上一回说到，杨再兴领三千轻骑深入敌后，夜焚察合台五万大军的粮营，立下奇功，可退路遭堵，铁木真亲率潜伏精锐封锁山谷，杨再兴部身陷前后合围的绝境。察合台粮草尽毁暂缓强攻，一面派兵追击杨再兴，一面传信河西蒙军加紧攻城。北疆两处战场同时承压，苏墨必须在雁门与河西之间做出取舍。
云州帅堂之内，各路探报轮番送入。苏墨立于舆图之前，目光在雁门关与凉州之间来回游走。帐下众将神色紧绷，刚收到杨再兴被围山谷的消息，紧接着河西急报接踵而至。凉州守军死伤过半，蒙军日夜猛攻城墙，城内箭矢火药储备濒临枯竭，若半月之内援军不至，城池必破。一旦凉州陷落，整个河西走廊尽数落入蒙古之手，草原部族会纷纷倒向铁木真，北疆战略防线直接崩塌。
帐下诸将争论不休。有人进言，杨再兴身陷重围，当立刻调遣背嵬军入山营救，雁门乃是河东门户，万万不可分兵远赴千里之外的河西。另有将领摇头反驳，凉州若失后患无穷，杨再兴悍勇善战，麾下三千骑士尚有一战之力，可尽力突围，河西却再也经不起拖延。
苏墨静静听着众人争辩，心中已然定下决断。雁门关经连日血战，关墙虽有破损，城防工事尚且完备，回回炮的轰击因察合台粮草焚毁而难以为继。韩世忠沉稳持重，擅长守城，留他镇守雁门，足以抵挡察合台剩余兵力。苏墨决定，命韩世忠留守雁门，自己亲领五万精锐，舍弃辎重冗余，轻装星夜奔赴河西，解凉州之围。
话音落下，满堂皆惊。千里奔袭，还要横穿多处山地荒原，粮草转运难度极大，一旦中途遭遇蒙军截击，大军将陷入险境。韩世忠上前一步，郑重领下留守重任，承诺死守雁门，绝不放蒙军踏入河东半步，恳请苏墨安心西行。
军令迅速下达。五万精锐连夜整编，舍弃笨重的攻城器械，只携带火器、甲仗与可供短期行军的干粮。大军挑选良马，组建骡马转运小队，一切行动务求迅疾。苏墨安排妥当雁门防务，又传令山中斥候持续搜寻杨再兴部队踪迹，尽量策应其突围，随后翻身上马，率军向西疾驰。
大军一路急行，白日赶路，夜间择险要之地短暂休整。荒原之上风沙四起，士卒昼夜兼程，人困马乏。偏将向苏墨进言，士卒体力透支，应当放缓行军速度，不然未到凉州，大军便会疲惫不堪。苏墨勒马驻足，望向西方，凉州危在旦夕，每拖延一日，城内军民便多一分凶险。他下令设立轮班行军之法，轮流休整，保持行军速度，同时严明军纪，严禁劫掠沿途村寨，稳住沿途归附部族人心。
草原边缘零星的蒙古游骑发现这支西进大军的踪迹，立刻策马回报河西蒙军主将。蒙军守将听闻宋军主力千里驰援，心中震动，却并不慌乱。他认定宋军长途奔袭之后必然疲惫，打算一面加紧攻打凉州，一面调动骑兵在沿途险要隘口设伏，半路截击苏墨大军。
汴京紫宸殿，朝会之上，北疆接连传来的战报再次掀起激烈的朝堂辩论。大臣们刚刚听闻杨再兴火烧蒙军粮营的捷报，还未及庆贺，苏墨亲率主力西进驰援凉州的消息便送入宫中。
主战大臣高声进言，苏墨此举乃是保全河西的良策。凉州扼守草原要道，守住此地，便能持续拉拢河西草原部族，牵制蒙古右翼兵马。朝廷应当加急调拨粮草，向西输送，支援苏墨这支远征大军。
主和派大臣当即出言反对，言辞激烈。雁门压力本就巨大，苏墨分兵远赴千里之外的河西，河东兵力空虚。若是察合台得知宋军主力西去，再度全力猛攻雁门，韩世忠守军独木难支，河东防线顷刻崩塌。眼下粮草本就紧缺，还要再供给远征大军，漕运压力倍增，不如下诏勒令苏墨停止西进，原地固守，放弃凉州，集中兵力保全河东。
素来与苏墨不和的朝臣抓住机会发难。苏墨手握重兵，擅自千里调兵，不顾河东安危，一味贪求战功。若是此战失利，五万精锐折损于河西，大宋北疆再无可用之兵。应当派遣使者快马传诏，制止苏墨西进，问责其擅自调动主力的过失。
钦宗端坐御座，指尖不断敲击御案，内心摇摆不定。他认可守住河西的战略价值，可也畏惧分兵之后河东失守的风险，江南漕运迟迟不能足额送粮，国库粮草储备已经捉襟见肘。沉吟许久，钦宗没有下诏强行召回苏墨，只是下诏告知苏墨，远征河西之事务必慎之又慎，不可贸然与蒙军主力决战，同时下令从内陆仓廪调拨少量粮草，向西转运，作为远征大军的补给。诏令之中，没有全力支持，也没有断然否决，将所有决战的压力，尽数压在苏墨身上。
河西凉州城外，蒙军攻势越发狂暴。围城蒙军知晓援军将至，想要在苏墨抵达之前攻破城池。投石机持续砸击城墙，蒙军士卒扛着云梯，一波又一波冲向城头。凉州守将身披创伤，依旧立于城头指挥，城中军民不分老弱，一同搬运石块、火药，拼死守城。城内伤亡不断增加，粮草日渐短缺，不少百姓自发拿出存粮供给守军，人人心中都在期盼援军到来。
蒙军分遣的伏击骑兵，已经抵达苏墨大军必经的峡谷隘口，埋伏于两侧高地，静静等候宋军主力进入峡谷。蒙军将领盘算，宋军长途奔袭，士气体力衰减，一旦进入峡谷，伏兵四起，便可借助地形重创苏墨五万大军，凉州之围自然消解。
苏墨行军途中，派出的探骑不断探查前路，很快便探明峡谷之中藏有蒙军伏兵。麾下将领纷纷提议绕道而行，避开伏击之地，免得大军遭受无谓损失。苏墨遥望前方峡谷，若是绕道，至少要多耗费三日行程，凉州城恐怕撑不到援军抵达。
苏墨心中快速权衡，决定顺势布局。他传令大军，前部佯装不知伏兵，稳步进入峡谷，暗中将突火枪、震天雷布置在队伍两侧。待到蒙军伏兵杀出之时，火器齐发，正面击溃伏击部队，一战打通西进道路。
大军按照计划继续前行，前部兵马缓缓踏入峡谷。两侧高地静悄悄的，看不到半个蒙军身影，可空气中，已然弥漫开战前的肃杀气息。探骑再度回报，山谷两侧的蒙军，已经收紧包围圈，只待宋军主力深入，便会全军杀出。
苏墨驻马于峡谷入口，目光望向幽深山谷。只要击溃这股伏兵，大军便可继续向西，抵达凉州外围。可就在此时，另一路探马疾驰而来，带来一则惊人消息。
铁木真已经从杨再兴战场抽身，抽调麾下精锐骑兵，日夜兼程向西赶去。铁木真打算汇合河西蒙军，以逸待劳，在凉州城外合围苏墨的五万远征大军。苏墨千里奔袭而来，尚未休整，便要直面铁木真亲领的蒙古主力。
