上一回说到，中亚信使冒死抵达河西前沿哨卡，可带来的情报本就是拔都刻意布设的圈套。拔都察觉部族内部有人暗通大宋，故意伪造行军讯息，埋下伏兵，静待宋军分兵落入陷阱。苏墨坐镇西征行营，仔细甄别情报真伪，顶住汴京朝堂各方压力，筹措粮草军械、整编步骑，敲定出师日期，即将统领大军西进，驰援危在旦夕的哈密。
选定的誓师之日如期而至，汴京城外西征大营旌旗如云。苏墨身着鎏金戎装，缓步登上高台，目光扫过下方十万将士。锃亮甲胄反射天光，如一片银色汪洋，长枪林立，火炮整齐排布于阵列侧翼，无数战旗在旷野长风之中猎猎翻卷。他朗声向全军训话，此番远征西域，并非好大喜功、穷兵拓土，只为击溃拔都的联军，守住河西这条中原通往漠北的咽喉要道，庇护塞外百姓，保全北伐将士浴血收复的疆土。十万将士齐声呐喊，声浪滚滚激荡原野，震得周遭尘土飞扬。太子派遣内侍亲临大营，赐御酒为大军壮行，营中士气被推至顶峰，人人怀揣死战破敌之心。
大军拔营启程，沿着河西官道缓缓向西行进。消息快马送入汴京大殿，朝堂之上再度爆发激烈争辩。持保守意见的朝臣接连跨步出列，直言十万大军远赴西域，长途转运粮草耗资巨大，一旦落入拔都预设的埋伏，大军溃败之后，中原再无精锐可用。更有人借机进言，苏墨手握重兵远走塞外，远离京师管控，倘若在外拥兵自重，朝廷将难以制约。李纲当即起身当庭辩驳，哈密危在旦夕，拔都联军步步压境，一旦哈密陷落，玉门关屏障便会彻底崩塌，战火转眼便会蔓延进河西腹地。如今大军已经踏上征途，朝堂最该做的便是稳固粮道，保障前线供给，而非在后方无端猜忌将帅，动摇千里之外的军心。两派臣子你来我往，言辞交锋不休。太子端坐御座之上，面色平静，心底却依旧怀着对边将兵权的重重顾虑。
大军一路西进，踏入狭长的河西走廊。祁连山雪峰连绵矗立在道路两侧，戈壁荒漠与绿洲滩涂交错分布，行军古道之上尘土连绵不绝。苏墨不急于求快，坚持稳扎稳打的行军方略。大量斥候小队四散铺开，探查百里之内的山谷、水源、隘口，仔细排查每一处适合骑兵隐匿设伏的地形。信使带来的假情报始终萦绕在他心头，拔都擅长利用戈壁山谷藏兵偷袭，绝不可贸然长驱直入。帐下将领上前劝谏，哈密守军求援的消息接连不断，城中存粮仅剩半月，应当加快行军速度，尽早抵达解围。苏墨轻轻摇头，越是敌城告急，越容易落入对手的诱敌圈套，绝不能被敌军的节奏牵着走。
大军途经河西绿洲，沿途百姓自发聚集在路边相送。百姓们备好了水囊、风干干粮，送到路边劳军。多年以来，河西边地常年饱受游牧铁骑劫掠，听闻宋军西征抵御拔都，百姓心中满怀期盼。不少当地青壮主动前来投奔大军，他们自幼生长于此，熟知戈壁隐秘小路、水源分布，恰好可以充当大军向导。苏墨传令妥善收下百姓送来的物资，登记前来投效的青壮，编入辅兵队伍，交由熟悉边地军务的武官统带。
大军行至玉门关，暂时停下脚步休整。苏墨登上关城城楼，召集众将商议，重新敲定后续行军部署。杨再兴领命统领前锋轻骑，在前开路，清扫沿途敌军游哨，探查前路动静；火器营与重甲步军居于中军，严密保护粮车；后军专职押运粮草，分出多支护粮小队，防备敌军绕后偷袭粮秣。他特意叮嘱杨再兴，遭遇小股敌人不可贸然追击，一旦发现敌军主力踪迹，立刻快马传回讯息，严禁孤军深入。众将一一领命，所有人都清楚主帅步步谨慎，正是提防拔都设下的伏击陷阱。
千里之外，拔都主营驻扎在哈密城外。探马回报，苏墨亲率十万宋军穿过河西，向着哈密方向赶来。拔都立于金顶毡帐之外，遥遥望向哈密城垣，嘴角泛起冷笑。他故意令外围游骑佯装猛攻城池，制造哈密旦夕可破的假象，实则将主力铁骑埋伏在哈密东侧群山峡谷之中，打算以城池为饵，等宋军长途奔袭、人马疲惫之时，骤然杀出，正面重创大宋西征主力。帐下察合台旧部将领请求领兵抢先攻破哈密，拔都摆手回绝。他要等待苏墨全军抵达，一举歼灭这支宋军精锐。只是麾下中亚各部首领内心惶恐，他们亲眼见过宋军火器的威力，不愿拼死冲锋，私下互相低语，盘算一旦战局不利，便寻机会脱离战场，保全本部族人。
河西后方，朝堂的暗中掣肘渐渐显现。运送粮草的车队行至半途，部分州县官吏借着道路艰险、仓廪储备不足的理由，故意拖延交付粮米。押运粮草的军官快马奔赴大军营地禀报苏墨。苏墨阅览禀报，神色未有大的起伏，一面派遣属官持太子此前颁布的诏令前往州县交涉催粮，一面重新调整粮草分配，优先保障前锋部队与火器营的供给，削减非必要消耗。他心中明白，后方朝堂派系纷争不休，这场后勤线上的暗战，早在两军正式交锋之前便已经打响。
苏墨带领大军穿过玉门关，正式踏入西域地界。戈壁长风呼啸而过，放眼望去天地辽阔，可苍茫原野之间，处处潜藏杀机。斥候轮番往返，不断传回前线讯息，哈密城外烟尘四起，隐约能够听见持续不断的攻城号角。哈密守军拼死坚守，承受着巨大压力。可另一路斥候回报，东侧山谷深处异常寂静，看不到大规模敌军活动的痕迹，这份诡异的平静，更让人心中警觉。
苏墨策马登上一处高地，远眺西域苍茫大地，身旁一众将领静候他的决断。大军距离哈密只剩两日路程，前方摆开两条行军道路。一条平坦近路，能够快速直抵哈密城下；另一条道路崎岖难行，需要绕行大片戈壁，却能够避开那片宽阔山谷。就在苏墨权衡两条路线，准备传令大军择路进发之时，数名浑身血污、铠甲破损的哈密守军拼死冲破敌军封锁，狼狈奔至宋军大营，带来一则惊人消息。哈密城尚且还在坚守，可拔都并未将主力埋伏在东侧山谷。他已经悄悄调动主力大军，绕道潜行至宋军侧后方，目标根本不是哈密城池，而是这条绵延千里、维系十万西征大军命脉的宋军粮道。
