上一回说到，钦宗听闻朝堂争执、君臣嫌隙之事气急攻心，骤然昏迷，生死难料。太子监国之下削减边军三成军械额度，朝堂宗室与士族持续掣肘主战方略。谍报司探得铁木真已经得知大宋内患，召集诸王商议，准备抓住大宋军政动荡的时机，猛攻凉州外围宋军。而草原之上，更有一支远征在外的大军正在飞速回师，即将汇入铁木真主力，北疆的滔天战火，已然在漠南酝酿成型。
广袤的漠南草原，时值秋高草肥，正是游牧大军集结的绝佳时节。连绵数百里的草原之上，无数蒙古毡帐层层铺开，牛羊马匹漫山遍野，骑兵往来奔驰，号角声此起彼伏，震彻旷野。铁木真端坐于巨大的牛皮王帐之内，一身皮甲，目光锐利如鹰。此前他派遣麾下大将领兵东征女真残部，又北上收服林中百姓，历经数月征伐，如今这支远征军终于完成战事，班师归来。
远征大军缓缓驶入漠南会盟之地，队伍绵延数十里。队伍之中既有蒙古本部铁骑，也有归降的女真部族战士，还有山林之中归顺的弓箭手，人甲马匹齐备，缴获的兵器、粮草源源不断送入大营。这支生力军的到来，直接补足了此前河西一战蒙军遭受的损失。清点各部人马之后，铁木真麾下总兵力，一举汇聚至二十万之众。
帐下诸子、万户、各路降将分列两侧，人人神色振奋。察合台、窝阔台等蒙古宗室立于前排，轮番向铁木真禀报各部整编进度。远征带回的女真降卒经过筛选，精壮之士编入作战队伍，擅长打造攻城器械的工匠单独编组，专门负责制造回回炮、撞车与云梯。大量草原部落听闻铁木真大胜、即将南下攻宋的消息，纷纷主动遣使前来依附，献上牛羊马匹，请求随军征战，瓜分中原土地。
帐外，数万蒙古骑兵齐声呐喊，声浪滚滚，回荡在漠南大地。铁木真起身走出王帐，登高俯视麾下大军，长风掀起他身上的皮裘。他扬声向全军宣告，此番南下，目标直指黄河，踏破边关，直抵汴京，饮马黄河，夺取中原沃土。此言一出，二十万将士欢呼震天，马刀出鞘，直指南方大宋疆土，南下灭宋的决心，昭告全军。
漠南会盟的消息，经由谍报司的草原密探，日夜兼程传回河西宋军大营，继而送入汴京。消息传至苏墨手中之时，他正在军营之中，清点现存军械粮草，安排凉州外围防线布防。读完密探传回的情报，苏墨指尖重重按在案上，神色凝重。原本预估蒙军兵力至多十余万，谁也未曾料到，东征女真、收服林中百姓的部队顺利归来，使得铁木真兵力暴涨至二十万。
苏墨立刻召集麾下诸将议事。帐内诸将听闻二十万蒙军齐聚漠南，人人面色大变。原本凉州外围的宋军兵力本就处于劣势，如今蒙军骤然增兵，再叠加汴京削减军械额度的政令，甲胄、火器补给不足，前线压力陡增。不少将领面露忧色，纷纷进言，应当收缩防线，放弃部分外围据点，集中兵力死守凉州城，暂避蒙军锋芒。
也有将领持反对意见，若是主动放弃外围据点，蒙军便可长驱直入，合围凉州，切断所有向外联络的通道，到时候整座城池都会陷入孤立无援的绝境。军营之中，两种方略争论不休，守与撤，各有道理，每一个抉择，都关系数万将士的生死存亡。苏墨静静听着诸将争辩，心中快速权衡利弊。他清楚，一味退守只会陷入被动挨打，可主动出击，军械不足的短板又会无限放大。
千里之外的汴京朝堂，漠南会盟的战报送入东宫。太子监国，召集文武大臣议事。战报之上写明铁木真集结二十万大军，扬言南下饮马黄河。消息一出，朝堂之内一片哗然。此前力主削减军械、主张休养生息的宗室与保守士族，脸色瞬间惨白。他们原本以为蒙古经过河西一战，元气大伤，短时间无力大举南下，才借机劝说太子缩减军备，制衡苏墨兵权。谁料铁木真迅速收服女真残部，大军规模不降反增。
朝堂之上，主战大臣抓住时机，当庭慷慨陈词。此前削减军械的政令无异于开门揖盗，大敌当前，军备供给缩水，边关将士拿什么抵挡二十万蒙古铁骑？恳请太子立刻收回手谕，恢复军械锻造额度，加急赶制甲胄、火药与箭矢，火速运送北疆支援前线。
先前劝说太子减械休养生息的宗室大臣不肯轻易认输，依旧出言辩驳。他们声称战报或许有夸大成分，是边军为索取钱粮军械刻意虚报敌军人数，不可全然采信。就算蒙军集结重兵，草原长途行军，补给困难，未必能立刻发起进攻，大宋依旧可以坚守关口，以逸待劳。两方大臣再次激烈辩论，朝堂吵作一团，争议愈演愈烈。
太子端坐殿上，手心微微出汗，心中满是慌乱。他本以为缩减军械只是平衡朝堂、安抚民生的手段，万万没有想到会引来如此严峻的外患。一边是宗室反复劝说，不可轻易推翻政令，损害监国威信；另一边是强敌二十万大军陈兵漠南，边关危在旦夕，一旦边关失守，罪责最终会落在自己身上。太子左右为难，迟迟无法下定决心，是否撤销削减军械的旨意。
朝堂争论的消息，很快传回河西苏墨军中。苏墨听完谍报密探的禀报，心中一沉。汴京朝堂依旧陷入无休止的争论，太子犹豫不决，军械补给的难题短时间之内根本无法解决。前线将士只能依靠现有的装备抵挡蒙军主力。苏墨迅速调整部署，传令河西各处要塞，加紧加固城墙，深挖壕沟，集中现有的火器，布置在蒙军必经要道之上。同时派人联络草原上依附大宋的部族，许诺厚赏，令他们伺机袭扰蒙古后方，牵制铁木真兵力。
苏墨安排好各项防务，本以为可以争取些许时间，准备迎击蒙军主力。潜伏在蒙古王帐附近的大宋密探，冒着巨大风险传回新的情报。铁木真在漠南会盟之上，已经定下分兵南下的计划。大军不会一股脑全部扑向凉州，而是分兵三路，一路继续围攻凉州，一路奔袭雁门关，还有一路迂回穿插，直取河套。三路大军同时进发，让大宋北疆防线首尾不能相顾，疲于奔命。
更令人心惊的是，蒙古军中的女真降军熟悉北疆山川地形，可为蒙军充当向导，知晓不少边关要塞的隐秘小路。铁木真打算利用女真降军引路，绕开宋军正面堡垒，偷袭防备薄弱的隘口。一旦偷袭得手，蒙军便可直接撕开北疆防线，长驱南下。
