上一回说到，突围的哈密伤卒送来紧要军情，拔都舍弃东侧山谷预设埋伏，悄然调动主力打算长途奔袭宋军千里粮道。苏墨临机决断，一面快马传令护粮部队严加戒备，一面挥师向前压进，逼迫拔都暴露部署，两军在哈密外围形成对峙，西域战局顷刻之间变得凶险莫测。
苍茫戈壁之上，苏墨迅速颁下军令。杨再兴率领前锋轻骑全速突进，直奔哈密城外，火器营紧随其后，重型火炮分列两翼构筑火力阵地，中军步骑稳步向前推进，层层压向敌军围城大营。拔都派出的游骑远远望见大宋连绵不断的旌旗滚滚而来，心中大惊，立刻调转马头，疾驰回主营禀报。拔都原本一心筹划偷袭粮道，企图断了十万西征大军的命脉，却万万没料到苏墨没有选择回师守粮，依旧领兵直逼哈密城下。若是继续分兵奔袭粮营，留在哈密外围的兵力太过单薄，极易被城内守军和城外宋军里外合围。反复权衡利弊之后，拔都只能忍痛放弃奇袭粮道的谋划，传令全军撤除对哈密的围困，大军向北缓缓撤离。
漫天尘土翻涌而起，拔都联军各营依次拔帐北撤。部族混杂的队伍之中，乱象渐渐滋生。中亚附庸各部本就畏惧宋军火器，不愿拼死作战，听闻撤围的命令，纷纷加快行进脚步，只想尽快远离宋军兵锋。察合台旧部将领心中不甘，赶到拔都马前苦苦劝谏，恳请留下来与宋军决一死战。拔都面色沉冷，心底十分清楚，如今作战先机已经丢失，强行死战只会折损仅存的精锐，不如暂且向北退守，寻一处有利地形休整兵马，等待合适时机再卷土重来。他一边严令约束各部有序撤退，一边挑选精干斥候潜伏在哈密周边丘陵戈壁，不间断探查宋军的一举一动，绝不就此放弃对西域的争夺。
宋军前锋率先冲到哈密城下。困守城池多日的守军，看见大宋旌旗出现在戈壁尽头，城墙上爆发出震天的欢呼。厚重城门缓缓向内打开，满身血污的哈密守将，带着残存官吏与乡老出城迎接援军。城中百姓纷纷涌上街道，含泪跪拜迎接王师。数月围城苦守，城中存粮与饮水几乎消耗殆尽，无数军民日夜坚守城墙，苦苦等候援军到来。苏墨率军入城之后，立刻分派属官清点城内人口，救治伤员，开仓放粮赈济饥民，抓紧修补破损城防，调拨兵马驻守哈密要塞，牢牢守住这一处西域门户。
哈密解围的捷报快马送入汴京皇宫，朝堂之上再度掀起激烈争辩。李纲手持战报当庭上奏，大军成功解除哈密围困，西域战局迎来大胜，朝廷应当持续输送粮草军械，支持苏墨继续西进收复高昌，安抚西域各部，稳固西北边疆。反对派朝臣立刻出列反驳，称虽解哈密之围，十万大军长期屯驻西域，粮草转运耗费惊人，如今已经达成抵御外敌的目标，应当下诏勒令苏墨停止西进，大军就地驻防，不可继续深入戈壁，防止孤军深陷，遭到拔都大军合围。两派朝臣言辞激烈，当庭争执不休。太子阅览战报，一面为哈密解围心生欣喜，一面忌惮苏墨接连立下赫赫战功，威望持续攀升，心中进退两难，难以快速定夺诏令。
苏墨坐镇哈密城内，召集麾下众将到大营议事。帐下将领士气高昂，纷纷主动请命，想要即刻率军北上，追击北撤的拔都主力。苏墨轻轻抬手，劝阻众将不可贸然出兵追击。拔都全军有序北撤，并未溃散，各部虽有矛盾，但主力精锐尚且完整。戈壁地形复杂，水源稀少，若是轻率深入追击，极有可能落入对手提前布下的埋伏。眼下最好的策略，便是趁着拔都北撤的空档，向西收复高昌故地，招抚西域绿洲城邦，收拢人心，切断拔都在西域获取粮草与兵员的补给来源。
众将听罢，细细思索之后，纷纷认同主帅的谋划。苏墨调拨兵马，以杨再兴统领轻骑作为先锋，向西进发，直扑高昌旧地。沿途西域小城听闻哈密解围，大宋西征大军兵锋将至，大多无心抵抗，相继打开城门归附。高昌本土残存官吏与部族首领，亲眼目睹拔都不战而退，自知无力抵挡配备火器的大宋大军，早早派出使者出城，献上户籍名册，主动献城归降。宋军兵不血刃，顺利收复高昌全境。
高昌收复的消息传开，蜷缩在西域西隅的西辽残余势力大为震动。西辽残部自从之前战败之后，一直依附拔都苟延残喘。他们亲眼看见拔都撤围北走、高昌归宋，自知独木难支，继续依附拔都只会引火烧身。西辽首领召集各部头目反复商议权衡，最终决定脱离拔都联军，派遣使者赶赴高昌，向苏墨递上表章，请求归降大宋，愿意献出境内土地、户籍，听从大宋调遣。
苏墨收到西辽使者求降的诉求，没有立刻应允，也没有断然拒绝。他深知西辽势力素来摇摆不定，多年来反复依附各方强者，此番请求归降，或许只是迫于宋军兵威，并非真心臣服。他安排属官妥善接待西辽使者，仔细问询西辽境内人口、兵马储备，探查其内部派系矛盾，同时派出斥候潜入西辽腹地暗中探查实情，核验对方归降的真实诚意。
西域局势一路向好，后方汴京朝堂的暗流依旧没有平息。反对派朝臣见到西征接连取胜，难以借战事攻讦苏墨，便改换说辞。他们上书太子，如今西域收复哈密、高昌，疆土广袤，若长期在此驻军，朝廷每年都要投入巨额钱粮，国库难以长久支撑。提议只留下少量戍守士兵，其余西征大军即刻东返，放弃招抚西辽残部，不再继续经营西域。李纲持续据理力争，一旦大军撤走，拔都挥师南下，刚刚收复的哈密、高昌会再度陷落，此前将士浴血换来的战果，全部付诸东流。朝堂辩论愈演愈烈，太子被两方言论拉扯，迟迟没有下达最终诏令。
苏墨在高昌城内，一边安抚前来归附的西域各部，选派干练官吏治理绿洲城邦，鼓励战乱之后恢复屯田耕作；一边整编新归附部族的青壮，挑选可用之人编入辅兵队伍，修缮各处城池要塞，搭建起横跨哈密至高昌的西域防线。与此同时，斥候源源不断自北方传回情报，拔都并没有远遁，大军驻扎在阿尔泰山南麓休整，休养人马，同时派人游说尚未归附的西域游牧部族，积蓄力量，静待时机南下反扑。
苏墨登上高昌故城残破的夯土城墙，远眺一望无际的西域绿洲，心中思虑万千。如今哈密、高昌收复，西辽遣使求降，西域局面看似一片向好，隐患却层层暗藏。朝堂争论不休，粮草转运时断时续，北方拔都大军虎视眈眈，新近归附各部人心尚且不稳。
正当苏墨安排属官拟定安抚西辽的条款，准备与西辽使者继续商谈归附细则之时，深入西辽腹地探查的斥候，满身尘土赶回大营，带来一则惊心动魄的情报。西辽首领表面派遣使者假意归降大宋，暗中已经派人北上联络拔都，定下南北夹击的毒计。假意归降只是用来麻痹宋军的伪装，一旦宋军放松戒备，西辽便会举兵起事响应拔都，两路合围，围困驻扎在高昌、哈密的西征大军。
