上一回说到，苏墨西进招抚中亚绿洲城邦之际，拔都暗中串联河中心怀异志的王族，收拢蒙古残骑、钦察旧部与城邦私兵，凑起十五万联军，抢占怛罗斯古战场布下阵势，决意依托河谷丘陵的复杂地形反扑。苏墨点起八万精锐，奔赴这片承载着旧日烽烟的荒原，两军对峙，一场决定河中归属的大战已然蓄势待发。
黄沙长风席卷怛罗斯河畔的枯苇与碎石，层层土丘连绵起伏，天然割裂整片战场。拔都登上一处最高的黄土岗，目光扫过下方延绵数十里的联营。十五万大军成分散排布，旗号驳杂，蒙古骑士、钦察游骑、河中各城邦征发的步卒混编一处，各部号令自成一体，彼此之间隔阂深重。不少部族首领望着宋军方向隐约可见的炮位，心底藏着深深的畏惧，私下劝止拔都，言说宋军火器凌厉，不如继续向西退守坚城，慢慢消耗远道而来的宋军补给。拔都攥紧弯刀，指节泛白，伊犁惨败之后属地尽失，附庸城邦接连倒向大宋，若是再一味避战，麾下各部迟早星散。怛罗斯沟壑纵横，不利于重型火炮尽数铺开施展威力，正是以众击寡、扭转颓势的天赐之地。他对着周遭首领许下重诺，此战击溃苏墨之后，伊犁、高昌尽数归还各部，将大宋势力彻底逐出西域。
千里之外的汴京皇宫，西域急报送入朝堂，殿中争论再起。李纲出列向太子陈明利害，拔都主动纠集联军决战，此战若是大胜，整个河中地区便可纳入羁縻管控，丝绸之路全线贯通，中原商货西出无阻，长久充盈国库。保守一派朝臣纷纷当庭反驳，西征战线越拉越长，从河西到怛罗斯遥遥数千里，粮草转运损耗巨大，一旦八万主力被困异域，中原再无精锐可以抵挡草原兵锋。不少人再度重提召回苏墨、遣使议和的论调，直言这片遥远荒芜的荒原，根本不值得投入如此巨大的代价去争夺。太子端坐御座，眉头紧锁，一边是打通丝路、拓土西域的盖世功业，一边是兵败之后难以收拾的祸局，内心反复权衡，迟迟不肯批复增调粮草、补给前线的奏本。
苏墨率领八万宋军抵达怛罗斯河畔，策马沿着河岸巡阅地形，一眼看透这片古战场的优劣。河道蜿蜒，丘陵沟壑交错，开阔平地有限，敌军兵力虽多，却被地貌分割，无法一次性全部铺开合围。他没有急于主动冲阵，择取河岸几处高地安下主营，将重型火炮依次安置在制高点，依托土坡挖掘简易壕沟、布设拒马。杨再兴领一万轻骑作为游军，在外围丘陵之间来回巡哨，不间断探查敌军动静，同时切断联军向周边城邦征粮征丁的通道。诸将齐聚中军大帐商议战法，有人见敌军数量占优，提议坚守营寨，静待敌军粮草耗尽自行溃散；也有人请命，趁着拔都阵列尚未稳固，连夜发动突袭，打对方一个措手不及。
苏墨俯身看着摊开在案上的舆图，缓缓道出心中谋划。敌军看似声势浩大，终究是临时拼凑而成，各部人心不一，附庸部族本就不愿死战。拔都想要限制火炮的威力，那宋军便顺着地形分段迎击，先击溃意志最弱的城邦仆从军，动摇联军根基，再集中全部精锐，直面拔都亲掌的钦察与蒙古主力。一道道将令悄然传出，各部依令调防列阵，营寨之中秩序井然，将士磨砺甲戈，静待决战号角吹响。
汴京朝堂的争执依旧不休。有朝臣递上奏章，弹劾苏墨贪功好战，一味深入异域，置大军安危于不顾，恳请太子下严旨勒令苏墨停止战事，退回伊犁固守。李纲据理力争，战机转瞬即逝，拔都主动聚兵求战，若是避而不击，那些尚且观望的城邦便会重新倒向拔都，此前数月招抚归附的成果，顷刻便会付诸东流。两派言论针锋相对，奏章源源不断送入宫内，太子依旧不肯下决断，只派出驿卒快马奔赴西域，带去一道口谕，叮嘱苏墨量力而行，切莫孤注一掷，冒险决战。
苍凉厚重的号角骤然在荒原之上响起，拔都率先发起攻势。他先驱使河中城邦征调而来的仆从军充当前锋，向着宋军前沿壕沟阵地冲锋，打算用附庸士卒消耗宋军的火药、箭矢。密密麻麻的步卒呐喊着踏过河滩，朝着高地推进，待他们踏入火炮射程之内，高地上炮声轰鸣，滚烫的铁弹横扫向前，冲在最前排的仆从军成片倒地，河滩之上血花飞溅。仆从军本就是被逼上阵，全无死战之心，一轮炮击过后，攻势当场停滞，不少士卒驻足不前，互相张望，不敢继续向前冲锋。
拔都在后方土岗看得分明，厉声传令，命亲随钦察骑兵压上前去，持刀驱赶仆从军继续向前。进退两难的仆从军只能硬着头皮再度冲锋，和守壕的宋军步卒在河滩缠斗。宋军步兵结成紧密枪阵，层层长矛向外探出，死死抵住冲击，刀刃撞击、嘶吼哀嚎之声在河谷之间回荡不休。
苏墨立于高地，冷静俯瞰全场战局，见仆从军士气濒临崩溃，当即传令杨再兴带领外围游骑出击，直扑仆从军侧翼。杨再兴长枪一横，领着轻骑如一道旋风切入敌阵。侧翼的仆从军本就战意全无，见到大宋骑兵冲杀过来，瞬间军心瓦解，大批士卒丢下兵器四散奔逃，联军正面阵线硬生生裂开一道宽阔的缺口。
拔都又惊又怒，知道再也无法依仗附庸部族，亲自率领麾下最后的钦察、蒙古精锐铁骑，朝着裂开的缺口猛冲，想要趁势封堵阵线。这支骑兵跟随拔都转战多年，凶悍善战，不同于无心死战的仆从军，铁蹄滚滚，沙尘漫天，直奔宋军阵地而来。苏墨立刻传令，铁林军重甲骑兵列阵迎击，高地火炮调转炮口，持续轰击这支冲锋的精锐骑队。
两支劲旅在怛罗斯河滩正面相撞，重甲碰撞，金铁交鸣之声震彻四野，黄沙不断被鲜血浸染。双方来回反复拉锯，伤亡持续增加，河滩之上每一寸土地，都在不断易手。厮杀进入白热化之时，一名斥候策马狂奔，冲到苏墨身侧跪倒禀报，远处丘陵之间，出现一支陌生的骑队，远远停驻在战场外围，既不驰援拔都，也不靠近宋军阵营，只是静静观望，来路无从查探。苏墨心底一沉，知晓这片中亚腹地，还有第三方势力潜藏暗处。
几乎同一时刻，另一路斥候带回急报，拔都早在开战之前便派出信使，向西前往更远的国度求援，许诺割让河中大片沃土换取援兵，那名信使已经穿过丘陵，脱离了战场的侦查范围。而自汴京出发、携带劝诫口谕的使者，距离怛罗斯宋军大营，只剩下一日的路程。
