上一回说到，东南慈幼局一案震荡朝野，海匪勾结朝中保守势力，企图借赈灾恤民的善政煽动民怨，一举打断整套民生革新。苏墨一面命皇城司与沿海水师追缉匪党、抢救被掳孩童，一面严令天下各府州县核查孤老院、慈幼局与惠民药局，堵死胥吏贪蠹的缝隙。内局未定，边关与海路又递来急讯：远隔万里的诸多域外邦国，竟不约而同派遣使团，奔赴汴京朝贡。如今皇宋疆域东起库页，西抵里海，南跨重洋，水利、农桑、兵制、格物诸般新政层层铺开，国力如一轮赤日横空，远在传闻之中的异域国度，终于借着打通的丝路与远洋航道接踵而至。只是苏墨心底一直悬着一重警悟：锦幡贡物之下，未必尽是倾心臣服，这一场举世瞩目的盛会，繁华表皮之下，早已埋好了勾连域外敌寇的险谋。
紫宸殿内，这一回集议，专为接待诸国使团的礼制与规制而定。殿中许多官员早已被这桩盛事激荡得心神昂扬，言语之间，难掩志得意满。主管宾礼的官员大步踏出班列，衣袂带起一阵轻响，声音清亮，满是激奋。
“陛下！自我朝扫平四海，拓开西域古道，又遣海船遍历南洋，远邦诸国终于知晓我皇宋威德。波斯诸部、阿拉伯城邦，乃至黑土海岸、极西东欧的大小邦邑，全都遣使臣携贡物东来，这是自汉唐全盛之后，千载难逢的大观！依臣愚见，应当极尽铺陈，御街搭起连绵彩棚，大奏礼乐，把军械粮仓、新造火器，连同皇家科学院那些奇巧创制尽数陈列，叫这些远来使臣亲眼看见我大宋山河之盛。凡贡礼丰厚者，便赐重赏，若贡物微薄，便降其礼遇，以此明尊卑、定主从，让他们归国之后，代代传扬，永怀敬畏！”
这番话一落，殿内立刻响起一片纷纷应和。不少文臣点头称是，说这正是宣扬天命、震服荒夷的绝佳时机，若是场面寒素，远人难免揣测大宋外强中干，反倒生出轻慢之心。还有人细细盘算，要在使团行经沿途安排演武，调出火器方阵演放，用轰鸣巨响，直接击碎这些域外来客心中所有试探的念头。就在这一片沸腾的欢庆声里，苏墨缓步向前踏出，面上没有半分随众的亢奋，目光沉静如寒潭，一句话便将满殿喧嚣轻轻斩断。
“诸位只看见万国来朝的荣光，可曾想过，为何这么多相隔万里、素少往来的邦国，偏偏在这个时候一同动身赶来？若是只为慕我仁风，断不会这般不约而同。如今朝中旧势力仍在伺机寻隙，西域还有未曾归降的游牧部族，南海海匪余党依旧在远海流窜。这些使臣之中，有的确是诚心求通商路，想要换取粮种、医方与手作器物；有的只是借朝贡为名，专来窥探我们的军备冶炼与格物新学；更有一部分，早已和那些敌视我朝的势力暗通声息。倘若我们不加甄别，把火枪火炮、工坊秘艺、军区布防尽数敞开给他们看，便等于将底牌亲手送到对手掌中。若是单以贡物厚薄定礼遇高下，更容易挑起邦国之间的仇怨，平白生出无数边海争端。”
方才倡言盛办大典的那名礼官脸色一沉，立刻转身反问，语气里带着明显的不服。
“苏参政，你事事都要提防，未免太过畏缩！这是千载一遇的盛世契机！远人慕义而来，本就是天命归于大宋的明证。若是刻意收敛仪制，处处遮遮掩掩，使臣归国之后，定然四处散播流言，说我们徒有虚表，内里空虚，反倒叫那些蛮夷滋生觊觎之心。若是连扬我国威都不敢，我们连年开疆拓土、变法强军，到底又是为了什么？难道还要在这些远邦使者面前，一味示弱藏锋吗？”
紧随其后，一名出身世家、素来主张宽柔怀远的官员也上前一步，缓缓开口。
“苏参政未免把域外诸国想得太过险恶。通商互市，交换物产典籍，本就是自古传下的善策。若是处处设防，连技艺、农书都不肯互通，这些邦国便会关闭商道，海外珍宝、异域药材再也难以流入中原，沿海万千依靠海贸谋生的商贾船户，也要断了生计。只为那些尚无实据的揣测，便要放弃这一场能震慑四海的盛会，这取舍，实在是因噎废食。”
殿中的争辩瞬间翻涌起来。一派坚持，当以盛大排场、演武炫奇，用绝对的强盛压服所有远使，叫他们不敢再起异心；另一派，则以苏墨与李纲为核心，主张区别展示，有所扬，有所藏。李纲上前半步，声如金石，穿透周遭此起彼伏的议论。
“扬威，从来不是把所有要害尽数摊开给外人观赏。我们大可让他们看见市井安阜，仓廪充盈，官道纵横连绵，乡野五谷丰熟，这些才是一个盛世真正的根基。可那些改良后的火枪火炮，军械工坊里的冶炼秘传，讲武堂专授的新式战策，还有五大军区的屯兵排布，绝不能任由这些使臣窥探。他们随行之中，多有画师、识算之人，一路行走一路描摹，但凡撞见要紧器物，便悄悄记下形制、测算尺寸，传回本国。假以时日，若是他们仿造出火器，再纠合诸邦连成一气，一同与我为敌，到那时再想补救，便为时已晚。通商自然要开，但必须立定严法，划定固定口岸，分清可交易与严禁外流之物，绝不能让那些能够强军立国的技艺，就这般轻易流到域外。这不是拒人于千里之外，是自保，也是长远的筹算。”
双方你来我往，言辞交锋，一场本该喜庆的朝议，渐渐变成一场关乎远略与权谋的激辩。天子静静端坐御座之上，时而垂眸，时而望向殿外远阔的云天，听着两边往复论说，直到人声慢慢回落，才缓缓颁下旨意。盛会照旧筹办，御街礼乐、彩棚仪仗一概不废，却依苏墨所请，层层设下禁令。民间物产、农书、寻常手工艺品，任由使臣观览采买；军中精锐火器、冶炼工坊、讲武堂、边防要塞，一律划为禁地，外人不得靠近分毫。每一支使团都配有专设伴送官，行止都有人陪同，不许独自游走寻访；若是有人私绘军防、刺探秘艺，当即拘押，驱逐出境，永不再许入贡。旨意传下，礼部紧锣密鼓筹备大典，皇城司则悄悄撒出暗线，混杂在驿馆、市肆与码头之间，静静盯着每一名远来来客。
不过旬月，第一批使团便陆续踏入汴京城门。波斯使团带来通透琉璃、沉水香料与草原良驹，使臣谈吐温雅，所求无非稳固西域商路，希望定下长久互市的章程，换取大宋的粮种与医籍。阿拉伯城邦的使者携来龙涎香、异域星象典籍，言辞恳切，愿以本地珍宝，交换占城稻、棉种与冶炼基础方，谋求持续通航。自非洲东岸远来的使者，肤色黝黑，贡单上列着象牙、珍奇兽皮与本土独有的草药，踏入汴京那一刻，便被连绵无尽的屋舍、如潮车马惊得失神，站在汴河码头，望着千帆往来，久久难以移开目光。那些来自东欧城邦的使臣，大多只在传闻之中听说东方有一个庞大帝国，亲眼看见这座横跨汴河、延袤数十里的巨城，看见沿街各色衣冠、言语各异的各国商贾交错往来，一时之间，全都怔在原地。御街上鼓乐连绵，彩旗漫卷，城中百姓扶老携幼，驻足围观，一城之内，万邦衣冠交汇，各色语言此起彼伏，那种属于大一统盛世的磅礴气象，铺天盖地压下来。这便是这一章最痛快的爽点：汴京早已不再只是中原的中心，它成了整个已知世界的枢纽，万里之外，越过瀚海、重洋与连绵群山，无数国度都向着这座大城俯首奔赴。
可繁华表象之下，那些暗藏的试探一刻都不曾停歇。有的使臣借游览码头为由，目光死死盯住港内停泊的新式海船，示意随员取出薄绢，藏在袖中，借着人群遮挡，悄悄勾勒船身轮廓与炮位排布；有的托词想要参观官学，百般纠缠，想要从学官口中套取火药配比、精铁冶炼的门道；还有人寄居驿馆，趁着夜色，暗中约见潜伏在汴京城里的细作，交换从各处打探得来的消息。伴送官虽处处提防，可使臣巧言百出，或是借馈赠礼物分散注意力，或是故意岔开话题，借着游赏之名，一次次向着那些禁地靠近。皇城司的暗探不动声色，把这些异动一一记下，层层递送，最终汇集到苏墨案头。
苏墨坐在枢密的值房，翻着源源不断送来的密报，指尖轻轻抚过纸页，心底的疑虑越来越重。这些试探，不像是各自独立的小动作，更像是一场预先串通好的配合。有的使团刻意在前头喧哗，吸引所有伴送官吏与护卫的注意力，另一些人便借着这空档，去打探那些最要紧的处所。他立刻传下密令，让伴送官收紧分寸，再增派便衣，在驿馆、码头与城外要道布防，但凡发现有人私绘军防、偷探工坊，不必争执，直接扣下证物，拘拿审问，绝不留半分余地。
就在这一场万国盛会推向高潮，全城都沉浸在这盛大喧嚣之中的时候，一道从西域都护府加急驰来的驿报，猝然送进京城。苏墨展开读罢，心头猛地一沉。那些远来的使团里面，竟有几支暗中与西域尚未臣服的游牧首领互通消息。他们借着朝贡作为掩护，一边在汴京打探军备，一边暗中传信，约定待到盛会正酣、朝堂注意力尽数放在宾礼大典之上的时候，西域诸部便同时举兵，突袭几处边防隘口。而更叫他浑身一冷的是，驿报里附带的线索还透出另一重隐秘：这一盘棋局，远不止西域与这些域外使团。南海那些残存的海匪，也已经收到约定，一旦边关战火燃起，便立刻率众袭扰沿海港口，两相呼应，让大宋首尾不能兼顾。
苏墨猛地抬眼，窗外正是汴京最热闹的时辰，远远便能听见御街传来的鼓乐人声，满城尽是盛世欢歌，可在这繁华帷幕之外，东西两处险局已经同时绷紧弓弦。他本以为，这一场万国来朝，只是远邦慕义，至多不过是一些私下窥探，却不曾想到，所有这些看似互不关联的势力，早已串成一张横跨大陆与大洋的巨网，专挑这万众欢庆的一刻，要给这如日中天的皇宋，狠狠刺下致命一击。
