上一回说到，苏墨下令三路大军挥师北进，乘山谷大胜之势横扫漠南。大片草原故土重归大宋版图，诸多蒙古留守部族望风归附，宋军前锋一路推进至阴山以北。铁木真得知漠南动荡，暂缓猛攻凉州，转而调兵迂回奔袭那些归附大宋的草原部落，想要斩断宋军就地取粮的根基。就在北疆战火暂歇、疆土新定之际，雁门守军击退蒙军多轮袭扰的捷报随同漠南拓土战报一同送入汴京，整座都城瞬间掀起欢庆浪潮。
汴京城内，街巷之间到处都在传唱北疆大捷的消息。市井百姓争相奔走相告，茶馆酒肆之中，人人谈论苏墨与北疆将士的赫赫战功。数十年间，大宋屡遭边患，屡屡被动退守，从未像如今这般，主动北出塞外，收复漠南故土，兵锋直抵阴山。百姓心中积压多年的憋屈一朝散去，家家户户焚香祷告，期盼北疆将士平安，期盼北疆永久安定。
东宫大殿之内，太子端坐御座侧位，监国理政，召集枢密院、三省文武百官齐聚殿中，专门商议论功封赏一事。殿外礼乐轻鸣，案上整齐摆放着自北疆陆续送达的战报，上面清晰记录雁门守御之功、山谷伏击阵斩木华黎、三路大军收复漠南的累累战果。
主战大臣率先出列，朗声奏报，细数北疆诸将血战功绩。首功当属苏墨，统筹全局，设伏山谷，阵斩蒙古大将，又抓住战机分兵北上收复漠南，拓土千里。其次是韩世忠镇守雁门，稳住河东防线，识破诱敌诡计，出塞扫荡草原据点；岳飞率领背嵬军冲锋陷阵，山谷血战立下大功，北上河套招降部族，所向披靡。其余诸将，以及北疆普通士卒，皆有浴血苦劳，应当按功绩依次升赏。
话音未落，出身宗室的一位大臣迈步出班，当庭提出异议。他并不否认前线将士血战之功，却提出封赏不可过重，尤其苏墨，手握北疆重兵，麾下猛将如云，若封赏太过丰厚，兵权与名望叠加，日后恐难以节制。此人提议，只赏财物、绢帛和田地，官阶不宜再大幅擢升，诸将封赏也应当酌情削减，不可一味厚赏边将。
这番话一出，殿内瞬间哗然。主战一派官员立刻上前辩驳，言辞铿锵。北疆将士出生入死，千里血战，以血肉抵挡二十万蒙古铁骑，若是大功却薄赏，寒了边关数万将士之心。一旦将士心寒，将来大敌再来，还有何人愿意舍命死战？今日吝惜封赏，便是自毁北疆防线，祸及整个中原。
两方臣子各执一词，辩论愈发激烈。有人居中调和，提议封赏分为两层，物质赏赐足额兑现，官爵晋升适度折中，既不薄待功臣，也不至于让边将权势过重。争论之声在大殿来回激荡，太子静静坐在上位，垂眸不语，指尖不断摩挲腰间玉佩，心中反复权衡。
太子内心极为复杂。他清楚，若无苏墨与一众将领拼死御敌，蒙古铁骑早已踏破边关，兵临黄河。可苏墨接连立下惊天大功，民间声望极高，军中将士一心拥戴，这份声势，让他心底生出难以压制的忌惮。如今钦宗卧病昏迷，朝局未定，若是边将功高难制，将来会生出无穷变数。
一番长久争辩之后，太子终于开口，缓缓说出拟定的封赏旨意。苏墨晋封爵位，赏赐良田、金银绢帛，但是不增加其直辖辖区，兵权维持原有建制。韩世忠、岳飞等一众大将各升军职，赏赐府宅财物，雁门守城有功的校尉、普通兵士，统一发放赏银，阵亡将士家属由官府抚恤。
这份旨意，物质赏赐丰厚，官爵提升有限，看似褒扬大功，实则刻意限制苏墨的兵权扩张。不少主战大臣心中明白太子的心思，暗自叹息，却也知道眼下监国太子已经做出让步，再继续强争，只会激化朝堂矛盾，只能暂时接受这份封赏方案。
旨意拟定完毕，朝廷选派内侍，携带诏书与赏赐之物，快马奔赴北疆军营宣读。信使一路疾驰，穿越关隘，抵达阴山脚下苏墨的中军大营。北疆诸将听闻汴京使者抵达，齐聚中军大帐，整肃衣甲，恭听东宫诏命。
内侍朗声宣读封赏敕文，一句句赏赐内容传遍帐内。帐中诸将听闻自己得到晋升与赏赐，人人面露喜色，帐外的士卒听闻朝廷发放赏银，欢声雷动。多年戍边苦战，流血牺牲终于得到朝廷认可，全军士气再度高涨。
苏墨躬身接下诏书，神色平静，看不出过多欣喜。他叩首谢恩，内心却把这份封赏看得通透。丰厚的金银田产是安抚，兵权不予扩增，则是朝堂对自己的提防。他早已料到，立下这般拓土大功，必然引来朝堂宗室的猜忌。只是心中暗自忧虑，朝廷虽定下封赏，却迟迟不肯足额拨付漠南屯田、修筑要塞所需的钱粮物资，太子在钱粮一事上依旧犹豫。
宣读封赏的内侍私下转告苏墨，东宫朝堂之中，争议从未停止。宗室持续进言，劝太子减少北疆钱粮供给，不可持续投入巨资经营漠南，应当尽早收缩防线，考虑与蒙古议和休兵。内侍低声提醒苏墨，太子心中一直担忧北疆战事拖垮国库，劝苏墨行事谨慎，切莫再主动大举兴兵，以免引来更多非议。
送走内侍之后，帐内众将围在苏墨身边，纷纷感慨。众人浴血收复漠南，立下不世之功，可朝堂依旧对北疆处处掣肘。有部将愤愤不平，直言宗室身居庙堂，不知边塞苦寒，只知猜忌浴血沙场之人。还有将领提议苏墨上书，恳请太子拨付钱粮，稳固阴山防线。
苏墨抬手安抚众人，缓缓开口。太子有他的顾虑，宗室也有朝堂考量，不可一味苛责。只是漠南新附部族人心不稳，铁木真大军仍在草原伺机而动，若是粮草、军械供给跟不上，刚刚收复的土地，随时会再度丢失。当下首要之事，是借着这次封赏提振军心，安抚草原部族，同时继续派人探查铁木真大军动向，不可因为朝廷封赏，便放松戒备。
就在北疆全军欢庆封赏、休整士卒之际，从草原深处传来加急探报。铁木真得知大宋朝堂论功封赏，知晓宋廷内部对于漠南守弃存在巨大分歧。他抓住大宋朝堂难以同心的机会，暗中联络那些依旧忠于蒙古的草原部族，约定伺机发难。
更凶险的消息紧随而来，察合台率领一支精锐骑兵，悄然绕道，向着漠南新近归附的几个大部落驻地进发，打算趁宋军主力尚未完成布防，突袭部落，用杀戮震慑整个草原。一旦这些部落倒戈，宋军在漠南就地获取牛羊粮草的根基，便会瞬间崩塌。
