上一回说到，岳飞在呼伦湖畔巧设埋伏，依靠塔塔尔骑兵佯败诱敌，重创哲别两万蒙古铁骑。东线局势骤然紧张，成吉思汗决意亲领漠北援军奔赴呼伦湖，打算与岳飞东路军展开主力决战。拔都和哲别经此一战互生嫌隙，蒙古东线大营内部矛盾滋生。汴京朝堂之上争论不休，主和宗室抓住塔塔尔阵前叛乱一事反复发难，不断向太子进言，认定草原降部绝不可信。中路韩世忠仍在斡难河一带与蒙军牵制部队苦战，牢牢拖住敌军兵力。所有人的目光尽数投向东线呼伦湖主战场，极少有人留意，吴玠所统领的西路北伐大军，已经穿越茫茫戈壁，踏入蒙古西部昔日乃蛮旧境。
戈壁黄沙在身后缓缓退去，远方横亘连绵雪山，山麓之下牧草丰茂，溪流蜿蜒流淌，这片沃土便是曾经威震草原的乃蛮旧地。当年乃蛮部被成吉思汗击破之后，部族分崩离散，残存族人躲藏在雪山荒原之间，年年要向蒙古本部输送牛羊，青壮男子持续被强征奔赴东征战场，无数牧民家庭支离破碎。吴玠带领西路大军走出戈壁之后，并未急于挥师冲杀，反而放缓行军节奏，沿路安抚散落的游牧小部落。他深知西部草原人心难驯，单纯依靠杀伐只能换来表面屈服，唯有减免沉重贡赋、许诺休养生息，才能真正收服这片土地上的部族百姓。
吴玠驻马立于山口，遥遥眺望山下连片毡帐。随军向导乃是早年逃难入宋的乃蛮旧人，主动前去联络乃蛮残部首领。乃蛮首领听闻宋军抵达边境，心中忐忑不安。他早已听闻东线岳飞收服弘吉剌、塔塔尔两部，宋军火器大破蒙古精锐骑兵，心底为之震动。可成吉思汗数十年的威压，依旧深深笼罩草原。若是举族归附大宋，一旦北伐战事受挫，乃蛮残部必将迎来屠灭之灾；倘若继续臣服蒙古，无休止的征调掠夺，不出数年便会耗尽部族人口与畜群。部族长老之间立场撕裂，一部分人渴望挣脱黄金家族的压榨，另一部分长老畏惧蒙古报复，坚持闭门固守，甚至悄悄派遣骑手向北疾驰，向蒙古留守西域的将领传递军情。
西路中军帐内，吴玠召集麾下众将商讨招抚之策。帐下诸将观点各不相同，有将领认为乃蛮部族摇摆不定，不如大军压境，陈列火炮、突火枪威慑，强行迫降，省去漫长周旋。也有将领出言劝阻，西部草原地域广袤，各个部族散落于山谷草场之间，一旦强行开战，会逼迫所有西部部族抱团抵抗。西路军孤军深入草原腹地，补给线绵延千里，根本无力支撑长期苦战。吴玠静静听完众人争辩，缓缓道出全盘谋划。他打算派人传递承诺，免除乃蛮旧部常年上缴蒙古的牛羊贡赋，许诺战事结束之后保留部族自治权，不会强行拆分族人。同时在山口列阵，演练宋军火器，恩威并行，尽量避免刀兵相见。
吴玠心中清楚，西路军的核心任务并非立刻寻找蒙古主力决战，而是招抚西部草原旧部，斩断蒙古后方的兵源与牛羊供给，和岳飞东路、韩世忠中路三军配合，形成三面合围漠北的宏大战略格局。一旦乃蛮、克烈旧部尽数归附，成吉思汗主力大军便会腹背受敌，远征草原的蒙军将彻底失去后方根基。但风险同样高悬头顶，倘若招抚谋划失败，乃蛮引蒙古留守兵马偷袭，西路军困于草原，补给断绝，便有全军覆没的巨大隐患。
数日之内，乃蛮首领反复权衡利弊，又亲眼观摩了宋军火器演武，终于下定决心。他亲自带领部族核心长老，携带部族户籍名册、牧场山川地图前往宋营拜见吴玠，正式提出归附。随同乃蛮首领一同前来的，还有克烈部残余首领。昔日克烈败于成吉思汗之后，族人四散藏匿于西部山地，听闻乃蛮决意归宋，不愿继续忍受蒙古压榨，也一同前来请求归附。吴玠好言安抚两位首领，当场许下诺言，只要各部坚守盟约，不滋生反叛之心，宋军绝不劫掠牧民，不强行掳掠妇孺，战时仅需各部提供向导，以及少量牛羊作为补给。
招抚之事刚刚敲定，探骑匆匆奔回大营禀报军情。乃蛮内部的顽固长老早已送出密报，蒙古留守西域的万户已经集结数千骑兵，朝着乃蛮牧场急速奔袭而来，打算突袭部族，以血腥屠戮震慑所有想要归附大宋的西部草原部落。
吴玠立刻调遣兵马，令熟悉地形的乃蛮青壮担任向导，带领一支装备火器的宋军精锐，在山间隘口布设埋伏。蒙古万户自持骑兵骁勇，轻视远道而来的宋军，率军径直冲入狭窄山谷。山崖两侧，宋军火器齐鸣，震天雷顺着山坡滚落，爆炸声在群山之间回荡。山谷地势狭窄，骑兵无法驰骋迂回，蒙军阵型瞬间崩溃。已经归附的乃蛮青壮拿起刀矛，配合宋军一同冲杀。这场山谷伏击一战击溃蒙古援军，阵斩蒙古万户，残存骑兵四散逃亡。
山谷大捷的消息迅速传遍整个西部草原。原本持观望态度的零散小部族，纷纷主动前往宋营投附，克烈旧部各个分支尽数归顺，大片西部牧场纳入大宋掌控之下。吴玠一边清点部族人口、畜群数目，一边就地开垦屯田，修建小型军堡，囤积粮草物资，将这片草原打造为西路军稳固的后方基地。
捷报顺着驿道送入汴京，朝堂之上再度爆发激烈争辩。李纲手持奏疏向太子进言，三路北伐接连取得战果，东线大败哲别，西路收服乃蛮、克烈旧部，蒙古汗国东西两面根基同时动摇，正是一举平定漠北边患的绝佳时机。主和宗室当庭反驳，直言西部乃蛮、克烈和其余草原部族一般，皆是趋利避害之辈。如今见宋军势大才选择归附，一旦战局出现逆转，这些西部部族会第一时间倒向成吉思汗。他们上书太子，请求传谕吴玠，不可过度接纳游牧部族，需要拆分部落、收缴部族兵器，不能放任部族保留武装，防止将来滋生大乱。太子细读西路战报，心中满怀欣喜，可宗室接连不断的警示，又令他难以放下心中戒备，迟迟无法敲定最终诏令。
这份战报很快传到呼伦湖蒙古大营。成吉思汗正在调集漠北兵马准备东征岳飞，听闻西部乃蛮、克烈尽数归附宋军，后方牧场丢失，兵源、牛羊补给被切断，内心大为震动。西线失守，意味着一旦他在呼伦湖陷入僵持，后路随时会被吴玠切断。成吉思汗紧急传令西域，征调留守在当地的其余蒙古部族兵马，回防西部草原，阻拦吴玠大军继续向东推进。
吴玠立于雪山脚下新建的军堡之上，眺望辽阔的西部草原。短短时日，西路军顺利收服乃蛮、克烈旧部，后方根基初步成型。可他没有半分松懈，西部草原依旧还有不少忠于黄金家族的小部族负隅顽抗，蒙古西域援军正在集结行进。
哨骑策马狂奔至军堡之下，带来紧急军情。藏匿在阿尔泰山深处的乃蛮顽固势力，暗中联络西域蒙古援军，计划趁着西路军立足未稳，连夜偷袭新建军堡，焚毁囤积的全部粮草。
