上一回说到，深入西辽腹地的斥候带回惊人情报，西辽首领假意遣使归降，背地里早已与拔都定下密约，打算南北夹击，围困驻扎高昌、哈密的西征宋军。苏墨洞悉这一场诈降圈套，决定将计就计，表面接纳西辽归附，暗中调动大军向西开进，直抵伊犁河谷，正面迎击拔都主力。
高昌大营之内，苏墨召集众将议事，定下全盘谋划。他并未当众戳破西辽的阴谋，反而厚待前来议和的西辽使者，许诺授予部族首领官爵、划分草场，让西辽上下以为诱敌之计已然奏效。与此同时，苏墨传令杨再兴统领一万轻骑先行出发，沿天山北麓向西疾驰，抢占伊犁河谷东侧隘口。伊犁河谷水草丰美，地势开阔，是拔都选定的决战之地，谁率先扼守山口，便能牢牢握住战场主动权。杨再兴领命之后，连夜点齐兵马拔营西进，一路封锁沿途要道，斩断西辽斥候传信路径，不给对手预警的机会。
军情传至汴京大殿，朝堂再度掀起激烈争辩。李纲手持前线奏报，向太子剖析战局，拔都十万大军屯驻伊犁，西辽暗藏叛心，唯有主动西进击溃拔都主力，西域方能长久安定。保守派朝臣立刻站出来激烈反驳，大军深入伊犁，等于孤军踏入异域腹地，一旦战事陷入僵持，漫长粮道极易遭到西辽骑兵偷袭。多名官员接连进谏，恳请太子下诏勒令苏墨就地停兵，以哈密、高昌作为边界，不再向西深入，以此减少国库钱粮的巨大消耗。太子凝视着案上的西域舆图，心中左右权衡，既期盼苏墨一战平定西域边患，又深深忌惮十万大军困于戈壁河谷，若是大败，中原便再无精锐可用，迟迟不肯下达最终的定夺诏令。
天山北麓的古道之上，杨再兴率领轻骑昼夜兼程。沿途依附西辽的小型部族，原本打算派人快马传递军情，杨再兴行军速度极快，分出多支小队控制沿路关卡，截断所有斥候传递消息的通路。大军赶在拔都探马之前，抢先冲入伊犁河谷东侧山口。两山夹持之下，伊犁河蜿蜒流淌，河谷草原一望无际，水草丰茂，正是骑兵大规模驰骋厮杀的绝佳战场。杨再兴当即下令就地修筑简易防御工事，挖掘壕沟，布设拒马，坚守隘口，等候苏墨带领主力大军前来汇合。
数日之后，苏墨率领八万主力，连同火器营、重甲铁林军缓缓开进伊犁河谷。大宋旌旗沿着河谷东岸连绵数十里，一门门火炮依次安置在高地之上，黝黑炮口遥遥对准河西岸敌军大营。当完整的大宋军阵铺展完毕，河谷对岸拔都麾下的士卒望见漫山遍野的旌旗与火炮，心底无不震颤。拔都立于大帐前的高坡之上，静静眺望对岸宋军阵营，面色凝重。他原本寄望西辽从后方起兵，切断宋军粮道，可久久等不到西辽举兵的消息，心底已经隐约察觉谋划出现纰漏。
拔都帐下中亚诸部首领纷纷上前请战，提议趁宋军长途跋涉、立足未稳，立刻出动铁骑发起突击。拔都缓缓摇头，他亲身见识过斡难河畔宋军火器的威力，贸然冲锋只会白白折损精锐。他打算依托伊犁河西岸高地排布骑阵，以轻骑轮番袭扰，不断消耗宋军弹药与粮草，待到宋军疲惫、补给难继之时，再出动全军主力展开决战。拔都传令各部沿河西岸安营列阵，十万联军毡帐连绵不绝，骑兵往来奔驰，悠长号角此起彼伏，响彻整片河谷草原。
两军隔伊犁河对峙，河谷上空弥漫紧绷的杀气。苏墨策马沿着东岸高地巡阅阵地，仔细勘察每一处地形。伊犁河横贯整个战场，河水深浅不一，多处浅滩渡口可供骑兵涉水渡河。拔都麾下骑兵最擅长迂回包抄，必定会挑选隐蔽渡口绕袭宋军侧翼。苏墨随之调整全军部署，将铁林军重甲骑兵安置在阵地中部，正面硬抗敌军主力冲击；火器营分散布置在几处高地，火力覆盖所有渡口；步军依托壕沟、拒马固守阵地两翼，同时派出多支斥候小队，不间断监视西辽方向的动静，提防西辽叛军突袭后方。
帐下副将向苏墨进言，建议主动渡河发起猛攻，趁拔都阵脚未稳先行打击。苏墨轻轻摇头，此刻万万不可急于求战。拔都联军由蒙古旧部、中亚各部拼凑而成，人心涣散，一心寻求速战。宋军远道而来，弹药粮草转运艰难，最合适的战法是以静制动，消磨敌军耐心，等待联军内部矛盾爆发，再寻觅决战时机。他严令各营坚守阵地，不得擅自出战，同时持续探查西辽军队动向，静静等候这支暗藏的伏兵现身。
千里之外的汴京，朝堂的争执持续发酵。保守派大臣接连上书，极力渲染西征战事的凶险，声称伊犁河谷远离中原，一旦粮道断绝，十万将士难以生还，请求太子派遣使者赶赴军中，收回苏墨的兵权。李纲连续上奏抗辩，临阵更换主帅乃是兵家大忌，大战在即，后方无端掣肘，必定寒了前线将士之心，招致败局。朝堂两派你来我往，争论不休，朝堂争论的消息经由边境密探送入西域，传到拔都耳中。拔都得知大宋朝堂内斗，心中大喜，判断苏墨随时可能接到停战诏令，军心必将动摇，决战的时机正在一步步靠近。
河谷之内，小规模前哨战接连不断。拔都派出多股轻骑渡河试探，冲击宋军前沿阵地，全都被火炮与强弓击退。几番试探之后，拔都摸清了宋军火器的覆盖范围，不再轻易派遣大队人马贸然渡河。双方每日号角遥相呼应，游骑在河谷边缘追逐厮杀，零星冲突从未中断，大战的阴云沉沉压在伊犁草原上空。
苏墨每日登高观察对岸敌营，斥候也不间断送来西辽方向的情报。西辽数万部族兵马已经悄悄出动，向着高昌方向潜行，计划趁宋军主力滞留伊犁，偷袭后方城池，切断整条粮运通道。西辽首领自以为谋划隐秘，全然不知全军行军动向，全都被苏墨派出的斥候探查得一清二楚。苏墨早已安排一支伏兵，埋伏在西辽行军必经的山谷之中，静待西辽叛军踏入包围圈。
苏墨站在高地之上，望着伊犁河西岸连绵无尽的十万敌营，身后一众将领安静等候主帅号令。河谷两岸数十万将士静静对峙，所有人都认定决战会在伊犁河两岸正面打响。就在此时，一名斥候策马狂奔冲上高坡，带来一则紧急消息。西辽部族大军在行军途中突然爆发内乱，部分部族不愿继续为拔都卖命，当场倒戈，西辽首领的主力大军，陷入本部人马的自相混战之中。
