上一回说到，苏墨上奏朝廷提议全面北伐，直捣漠北王庭。汴京朝堂之上，主战、主和两派唇枪舌剑争执不休。宗室大臣忧心民力耗竭，力劝太子固守现有疆土，借着和谈维持边境安稳。李纲当庭力陈利弊，警示众人战机转瞬即逝，一旦放任成吉思汗平定草原内乱，他日蒙军必将卷土重来。太子难以决断，派遣特使奔赴漠南实地核查军备虚实。而千里之外的漠北，成吉思汗截获谍报，洞悉宋军北伐谋划，暗中调动部族兵马，打算抢先挥师南下，打乱苏墨全部部署。
漠南中军大营，秋日的寒风掠过荒原，卷起枯黄牧草拍打帐幕。苏墨端坐于主位，吴玠、岳飞等一众高级将领分列两侧，巨大的草原舆图平铺在案几之上。朝廷特使已经走遍漠南三十座军堡，逐一查验粮仓、军械工坊与屯田村落，登记士卒名册。特使亲眼见证北疆多年经营的成果，心中再无疑虑，已经整理好见闻，即将动身返回汴京复命。苏墨没有坐等朝廷诏令落地，他深知战场从不会等人，趁着特使核验的这段时日，便着手筹划全军整编，只待太子诏命一至，大军便可即刻开拔。
苏墨指尖落在舆图上连绵的草原河道与山谷隘口，缓缓道出三路进军的完整构想。大军拆分三路，彼此互为犄角，依托预先选定的水源草场稳步推进，不至于因孤军深入陷入绝境。中路大军由苏墨亲自统领，作为主力正面压向漠北王庭，牢牢牵制成吉思汗的核心主力。岳飞领东路军马，率领精锐骑军向东迂回，袭扰蒙古东部牧场，切断各部之间的联络通道，让铁木真无法快速调集东部部族增援。吴玠统领西路大军，沿着阴山北麓稳步推进，清剿沿路零散蒙古部落，守住大军侧翼，防止敌军绕后偷袭。三路大军约定好互通军情的烽烟与哨骑传递方式，一旦某一路遇袭，其余两路迅速驰援。
帐下众将听罢，胸中热血翻涌。岳飞跨步出列，抱拳请命，愿带领东路轻骑长途穿插，不惜代价切断蒙古各部联系。吴玠亦是神色坚毅，承诺西路步步为营，守住侧翼防线，绝不让敌军迂回偷袭主力。其余将领纷纷表态，愿意随军远征，一举根除北疆边患。帐内士气高昂，可苏墨神色依旧沉静，他心中清楚，纸面之上的谋划再精妙，想要在草原落地，粮草、火器、向导，缺一不可，任何一处疏漏，都有可能让十万大军陷入万劫不复之地。
整编的首要之事，便是调配军械火器。苏墨传令各处军堡军需官，清点所有库存突火枪、震天雷、车载重炮，依照三路大军的作战特性分配装备。中路主力直面蒙古主力骑兵冲击，火器配给最为丰厚，火药与弹丸储备优先供给中路大营。岳飞的东路以骑兵奔袭为主，多配发轻便手持火器，舍弃笨重的车载火炮，保障行军速度。吴玠西路偏向阵地清剿，兼顾守城与野战，轻重火器搭配均衡。所有军械统一检修，破损兵器就地回炉重造，不合格火药全部销毁，杜绝上阵之时器械失灵。
粮草转运体系紧随其后搭建完成。漠南各军堡的粮仓作为第一层补给节点，沿着进军路线，选定水草合适之地，设立多处中转囤粮据点。中原各州征集的粮食源源不断向北运送，存入沿途堡寨。同时，苏墨下令随军携带可快速耕作的粮种，若是占领适合屯田的草原区域，可以就地开垦，减轻后方千里运粮的巨大压力。民夫队伍单独编组，由军将管束，不与战兵混杂，避免战时秩序混乱。
想要在茫茫草原行军，向导是重中之重。荒原之上没有固定官道，水源时断时续，一旦迷失方向，大军便会陷入缺水断粮的死局。苏墨下令，从已经归附大宋的塔塔尔、弘吉剌残部之中寻访人选，挑选常年放牧游猎、熟悉漠北山川的牧民与猎手，编入各军前锋充当向导。谍报司多年探查绘制的漠北详图，批量抄录分发到各级将领手中，图上标注隐秘水源、埋伏险谷与游牧部落聚居位置，规避蒙古人预设的伏击地带。
一名白发苍苍的塔塔尔老牧人被引入中军大帐，此人一生驰骋漠北，南北草场、山谷隘口尽数熟记于心。苏墨耐心问询，细细打听草原换季水草变化，何处容易起大雾遮蔽视野，何处是蒙古部族昔日藏匿精锐的隐秘山谷。老牧人知无不言，甚至主动提醒，漠北深处有大片流沙地带，行军万万不可踏入。苏墨大喜，将老牧人编入中路前锋向导队，又挑选数十名熟悉东西两路地形的牧民，分派给岳飞、吴玠麾下。有熟知草原的本地人引路，大军深入漠北的风险大幅降低。
整编之事在漠南荒原紧锣密鼓推进，汴京朝堂的争论也走向收尾。自漠南归来的特使入朝，当着太子与众臣，详述漠南军备充足、屯田丰收、将士一心的景象。朝堂之上，原本摇摆不定的中立官员，心态渐渐转变。恰逢谍报司送来密报，探明成吉思汗正在草原集结兵马，打算抢先南下突袭军堡。太子反复权衡利弊，终于下定决心，颁下诏令，拜苏墨为北伐大元帅，统领三路大军择机北伐，直捣漠北王庭。
诏令由快马一路北上送入漠南大帐，众将见到诏命，齐齐欢呼，声震穹顶。苏墨双手接过圣旨，神色肃穆，即刻召集众将敲定出征细则，约定哨骑联络、遇险驰援、粮草转运的全部规矩。
夜色降临，荒原上篝火连绵，军营之中处处是磨砺刀枪、检修火器的士卒。苏墨独自走出中军大帐，抬眼望向北方沉沉夜幕。他心中满怀平定百年边患的壮志，心底也压着沉甸甸的忧虑。成吉思汗绝非庸人，提前得知北伐计划，绝不会坐以待毙。草原铁骑来去如风，一旦双方提前遭遇，原本规划好的北伐开局，便会全盘打乱。
一阵急促马蹄声自远处传来，一名斥候浑身尘土，疾驰至帐前翻身下马，跪倒在地，声音急促颤抖。漠北哨骑传回急讯，成吉思汗麾下先锋骑军已经离开本部草场，向着漠南堡垒方向急速进发。蒙古大军抢在宋军出师之前，率先挥师南下。
苏墨目光骤然凝起，遥望北方荒原。三路大军刚刚完成整编，火器粮草齐备，将士战意高昂。可敌军已经主动扑向漠南防线，原定的北伐出征计划被迫生变。一场大战，将在漠南提前爆发，是就地依托军堡迎击蒙军，还是顺势提前出兵北上，抉择摆在苏墨面前。
