上一回说到，汴京朝堂论功行赏，太子厚赏金银田产，却刻意不扩增苏墨兵权，朝堂宗室与主战大臣为北疆的取舍争执不休。铁木真探知大宋朝堂意见分裂，当即密令察合台领兵潜行，准备突袭漠南归附部族，试图动摇宋军在草原立足的根基。苏墨深知，漠南之地广袤空旷，若是没有稳固的后方支撑，纵然手握阴山天险，大军依旧难以长久驻守。河套平原水草丰茂，土地肥沃，正是建立永久北伐基地的不二之选。
中军帐内，苏墨摊开山川舆图，指尖落在河套这片土地之上，召集诸将商议。黄河自西向东穿过河套，平原开阔，水源充足，自古便有塞上江南之称。只要在此地筑建连环军堡，迁徙百姓屯田开垦，修缮旧有的河渠引水灌溉，粮草便可就地出产，不再完全仰仗中原千里转运。一旦河套根基稳固，宋军进可挥师北上直击草原，退可凭堡垒固守，抵挡蒙军南下，战略价值无可替代。
帐下众将纷纷出言，有人赞成此策，认为这是长久安定北疆的根本方略。也有将领心生顾虑，修筑军堡、移民屯田、开挖水渠，需要大量民夫、铁料与钱粮。中原输送物资路途遥远，消耗巨大，如今汴京朝堂本就对北疆投入心存疑虑，想要申请足额钱粮，恐怕难如登天。若是钱粮供给中断，工事修到一半便会搁置，反而白白耗费人力物力。
苏墨目光转向身侧的吴玠，将这副重担交付给他。吴玠擅长守备，精通城防营造，又熟稔西北边地民情，正是主持河套营建的最佳人选。苏墨叮嘱吴玠，筑城不必强求宏大，以连环小堡相互呼应为主，堡与堡之间修筑烽燧，一旦一处遇袭，其余据点可快速驰援。屯田优先安抚流落西北的汉民，再吸纳愿意归附的草原部族一同开垦，兼顾农耕与牧养。
吴玠肃然领命，心中清楚这份差事的艰难，却也明白此事关乎北疆百年大局。他躬身接令，即刻挑选工匠、抽调随军民夫，带着一批守备兵马奔赴河套平原，踏勘选址，筹备动工。
河套大地之上，沉寂多年的荒原骤然热闹起来。吴玠亲自带着工匠沿着黄河支流踏勘，挑选高地修筑主堡，其余小型戍堡沿着河谷错落排布。民夫伐木采石，夯筑土墙，铁匠就地搭建熔炉打造铁制工具，随军士卒一边护卫工地，一边参与劳作，提防草原小股游骑袭扰。
旧时代废弃的河渠遗迹被一一清理，民夫开挖新的引水沟渠，引黄河之水灌溉大片荒原。待到春耕之时，大片土地播种麦粟，原本荒草丛生的土地，渐渐翻成平整良田。不少流离失所的西北汉民听闻河套开荒、官府分发土地、减免数年赋税的消息，拖家带口奔赴河套定居。前来归附的草原部族，也分得牧地，部分青壮被征调参与筑堡劳作，换取粮食布匹。
短短月余，数座军堡主体墙体渐渐成型，沟渠蜿蜒纵横，垦田连绵不绝。往来的商旅与移民络绎不绝，河套日渐生出勃勃生机。吴玠每日奔走于各个工地之间，安抚移民，调度工匠，安排巡哨警戒，一刻不敢松懈。他清楚，蒙军游骑时刻在草原边缘窥探，工事一日不成，这片新开发的土地便一日不算安稳。
北疆经营河套的奏表送入汴京东宫，朝堂之上再度掀起激烈辩论。主战大臣盛赞苏墨远见，河套一旦建成，粮草自给，日后北伐不再受制于千里漕运，请求太子下诏调拨钱粮、农具与种子，全力支撑河套屯田筑城。
宗室一派的官员当即强烈反对，言辞激烈。他们声称河套远在塞外，投入巨量国库钱粮，风险极大。一旦蒙军大举来袭，堡垒、良田随时会遭焚毁，投入的财力人力尽数付诸东流。如今中原连年输送物资，百姓赋税已经沉重，不可再透支国库。他们提议放缓河套工程，缩减调拨物资，甚至停止移民，固守原有边关，不必向外扩张。
两方在大殿之上唇枪舌剑，争议不断。主战大臣反驳，今日舍不得投入，他日蒙军休整完毕再度南下，战火又会烧回河东河西，到时候花费的军费，远比屯田筑城更多。保守宗室坚持民生为本，认为苏墨在河套大兴土木，是持续挑起边衅，给蒙古出兵的借口。
太子端坐殿上，心中反复权衡。他认同河套稳固之后，大宋北疆会占据极大优势，却又忌惮持续投入带来的国库压力，更担忧苏墨在河套扎根，手握稳固根据地之后势力愈发强盛。几番思量，太子最终下旨，只拨付半数申请的钱粮物资，剩余部分，令北疆就地自筹，不再从中原额外调拨。
旨意传至河套，吴玠看完文书，眉头紧锁。半数钱粮，远远不足以支撑完整的筑城与水利工程。他立刻派人将这份朝堂决议送交到苏墨中军。苏墨阅罢，心中早有预料，朝堂的掣肘从来不会消失。他即刻传令吴玠调整方略，放缓大型工事，优先修建核心主堡与主干水渠，就地开采石料，利用缴获的蒙军铁器重铸农具兵器，向归附部族收购牛羊粮食，尽量减少对中原输送物资的依赖。
吴玠领命，重新规划工期，就地取材，放缓非核心的小型堡寨修建，集中力量保障主堡与水利。移民开垦之事继续推进，鼓励民众开垦荒地，约定收获之后按比例上交粮税，其余归农户自有。河套的建设虽然进度放缓，但依旧稳步向前。
就在河套筑城屯田有条不紊推进，大片良田即将迎来播种之际，草原传来紧急斥候情报。察合台并未直接突袭漠南部落，而是悄悄改变行军路线，率领骑兵向着河套外围潜行。他已经探知大宋正在河套筑堡屯田，明白这里是宋军苦心经营的北伐根基。若是毁掉河套的农田与在建军堡，便能一举摧毁苏墨长远经营北疆的谋划。
察合台暗中联络河套周边心怀二意的草原部族，约定里应外合。待到夜色降临，便一同突袭各个工地，焚毁粮仓，毁坏河渠，屠杀新迁移民。
吴玠手下巡哨骑兵，在边境荒原之上，撞见蒙军斥候小队，一番激战之后生擒一人，才截获这份惊天密谋。河套数万民夫、在建堡垒、新开垦的良田，全都暴露在蒙军兵锋之下。大战，已然迫在眉睫。
