上一回说到，伊犁河谷决战尘埃落定，拔都麾下十万联军遭宋军重创，残部舍弃西岸营垒，向着中亚腹地仓皇奔逃。来自汴京的停战诏令摆在苏墨案前，帐下诸将意见撕裂，有人劝主帅遵旨收兵，免得背负抗旨重罪，也有人直言放拔都远去，他日必再起边祸。苏墨反复权衡战局利弊，决意抓住这千载难逢的时机，不予停兵，传令全军休整三日后拔营西进，追剿残敌，震慑西域沿线城邦。
伊犁河滩的战火缓缓熄灭，遍地散落折损矛戈、开裂皮甲与战马遗骸。宋军将士有序清扫战场，清点缴获的牛羊、军械与囤积粮草。此番大战虽有伤亡，击溃草原主力的大胜依旧让整支大军士气沸腾。杨再兴主动请命，领三千轻骑作为前哨，先行向西探察道路，追寻拔都残兵踪迹，同时摸清沿途绿洲城邦的动向。苏墨应允嘱托，叮嘱他只做哨探，不可擅自强攻城郭，一切招抚征伐，等主力抵达之后再定。
战报辗转传回汴京，朝堂之内再起轩然大波。保守派朝臣听闻苏墨拒不遵从停战旨意，反而挥师向西，纷纷出列伏奏，直言苏墨手握十万西征重兵，无视天子诏命，长此以往，边将权势过重，隐患无穷，恳请太子下诏追责，即刻召回主帅，收回兵权。李纲立于朝班之中，竭力为苏墨申辩，伊犁大胜之后拔都根基未除，西域各部依旧持观望姿态，倘若此刻草草收兵，将士浴血换来的战果会在短短数年之间化为乌有。太子端坐御座，面色沉凝，心底进退两难。他恼怒苏墨擅自行事，不奉君令，可心底深处，又暗自期盼这一场西征能够彻底平定西域，斩断绵延多年的西北边患。两派朝臣当庭争辩不休，弹劾与保奏的奏章源源不断送入宫内，朝堂争议愈演愈烈。
杨再兴带领轻骑穿行在戈壁与绿洲交错的丝路古道之上。最先遭遇的一座绿洲小城，城主早早登上城头远眺，遥遥望见大宋骑兵的旌旗，心中惶恐难安。这座城邦此前迫于兵威依附拔都，常年供给粮草壮丁，伊犁大败的消息传来之后，城中上下早已没有死战到底的念头。城主不敢闭门拒守，带着城中长老、部族耆老出城十里等候，备好牛羊醇酒，等候前哨兵马抵达，主动献上户籍舆图，恳请归附大宋，许诺年年进贡本地物产，听从调遣。
杨再兴不敢擅自许诺封赏，温言安抚城主，告知对方大军主力数日之内便可抵达，所有归附定约，需要由苏墨亲自裁断。他留下少量士卒入城维持秩序，防范内乱，随即继续向西探查。沿途零散游牧部族望见宋军骑兵过境，听闻伊犁河谷大破拔都的消息，大多主动献上牛羊以示臣服，不敢生出异心。
千里之外的汴京，朝堂的争执仍在持续。不少朝臣进言，西域城邦素来反复无常，今日纳土归降，待宋军主力撤离，转头便会反叛，耗费国库钱粮接纳这些藩属，得不偿失。李纲当庭提出羁縻治理之策，只要挑选熟悉西域民情的官吏坐镇要道，扶持亲附大宋的本地首领，再留少量精锐驻守关隘，便能以极低的成本稳住丝路商路。中原的茶叶、丝绸、瓷器可以顺着商路远销中亚，贸易所得反过来充盈国库。这番论述，动摇了不少原本坚决反对西征的官员。太子静静听着各方说辞，迟迟没有下达捉拿问罪的旨意，只是派遣专使，快马向西追赶大军，要当面诘问苏墨抗旨不遵的缘由。
数日跋涉，苏墨率领主力大军抵达率先归降的绿洲城邦。城中百姓沿街伫立，夹道迎接王师。城主与众长老跪伏道旁，献上府库名册、山川图册，承诺解散私养的城防私兵，遵行大宋政令。苏墨出言安抚，许诺不会苛捐重敛压榨百姓，依旧由城主暂管城内民事，只派驻一队宋军扼守城门要道，守护丝路通行安稳。城主喜出望外，立刻调度粮草水源，供给大军休整补给。
苏墨在城中大帐接见一波波前来归附的使者，一边接纳各部投诚，一边收集各路情报。斥候接连回报，拔都带着残兵一路向西逃往河中之地，沿路向各个城邦索要粮草补给，只是各城看见拔都兵败势衰，大多虚与应付，不愿倾尽资源相助。苏墨抓住这个有利时机，派出多路使者，带着伊犁大胜的战报去往周边所有绿洲城邦，陈明祸福，归顺者保全城郭安宁，负隅顽抗，便是拔都伊犁惨败的前车之鉴。
晓谕的消息顺着丝路传遍中亚大小绿洲。接连数座中小型城邦陆续派遣使者奔赴大营，纳土归降，献上珍宝粮草，宣誓世代为大宋藩属。自伊犁向西，数十座城邦与游牧部族接连归附，宋军西进的路途，大半都在不战而胜之中铺展开来。
平静归附的表象之下，暗流依旧涌动。有两座临近拔都残部驻所的大城，王族长久和蒙古贵族交好，心底并不愿意臣服大宋。他们表面派出使者送上少量贡物假意示好，暗地里加固城墙，囤积滚木箭矢，还秘密遣人送信给拔都，许诺供给粮草兵马，伺机一同偷袭宋军后路。斥候探查到这桩密谋，连夜赶回大营禀报苏墨。
苏墨听完禀报，神色平静。他没有当即挥兵强攻，打算暂时不动声色，继续接纳其余城邦的归降，一步步孤立这两座心怀异志的大城，等待合适时机再一举平定。帐下多名将领提议立刻出兵征伐，以雷霆手段破城立威，震慑所有暗藏异心的势力。苏墨缓缓摇头，中亚各部族民情繁杂，一味强攻只会逼得所有城邦抱团对抗宋军，先分化孤立，再择机决断，才是稳妥长久的方略。
汴京派出的使者昼夜驰行，已经越过哈密、高昌，距离西进的宋军大营越来越近。使者身负口谕，倘若苏墨依旧不肯收兵，便要当场收回帅印，将其押回汴京接受问询。朝堂的重压如同悬在头顶的利刃，随时都有可能落下。
苏墨正与众将商议分化对付两座暗通拔都的大城，帐外亲兵入内禀报，远方又有一支规模不小的使团抵达营前。众人本以为又是前来归降的城邦使者，等使者入帐道明来意，苏墨才知晓，这支使团来自更西的远方国度。他们听闻宋军横扫中亚、诸国归降的消息，特地远道而来，探查大宋西进的底线，同时商议互通商贸的可能。
几乎同一时刻，另一路斥候策马狂奔冲入大帐，带来紧急军情。拔都得知诸多城邦倒向大宋，自身愈发孤立无援，已经收拢残兵，联合那两座不肯归降的大城守军，悄悄在两山隘口布设埋伏，打算趁宋军分兵接纳降众、兵力分散之时，猛然发起突袭。
