上一回说到，苏墨于河西山谷巧设伏击，火器齐发大破蒙古主力，阵斩木华黎。铁木真仅率少量亲卫拼死从山涧小路突围而出，怒火攻心之下传令察合台、窝阔台两军向河西汇集，打算合兵猛攻凉州复仇。可经此一战，蒙军士气遭受重创，漠南留守各部人心动荡，正是宋军挥师北上、拓土固边的绝佳时机。
山谷大捷之后，苏墨立于山间高地，望着遍地蒙军遗弃的甲仗、战马与粮草，麾下诸将齐齐汇聚前来。营中欢呼之声不绝于耳，将士们浴血搏杀换来大胜，人人战意昂扬，纷纷请命，希望乘铁木真新败、军心溃散之机，挥师向北，收复此前被蒙古占据的漠南故土。
苏墨低头翻看斥候连夜整理的漠南情报，心中已有定计。铁木真主力尚且滞留在凉州外围，急于收拢残兵，无暇顾及漠南后方。漠南留守的大多是老弱部族，精锐尽数随铁木真南下征战，防御空虚。若是错失眼下良机，待铁木真稳住阵脚，草原各部重新凝聚，再想收复这片沃土，将要付出十倍代价。
中军大帐之内，诸将围绕进军方略展开推演。苏墨将麾下兵马拆分，令三路人马同步北上，互不等待，各自扫荡漠南草原上的蒙古留守据点。一路由岳飞带领背嵬军为主力，沿黄河河套北岸推进，扫荡沿河牧群据点；一路交由韩世忠，自雁门关出塞，向东清扫漠南东部部族；第三路则由其他副将统领，向西推进，直指阴山脚下。三路大军互为犄角，彼此遥相呼应，防止敌军小股部队穿插袭扰。
不少将领心存顾虑，大军分兵北上，凉州前线兵力便会被削弱。铁木真尚在凉州一带手握重兵，一旦宋军主力北进，铁木真若不顾后方，全力强攻凉州，孤城将危在旦夕。苏墨缓缓开口，道出深层谋划。铁木真新丧大将，军中人心惶惶，短期内无力发动大规模强攻。我军分兵北进，看似分散兵力，实则逼迫漠南部族做出抉择，或是归附大宋，或是死守待援。草原部族一旦动摇，铁木真大军的粮草补给根基便会被动摇。
帐中众人细细思索，方才明白苏墨的深远谋略，不再反对北进之策。军令迅速传至各营，休整两日，补充缴获的甲胄粮草，三路大军依次拔营，旌旗向北，踏入辽阔无垠的漠南草原。
岳飞带领背嵬军为先锋，率先踏入漠南。草原之上，蒙古留守部落听闻木华黎战死、大汗主力惨败山谷的消息，早已惶恐不安。远远望见大宋旌旗，不少部族首领反复权衡，自知无力抵挡背嵬军锋芒，索性率领族中子弟，携牛羊马匹出营请降。
背嵬军军纪严明，入城入营不随意劫掠，只登记户籍、收缴兵器，许诺只要诚心归附，便可保留牧地，免除过重赋税。草原部族见大宋善待降人，接连不断望风归顺。沿途蒙古小据点，有的稍作抵抗，被背嵬军迅速击溃；更多守卒听闻宋军到来，直接弃营逃亡。大片水草丰美的漠南土地，不费太多血战，便重回大宋掌控。
韩世忠一路自雁门关出塞，进展同样迅猛。河东以北诸多旧有堡寨，此前尽数被蒙军占据，守兵本就不多。韩世忠大军一至，依托攻城火器接连拔除据点，安抚边地散落的汉民，重建烽燧驿站，恢复北疆的边防体系。一路向北推进，沿途不断有逃难百姓前来投奔，随军为宋军引路，指点草原上的水源与道路，大大降低行军阻碍。
三路大军捷报一封接着一封，不断传回苏墨中军。短短半月之间，漠南大片故土尽数收复，烽燧一路向北延伸，宋军前锋一路挺进，兵锋直抵阴山以北。斥候登上阴山山脊，远眺苍茫草原，将山川地形尽数绘制成图，送回中军。苏墨站在阴山南麓，望着连绵山脉，心中清楚，只要守住阴山防线，便能牢牢锁死漠南，以此为根基，长期压制草原势力。
捷报飞马疾驰送入汴京东宫，朝堂瞬间炸开。主战一派大臣手持捷报，慷慨陈词，称颂苏墨用兵如神，一战拓地千里，收复漠南，兵至阴山，乃是大宋百年未有之功。他们恳请太子立刻下旨，调拨钱粮，在漠南设立治所，移民屯田，修筑要塞，巩固新收复的疆土，同时彻底撤销削减军械的旨意，源源不断输送甲胄火器支援北疆。
朝堂之上，宗室与保守士族却强烈反对，争议瞬间爆发。他们直言漠南草原荒漠辽阔，地广人稀，就算拿下，也要耗费巨额钱粮驻军镇守，年年消耗国库。如今连年用兵，中原百姓负担沉重，应当适可而止，停止北进，遣使和谈，以阴山为界，与蒙古罢兵休战，不可继续拓土，以免激怒铁木真，招来更大兵祸。
两方大臣当庭辩论，言语交锋越来越激烈。主战大臣痛斥保守之人目光短浅，若不稳固漠南，等铁木真恢复元气，他日依旧会越过阴山南下，边关战火永无停息。保守官员则反驳，若是持续屯兵漠南，粮草转运千里，国库迟早枯竭，一旦中原爆发民变，内外同乱，大宋将万劫不复。太子端坐殿上，看着争论不休的百官，内心五味杂陈。
一边是空前辉煌的拓土大功，苏墨的声望随收复漠南一事再度暴涨，朝野百姓交口称颂；另一边，宗室不断在耳边提醒，边将手握重兵、远据北疆，功高难制。太子心中忌惮渐生，迟迟不肯下定决心，不肯下旨调拨足额钱粮供给漠南驻军。
朝堂争论不休的消息很快传至漠南苏墨军中。苏墨看完斥候带回的朝堂动向，眉头紧锁。三路大军深入漠南，眼下最大的难题并非蒙军抵抗，而是粮草转运。千里运粮耗费巨大，若无朝廷钱粮支持，大军难以长久驻守阴山一线。若是被迫撤军，刚刚归附的草原部族极易反复，收复的漠南土地，转瞬之间又会落入蒙古之手。
苏墨一面安排诸将安抚新归附部族，划定牧地，挑选青壮组建草原辅兵，就地征用草原牛羊补给军粮，减少内地粮草转运压力；一面派遣使者赶回汴京，上书逐条陈明漠南屯田驻军的长远利弊，恳请朝堂给予支撑。
就在苏墨忙于安抚漠南各部、筹划北疆治理之时，来自凉州方向的急报火速送到。铁木真得知宋军大举北进、分兵收复漠南的消息，当即改变原定计划。他放弃立刻强攻凉州的打算，暗中传令察合台与窝阔台，带领大军悄然向西迂回，避开宋军北进主力，准备奔袭漠南新附部族。铁木真打算用雷霆手段血洗归降部落，震慑草原，切断宋军就地取粮的根基。
谍报同时探知，草原深处其余部族听闻漠南大量部落归宋，分化严重。一部分部族畏惧铁木真，准备响应大汗号令出兵；另一部分则观望局势，静待宋蒙决战结果，再决定依附何方。草原大地之上，一场人心与疆土的争夺，才刚刚拉开序幕。
