上一回说到，岳飞挥师进驻呼伦贝尔，顺利招抚弘吉剌部，漠东战局迎来重大转机。拔都统领西征精锐陈兵呼伦湖对岸，却不愿消耗自身兵马正面硬撼宋军火器，转而暗中联络弘吉剌内部亲蒙残余势力，静待时机挑起内乱。汴京朝堂之上争论从未停歇，主和宗室对草原降部始终抱有极深猜忌，屡屡上书警示太子，告诫不可轻信游牧部族。千里之外，韩世忠的中路大军被成吉思汗主力重兵围困，苦苦坚守等待援军；吴玠西路军穿行戈壁荒漠，持续被水源、真假归降部落的难题牵绊。东线的成败，足以牵动整场北伐的最终走向。就在拔都按兵不动、布设阴谋之际，另一支长期饱受铁木真打压的草原残部，主动踏上前来拜见岳飞的路途，便是塔塔尔部。
塔塔尔世代游牧于呼伦贝尔东侧的广袤草场，早年便与蒙古黄金家族结下血海深仇。昔日几番大战落败之后，部族四分离散，残存族人被驱赶到相对贫瘠的草原，年年都要向蒙古本部输送牛羊、征发青壮从军，稍有迟疑便会迎来铁骑屠戮。经年累月的压榨之下，塔塔尔人口不断衰减，畜群规模持续缩减，部族生存已是岌岌可危。当听闻岳飞收服弘吉剌，火器大破草原骑兵，塔塔尔首领反复权衡利弊，最终下定决心，亲自带上几名心腹随从，穿越茫茫草原奔赴宋营，当面拜见岳飞，献上归降之诚。
枯黄草浪随风起伏，一行人终于抵达宋军营地外围。守营士卒层层盘问，仔细查验随身兵器，才引着塔塔尔首领走入中军大帐。岳飞端坐帐中，静静看着来人。首领衣衫粗旧，脸上刻满常年游牧征战留下的风霜，眼底藏着压抑多年的怨愤。他躬身深施草原大礼，将部族人口名册、亲手绘制的草原羊皮舆图一一奉上，随行驱赶而来的大批牛羊，便是献给宋军的归降献礼。这份羊皮图，细致标注了漠东各处水源、隐秘山谷、穿行小径，还有蒙古游骑常年巡防的哨卡位置，是在草原上千金难觅的核心情报。岳飞伸手抚过羊皮上刻画的山川河道，心中清楚，这份地图能帮助东路大军避开无数险境，省去无数探查损耗。
塔塔尔首领缓缓诉说部族多年承受的苦难。当年兵败之后，族人骨肉离散，壮年男子不断被强征奔赴战场，牧场里的牛羊被蒙古贵族肆意掠夺。若是继续臣服于成吉思汗，不出数年，塔塔尔一族便会彻底消散在草原之上。如今大宋兴师北伐，便是部族唯一求生之机。他主动许诺，塔塔尔可以抽调本部青壮，充当宋军的先锋人马，凭借对草原地形的熟悉，探查蒙军动向，带领宋军抄近路袭扰蒙古后方牧场。但他也提出诉求，待到击败蒙古之后，希望大宋准许塔塔尔留在世代放牧的故土，不再遭受外族无休止的盘剥征伐。
帐下宋将听完这番话，立刻生出分歧。部分将领认为塔塔尔与黄金家族乃是世仇，归降之心可信，收下这支力量，东路军将如虎添翼。也有将领出言警示，草原部族向来趋利而变，今日投附大宋求取粮草兵器，一旦前线战事受挫，转眼便可能倒戈出卖大军，万万不可轻易重用，更不能令塔塔尔部充当先锋，防止临阵反戈，引蒙军直扑宋军本阵。岳飞安静聆听众人争辩，并未立刻下定决断。世仇不假，可在这片草原，利益永远凌驾于仇恨之上。拔都大军屯驻呼伦湖对岸，完全有机会逼迫塔塔尔假意归降，布下陷阱引诱宋军主动出击。
岳飞定下核验诚意的条件。塔塔尔若想归附，先要派遣部族子弟进入宋营充当人质，同时先行出兵清剿附近几处蒙古小型巡哨营地，用实打实的战功证明归降之心。首领凝神思索片刻，咬牙应下所有条件，随即辞别岳飞返回部族，着手安排一应事宜。
捷报沿着驿道送往汴京，朝堂之上再次掀起激烈争辩。李纲手持奏疏向太子进言，接连收服弘吉剌、塔塔尔两大部族，漠东人心已然动摇，蒙古在东部草原的统治根基正在崩解，正是北伐建功的绝佳时机。主和宗室当庭反驳，接连吸纳草原部族，后患无穷。游牧部落没有长久信义，依附大宋只为索取粮草军械，一旦宋军战局陷入劣势，便会反戈一击。若是令塔塔尔担任先锋，一旦引敌深入，东路大军顷刻便会陷入覆灭危机。多名言官紧随其后递上奏章，恳请太子传谕岳飞，不可过多吸纳草原部族兵马，谨防养虎遗患。太子端坐大殿，左右两难，一边是接连不断的前线捷报，一边是宗室持续不断的警示，迟迟无法做出定论。
呼伦湖对岸，拔都收到塔塔尔归附宋军的探报，面色沉冷。他原本打算慢慢策反弘吉剌内部反对势力，静待合适时机重创岳飞，不曾想塔塔尔直接倒向大宋，还献上珍贵的草原详图，让东路军实力大增。拔都召集麾下诸将商议对策，帐下将领有人提议全军即刻出击，突袭塔塔尔营地，震慑其余摇摆观望的草原部落。拔都摇头拒绝，他不愿让自己辛苦带出的西征精锐，正面冲击宋军火器阵列，承受无谓的惨重伤亡。他另设毒计，暗中派遣心腹潜入塔塔尔部族之中，联络部族内部亲蒙派系，许诺事成之后赏赐大片丰美牧场，鼓动这些人伺机发动叛乱，待两军正面交战之时，自后方突袭宋军。拔都打算借塔塔尔的内乱消耗岳飞兵力，待到双方两败俱伤，自己再领兵出击坐收渔利。
数日之后，塔塔尔依约出兵，主动清剿草原上三处蒙古游哨营地，斩杀敌骑，将斩获的首级送到宋营献功。目睹实打实的战果，宋营诸将心中的疑虑稍稍消减，但岳飞依旧不敢有半分松懈。他安排塔塔尔人马单独设营，和宋军主力大营隔开距离，火器营时刻保持戒备，不间断派遣斥候监视塔塔尔营地内外动静。哨骑不断传回消息，拔都大军依旧屯驻呼伦湖对岸，没有大举进攻，却不断有零散骑手，悄悄出入塔塔尔营地外围，行踪隐秘，来意不明。
岳飞登上高地远眺茫茫草原。塔塔尔立下战功，表面上诚意十足，可部族内部绝非万众一心。拔都安插的暗线已经渗入塔塔尔，只待两军决战的瞬间，便会引爆叛乱。东路军如今有弘吉剌、塔塔尔两支草原部族相助，声势大涨，可潜藏在联军内部的隐患，随时能够酿成灭顶之灾。
远处呼伦湖畔，拔都开始集结骑兵，数万西征精锐缓缓列阵，漫天尘土腾空而起。他不再继续等待，打算借着塔塔尔部族内斗的机会，向着岳飞的东路大营，发起总攻。
