胄、弓箭被宋军缴获，察合台苦心集结的西域骑兵主力，遭到毁灭性重创。
西路大捷的战报快马送入汴京朝堂，殿上再度掀起激烈争辩。李纲手持战报向太子进言，西线吴玠大败察合台，斩断成吉思汗西线臂膀，三路北伐如今捷报频传，蒙古首尾不能相顾，正是持续进军、直捣漠北王庭的最佳时机。主和宗室依旧持反对立场，当庭据理力争，直言此战能够稳住两翼降部，纯属侥幸。倘若乃蛮、克烈兵马当场倒戈，吴玠大军便会全军覆没。他们上奏太子，提议下诏命吴玠停止西进，就地固守军堡，不再继续招纳草原部族，避免背负沉重粮草负担，招来更大兵祸。太子翻阅完整战报，一面为西线大捷心生振奋，一面忌惮草原部族反复无常，反复权衡利弊，迟迟没有敲定最终诏令。
战报很快送到呼伦湖成吉思汗大营。成吉思汗听闻察合台惨败，西线彻底失守，面色铁青。原本他打算集中全部兵力，在呼伦湖歼灭岳飞东路军，如今西部草原完全落入宋军掌控，后路随时会被吴玠向东穿插切断。成吉思汗不得不紧急调整全局部署，分拨部分兵马向西布防，提防吴玠大军东进，腹背夹击漠北腹地。
吴玠立于阿尔泰山口，远眺向西退入戈壁的察合台残部。阿尔泰山会战大胜，西线危机暂时解除，乃蛮、克烈各部经历此战，归附之心相比从前稳固不少。可他心里清楚，察合台并未被擒，残部遁入西域，依旧保有卷土重来的资本。
哨骑策马疾驰而至，带来紧急探报。察合台在败退途中，已经派人联络西域其余游牧部族，同时派出使者远赴钦察草原，打算请求拔都分出部分西征兵马，回援西域，合围西路宋军。
