上一回说到，铁木真压住诸子纷争，以替金国复仇为名三路南侵，术赤攻河套，察合台叩雁门，窝阔台兵临燕山府。铁木真本人亲领精锐潜行山间，打算绕过雁门直插河东腹地。苏墨坐镇云州帅府，调兵遣将，应对东线危局，未曾料到察合台暗中拆分兵力，两万铁骑悄然折向西北，矛头直指河西重镇凉州。
凉州地处河西咽喉，自收复以来便是大宋经营河西、牵制草原西部部族的根基之地。城内囤积大量屯田粮草，冶铁工坊昼夜冒烟，更是漠南都护府西线的枢纽要冲。只是北疆全面开战，城中精壮大半被抽调北上增援河套，如今凉州守军不足五千，多为新募乡勇，披甲执锐的精锐寥寥无几。
守将陈怀安，原为西北老行伍，沉稳持重，连日来听闻北疆烽烟四起，一直督促士卒加固城墙、清点军械，日夜登城了望。可河西地域辽阔，斥候探报常有迟滞，直到蒙古铁骑踏破河西外围烽燧，滚滚烟尘自西北天际铺天盖地压来，陈怀安才惊觉，敌军的刀锋竟是对准凉州。
他三步并作两步登上北城楼，手搭凉棚远眺。无边蒙古骑兵如黑色潮水漫过荒原，马蹄踏地之声隆隆传来，各色战旗在狂风中翻卷不定。探马滚鞍下马，跪地回报，领兵之人乃是察合台帐下一员悍将，所部两万铁骑，绕开雁门主战场长途奔袭，一路烧毁驿道、剪除哨探，不给凉州留半点求援的余地。陈怀安攥紧腰间刀柄，指节泛白。城中兵少，精锐匮乏，城外屯堡据点分散，一旦被敌军分割包围，孤城根本撑不了太久。
他当即传令紧闭四门，清点粮草军械，征召城中青壮登城助防。可令他万万没有料到，潜藏在凉州城外堡寨里的西夏残余势力，早已暗中与察合台互通消息。这批西夏旧部亡国之后蛰伏河西，表面归顺大宋，心底始终抱着复国之念，见蒙古大军压境，当即起兵作乱。
城外三处屯堡，守卒本就不多，西夏余孽趁夜色发难，斩杀守堡将官，打开堡门迎接蒙军入内。蒙军不费吹灰之力占据外围据点，彻底切断凉州对外联络的通道，将整座城池围得水泄不通。消息传入城内，军民人心惶惶。不少百姓听闻西夏旧部叛变通敌，流言四起，有人担心城破之后惨遭屠戮，街巷之间暗流涌动。
陈怀安立于城头，望着接连陷落的外围堡寨，双拳攥得发白，指甲深深掐进掌心。他迅速布下人手，巡捕城内潜藏的西夏奸细，张贴告示安抚民心，又亲笔写下求援军情，挑选死士，趁夜色缒城而出，奔赴云州向苏墨告急。他心中很清楚，仅凭五千守军，很难抵挡两万蒙古铁骑的猛攻，援军若是迟迟不到，凉州陷落只是早晚之事。
云州帅府之内，苏墨正对着舆图推演铁木真迂回奇兵的动向，筹划调岳飞率领背嵬军进山设伏，拦截大汗亲卫。连日三线作战，各处军情源源不断汇聚而来，北疆兵力本就捉襟见肘。一名满身风沙、衣甲破损的死士踉跄冲入帅府，跪倒在地，声音嘶哑，呈上凉州危急的军情。
苏墨展开军情，目光扫过，神色骤然凝重。此前他的部署重心尽数放在河东雁门、燕山府与河套一线，预判蒙军主力必然争夺北疆东部。察合台这一手分兵西袭凉州，完全跳出他的预判。一旦凉州失守，河西大片屯田区域将落入蒙军之手，依附大宋的河西草原部族会动摇倒戈，整个西线防御瞬间崩塌，蒙军更可沿河西走廊南下，威胁关中。
帐下众将闻讯哗然，各执一词。有人认为河西距云州路途遥远，大军驰援耗时太久，眼下东线压力巨大，不宜再分兵，只能传令陈怀安死守，倚仗凉州城防拖延敌军。也有人坚决反对，直言凉州是河西根基，一旦丢失，数年经营的屯田、冶铁基业尽数被毁，日后再想收复，代价十倍于此。
苏墨沉默良久，反复权衡东西两线的兵力配比。岳飞的背嵬军要留在山间，防备铁木真亲卫突破雁门；河套方向术赤大军虎视眈眈，不能抽调重兵；燕山府窝阔台部持续袭扰，同样无兵可调。能抽调的兵力极其有限。他最终定下计策，派遣一支轻骑，携带火药箭矢驰援凉州，同时传信河西归附的草原部族，出兵袭扰察合台后路，减轻凉州正面压力。可轻骑人数寥寥，只能作为支撑，想要真正解凉州之围，依旧困难重重。
加急军情借着驿马一路狂奔送入汴京紫宸殿。朝堂之上，原本正在争论北疆粮草转运之事，西线凉州被围的消息骤然传来，大殿再度掀起激烈争辩。
主战大臣率先出班进言。“河西经营多年，凉州不可弃！应当即刻调拨粮草，传令西北就近驻军西进支援。一旦凉州陷落，蒙军便可沿河西走廊南下，威胁关中！关中震动，则京畿不安！”
主和一派大臣连连摇头，当庭反驳。“如今北疆三处战场已经耗空国库，士卒疲敝。苏墨战线铺得太广，既要守河套、守雁门，安抚草原部族，还要经营河西，兵力本就不足。如今凉州被围，便是疆土拓得太远的恶果。不如舍弃河西，收缩防线，集中兵力保住河东河北，避免兵力继续分散，全线崩盘！”
素来与苏墨不和的朝臣抓住机会，再度发难。“当初便是苏墨执意招纳河西部族，收容西夏残余，以为可以安抚管控。如今西夏旧部叛乱投蒙，便是他安抚之策存有巨大疏漏的铁证。凉州危局，苏墨难辞其咎，应当下诏责问，限制他自行调遣边地部族兵马的权限！”
帝王端坐御座，眉头越锁越紧。一边是凉州失守则关中震动，西线防线崩塌；一边是国库粮草消耗巨大，各处兵力紧张，强行远距离增援，补给难以维系。帝王反复斟酌，最终下诏，允许苏墨就近调动河西归附部族兵马救援凉州，但京城禁军不再向北疆增派一兵一卒，粮草调拨也只维持现有额度。这一纸诏令，等于把凉州解围的重担，尽数压在了苏墨肩上。
凉州城外，察合台立马于土丘之上，远远望着高大的凉州城墙。西夏叛军首领趋步来到他马前，跪地禀报城内布防、粮草储备，以及藏匿城中的奸细名单。察合台面露得色，许诺城破之日，将河西土地归还西夏旧部，允许他们重建部族，再续国祚。
蒙军随即开始打造攻城器械，赶制云梯、撞车，每日轮番派兵到城下叫阵，试探城墙防御虚实。陈怀安亲自日夜巡城，安抚士卒百姓，将仅有的震天雷集中布置在城墙要害位置。蒙军数次小规模攀城，都被城头守军依靠火器击退，城下丢弃不少尸体。可守军兵力持续损耗，伤员越来越多，箭矢火药不断见底。
陈怀安登城远眺，望向东方云州方向，心中焦灼如焚。援军迟迟不见踪影，城内粮草日渐消耗，西夏奸细还在城中暗中散播谣言，动摇人心。他心中清楚，察合台不急着全力强攻，是想围困城池，消磨守军士气，等待城内粮草耗尽，便可轻易破城。城外蒙军每日加固营垒，封锁愈发严密，凉州与外界的联系彻底断绝。
河西草原之上，收到苏墨军令的归附部族首领陷入两难。一部分部族感念大宋接纳之恩，集结骑兵准备袭扰察合台后方；可另有不少部族畏惧蒙古兵威，犹豫观望，迟迟不敢出兵。一旦这些观望的部族倒向察合台，不仅援军无望，蒙军还能平添更多草原兵马，凉州将彻底断绝生机。
斥候快马奔回云州帅府，带来最新探报。察合台早已料到河西部族会出兵袭扰，预先留下一支骑兵驻守要道，专门拦截部族援军。与此同时，察合台暗中遣使联络术赤，约术赤分兵南下，配合自己夹击河西，打算一口气吞下整个河西之地。
苏墨盯着这份情报，指尖重重叩击案上舆图。原本只是察合台两万兵马围攻凉州，如今术赤若是分兵西进，西线瞬间会新增一股强敌，而云州帅府能够派出的援兵，却已经见底。凉州的危局，远比自己预想的更加凶险，河西这片土地，正一步步滑向万劫不复的深渊。
