上一回说到，大批蒙古骑兵直扑尚未完工的黑石堡，漠南新建军堡防线骤然告急。吴玠紧急调动附近堡垒守军驰援，堡内屯田百姓拿起刀矛与辅兵一同登城死守，烽火顺着一座座军堡依次点燃，狼烟横贯荒原。黑石堡的血战还未落幕，远在漠北的成吉思汗看清了宋军筑堡蚕食草原的谋划，心中已然定下大举南下的决断。他清楚，任由宋军把漠南三十军堡彻底连成一体，蒙古铁骑再难踏足这片草场，往后只能困守漠北，被动等待宋军北伐。于是铁木真收拢历次战败剩下的十万部众，整备马匹军械，酝酿第三次南下，目标便是一举撕碎漠南这条新生的堡垒防线。
黑石堡外的蒙军游骑久攻不下，眼见周边堡垒援军将至，只能仓皇解围撤退。吴玠站在残破的城头，望着远去的烟尘，长长吐出一口浊气。这一场前哨厮杀虽成功守住堡垒，可他心里没有半分轻松。方才来犯的仅仅是试探的偏师，真正的杀招必然在后头。他立刻传令各堡，加紧修补城墙缺口，清点火药箭矢，屯田的百姓暂停开荒，全部编组为民壮，随时准备登城助防。一座座军堡之间的哨骑加倍放出，向北拓宽探查范围，力求尽早捕捉蒙古主力动向。
斥候昼夜不息向北探查，不多时日，陆续带回情报。成吉思汗正在漠北王庭集结各部人马，清点下来足足十万之众，战马数量甚至超过士卒，还将上次大战残存的回回炮、投石机尽数装车随军。帐下不少蒙古贵族心中畏战，大同惨败的阴影还萦绕心头，不愿再与宋军的火器硬拼。但成吉思汗力排众议，他向诸部宣告，宋军依托堡垒步步蚕食，今日丢漠南，明日战火便会烧到漠北草原，与其坐等覆灭，不如集中全部力量，趁堡垒尚未完全稳固，一战击破宋军，重新夺回漠南沃土。
消息飞速送到苏墨的中军大帐，帐内众将听闻成吉思汗集齐十万大军再度南下，气氛瞬间凝重。不少将领主张集中主力，寻一处开阔地，与蒙军主力正面决战，凭借火器之利重创对方。可也有人出言反对，草原之上蒙军骑兵来去如风，若是离开军堡保护，主力一旦被对方迂回包抄，后果不堪设想。众人争论不休，两种战法各有利弊，大帐之中论战之声不绝。
苏墨低头凝视案上铺开的漠南舆图，指尖沿着三十座军堡连成的防线缓缓滑动。他心中明白，成吉思汗这次南下，赌上了蒙古最后的家底。对方的战术必然是挑选防线薄弱处集中猛攻，各个击破一座座军堡，撕开缺口之后，骑兵长驱直入，直扑河套腹地。若是主动出城野战，宋军骑兵不足，极易被蒙古骑队绕后切断粮道；一味被动死守，困在堡垒之中，又会被敌人分割包围，只能被动挨打。最好的方略，便是以军堡为根基，坚壁拖住敌军主力，再派出精锐骑兵伺机袭扰蒙军粮道，内外拉扯，不断消耗对方实力。
他当即传下将令，命吴玠继续镇守漠南堡群，分散守军驻守各个据点，重点加固黑石堡、青谷堡这两处防线枢纽，囤积足够火药、箭矢与饮水。同时抽调麾下精锐骑兵，由岳飞统领，潜伏在防线侧翼的山谷之中，待到蒙军攻坚疲惫之时，伺机出击，偷袭对方后军与补给。军令一条条传出，信使策马奔赴各处据点，整个漠南防线迅速运转起来，民壮、辅兵、战兵各司其职，静待蒙军到来。
千里之外的汴京朝堂，十万蒙军即将南下的战报送入宫中，朝会之上瞬间掀起轩然大波。监国太子端坐御座，神色紧绷。宗室大臣率先出列，言辞恳切地进言，北疆连年征战，耗费钱粮无数，如今蒙军再度大举南下，足见漠南筑堡之举得不偿失。当初若是不拓土筑城，不去刺激成吉思汗，便不会引来这场浩劫。他们恳请太子传旨，下诏令苏墨收缩兵力，放弃漠南新建堡垒，退守大同，以此息战，保全中原民力。
话音刚落，李纲立刻跨步出列，高声辩驳。蒙古野心从来不会因为大宋退让而收敛，大同一战之后，蒙军休养一段时间依旧南下，足以证明一味退让换不来太平。若是放弃漠南军堡，先前屯田移民付出的牺牲全部付诸东流，大同河东再度直面蒙古铁骑的兵锋，战火很快便会蔓延到中原腹地。今日弃漠南，明日蒙军便可围困大同，到时候想要再阻挡敌军，将要付出十倍百倍的代价。
朝堂两派争执激烈，彼此互不相让。太子内心摇摆不定，一边是宗室反复提醒，连年征调民力钱粮，中原州县百姓负担沉重，民间怨言渐起；一边又清楚一旦弃守漠南，北疆防线崩塌，自己要背负弃土误国的骂名。几番深思，太子最终没有下诏命令苏墨撤军，只是派遣使者赶赴前线，传谕苏墨，此战务求保全将士性命，不可盲目浪战，国库粮草储备已经临近底线，难以支撑长期大规模战事。
朝廷信使奔赴北疆之时，漠北草原之上，成吉思汗已经率军开拔。十万大军分成数股，沿着草原古道向南进发，骑兵在前，辎重车队尾随其后，沿途驱赶草原部族充当向导。行军路上，成吉思汗不断派出小队骑哨，探查漠南军堡虚实，寻找整条防线之上最薄弱的位置。他仔细听取斥候回报，得知黑石堡虽然经历一战修补，但城防依旧残缺，驻守兵力不多，便将此处定为突破口，打算集中主力猛攻黑石堡，撕开防线之后，大军长驱直入。
蒙古大军一路向南推进，沿途避开宋军远探哨骑，悄然向黑石堡方向汇集。边境之上，不断有斥候快马回报敌军动向，烽烟一处接一处在荒原上升起。吴玠接到探报之后，立刻将黑石堡周边的民壮全部收拢入城，关闭堡门，将粮草、水井严加看护，城头火器全部就位，士卒枕戈待旦。周边其余军堡也做好出兵支援的准备，只待烽火信号，便可出动援军。
苏墨坐镇中军大营，接连收到各处哨探送来的军情。他清楚黑石堡压力巨大，可眼下不能轻易调动主力前去增援。一旦大军过早集结在黑石堡，其余军堡兵力空虚，成吉思汗便会调转方向，突袭别处防线。他只能传令吴玠死守，拖住蒙军攻势，等待岳飞的骑兵寻机袭扰蒙军补给，打乱对方节奏。
荒原大地微微震颤，大地轰鸣之声由远及近。黑压压的蒙古骑兵漫过地平线，如同一片涌动的黑色海潮，铺天盖地向着黑石堡压来。城头守军屏息凝神，紧紧握住手中兵器，火炮填装完毕，引信静静等候点燃。
可就在成吉思汗准备下令全军发起总攻的刹那，一支由草原部族组成的队伍，突然在蒙军后阵哗变。塔塔尔部残余族人不愿再为成吉思汗卖命，趁着大军南征，举刀袭击蒙古押运辎重的队伍。哗变的消息瞬间传遍蒙军大营，成吉思汗的大军，还没有正式攻打黑石堡，后方已然起火。
