上一回说到，拔都整合钦察、察合台残部连同中亚附庸，十万铁骑向东疾驰，兵锋直指河西走廊。河西沿线告警不断，汴京朝堂两派争执不休，太子迟迟难下决心。拔都联军内部本就离心，有中亚部族暗中遣使欲归附大宋，信使被困戈壁险地。苏墨驻于京郊大营，静待召见，一旦入京面君，便要着手筹措西征，抵挡来势汹汹的西域强敌。
汴京城厚重的城门缓缓向两侧敞开，苏墨卸去过重甲胄，仅着一身常制戎装，策马入城，径直入宫觐见太子。大殿之内文武百官分列两阶，御案之上堆满河西送来的急报，风沙浸染的简牍层层叠叠。苏墨躬身行礼，不等周遭官员开口诘难，便将河西战事的利害娓娓道来。拔都的核心图谋便是切断中原连通漠北的通道，河西一旦陷落，岭北都护府便成孤悬塞外的飞地，将士们血战换来的漠北疆土，顷刻间便会丧失。他当庭主动请命，统领大军西征，赶赴河西抵挡外敌。太子凝神注视阶下的苏墨，心中反复掂量疆土安危与兵权制衡，思虑许久，终于点头应允，下诏由苏墨全权主持河西防务，统筹西征一切军务。
诏令一经颁布，朝堂之中再度掀起巨大波澜。主张收缩防线、休养生息的朝臣纷纷出列，接连出言劝阻。他们直言大军方才从漠北万里班师，士卒身心俱疲，国库连年支出巨量钱粮，实在不宜再度开启大规模远征。苏墨刚刚平定漠北，手握得胜雄师，如今再掌西征兵权，内外重兵集于一人之手，长此以往必生隐患。李纲当即跨步而出，当庭与之辩驳，河西乃是西北门户，一旦拔都破城而入，战火会一路蔓延至关中平原，中原腹地都将直面兵灾。大敌压境之时，若是一味猜忌在外将帅，不肯全力供给粮草军械，便是自毁屏障。两派臣子言辞交锋，争辩之声响彻大殿。太子虽已下诏委任苏墨，心底深藏的顾虑并未完全消散，依旧在暗中留意西征各项钱粮调度。
苏墨领下旨意，辞别大殿，立刻在京城外围设立西征行营，着手统筹全部备战事务。首要便是粮草转运，河西远在西北，沿途多戈壁险路，转运艰难，若是粮道中断，大军不战自溃。他传下军令，令西北各州府清点官仓存粮，就近向河西各处关隘输送储备；同时上书朝廷，请自内地漕运调拨粮米，沿着官道向西分批转运。负责粮秣调度的官吏之中，不少人与反对派朝臣往来密切，处处推诿拖延，借口仓廪空虚，迟迟不肯调出足额粮食。苏墨并不与这些官吏当场争执，只遣属官逐州核验仓簿，将各地故意拖延、隐匿存粮的实情整理清楚送入宫中，交由太子亲自裁断。
军械筹备同样刻不容缓，火炮、火药包、箭矢、重甲逐一清点检修。漠北决战，火器是克制蒙古骑兵的核心依仗，此番对抗拔都麾下铁骑，火器依旧是破敌关键。军器监昼夜赶造弹药铁器，可工坊产能有限，短时间内难以补足历次征战的损耗。苏墨传令麾下军械官，将北伐归来尚且完好的火器先行检修调试，优先调拨西征行营。另一边，快马奔赴河西，传令沿线各城守军加固城垣，深挖护城壕沟，囤积滚木礌石，依托群山隘口搭建多层防御阵线。
麾下将士听闻即将再度西征，全军士气高涨。漠北血战凯旋的老兵个个摩拳擦掌，不愿坐视外敌践踏河西土地。苏墨着手整编大军，拆分原北伐主力，挑选精锐步骑作为西征核心，搭配西北本地边军协同作战。伤重难行的老兵与体弱士卒就地安置休养，不再远赴河西戈壁苦战。他重新划定各位将领权责，统筹骑兵、火器营、重甲步军，敲定步骑火器协同作战的章法。一众将领齐聚行营大帐，共商对敌方略。有人建议固守关隘，依托城池持久防御，拖垮拔都远道而来的联军；也有人提议抢占山间要道，寻机伏击敌军前锋，挫其锐气。
苏墨静静聆听众将谋划，心中已然形成完整方略。拔都联军虽有十万之众，部族混杂，补给线绵延万里，中亚附庸本就并非真心臣服，军心浮动，这便是敌军最大破绽。帐下却也有将领面露忧色，大军仓促集结，粮草转运处处受阻，军械补给时常迟滞，若是朝堂持续暗中掣肘，前线作战必将举步维艰。苏墨心中清楚，真正的威胁不只在河西戈壁对面的十万铁骑，汴京朝堂之中无形的牵绊，时时刻刻干扰西征筹备。
河西沿线州县，官吏接到苏墨军令，即刻动员地方百姓加固城墙，深挖壕沟，将边境老弱百姓向内迁移躲避兵灾。乡间青壮编组为民壮，协助守军看守关隘，搬运守城物资。河西百姓见到官府积极备战，原本惶惶不安的心稍稍安定，不少青壮主动前往府衙报名，愿意协助官军抵御外敌。
斥候持续往返西域戈壁，不断带回前线情报。拔都的前锋部队已经推进至玉门关外，不断派出小队游骑试探关外堡垒，探查沿途水源与通行道路。联军之中那名意图归宋的中亚信使，依旧被困戈壁，数次尝试穿越敌军哨卡，都被巡逻游骑拦截。信使身上携带着拔都联军布防、各部矛盾的核心情报，这份情报一旦送到苏墨手中，便能精准抓住敌军弱点，重创联军。可倘若信使被拔都麾下捕获，中亚部族密谋倒戈之事败露，拔都必会先行血洗该部，而后集中全部兵力猛攻河西。
汴京之内，反对派朝臣并未停下算计。他们暗中互通声息，准备联名上书，以粮草耗费过重为由，恳请太子缩减西征军费，削减火药、铁器的调拨额度。更有人暗中传信河西部分官吏，示意他们消极配合备战，静待战事受挫，再借机弹劾苏墨劳师糜饷。李纲察觉到这股暗流，多次入宫面见太子，陈述西北战事危急，恳请太子稳定后方供给，不可因朝堂派系纷争耽误边事。
苏墨居于西征行营，日夜处理繁杂军务，核验粮草名册、审阅斥候军情、调度将领兵员，常常通宵不眠。他登上行营高台，眺望下方操练不息的西征大军，心中思绪翻涌。将士士气可用，河西防线初步构筑，可朝堂的掣肘、漫长艰险的补给线、十万强悍的西域铁骑，重重压力一并压在肩头。
正当苏墨敲定大军开拔的初步日期，准备上奏太子定下出师时日之时，一名满身尘土、衣甲破损的斥候狂奔冲入行营，带来一则紧急消息。被困戈壁的中亚信使冒险绕开敌军游骑，成功抵达河西前沿宋军哨卡。信使虽已安全抵达，可他带来的情报，藏着一桩惊天圈套——拔都早已察觉部族之中有异心者，故意放出虚假行军路线，引诱宋军分兵布防，设下巨大伏击圈，静候西征大军踏入陷阱。
