上一回说到，讲武堂在五大军区次第开建，新一批军官正在沙盘与演武场上打磨协同战法，北疆暗流潜伏，西域诸部也在暗中集结，伺机打断大宋整盘强军布局。苏墨心里透亮：再好的将才，若无趁手杀器，终究是巧妇难为无米之炊。讲武堂教的是阵法与筹算，可若士卒手中依旧只是弓矢长戈，面对那些来去如风的域外骑队，依旧要以血肉相搏。这一章，他要把改良后的火器，从试点营坊推向全军，用连绵不息的火阵，给这大一统山河铸一层新的铁壁，也把朝堂之中积压已久的所有矛盾，一次性推到最尖锐的顶点。
紫宸殿内，御香沉郁，满殿文武都预感到，今日这场朝议，绝不会轻易收场。自从兵制、科举、税政接连更张，不少朝臣早已把苏墨视作不断触碰旧秩序的人，而这一回，他要动的，是军中沿用百年的兵器法度。待到朝会行至后半，苏墨缓步踏出班列，双手捧着一卷绘满枪械炮样的奏疏，图样旁附着实测演试的笔录，纸页边缘还带着军械坊炭火熏出的浅褐痕迹。
“陛下。讲武堂所传新阵，核心便在于协同与远击。皇家科学院已将旧突火枪重加锻改，加厚药室，重调管径，预制药囊，炸膛之弊较之从前大减；野战火炮一并减重，拆卸之后可由畜力随军转运，不再只能固守城关。臣请颁诏，自禁军、边镇戍军，直至南海水师，按序换装，专立火器步兵方阵，以轮射之法为主，搭配长兵、骑兵互为羽翼，定为全军主战之制。凡各军区，都要抽调精卒入营操练，不得借故拖延，不得私压新械。”
话音刚落，右班之中便有一人大步跨出，甲叶相撞，发出一阵清锐的叮当之声。是常年戍守北疆、熟习草原骑战的老将，面容粗粝，眉峰紧蹙，声如震鼓。
“苏参政，你这是要把我大宋的军营尽数推入险地！火器本就只适合据城固守，哪能当作全军常规甲仗？造一杆改良突火枪，耗费铜铁物料，抵得上三副良弓；铸一尊火炮，更是要掏空一县矿冶所得。倘若几十万兵马一并更换，国库积攒的银钱，不消几时便要耗得干干净净。更何况装填迟缓，若是敌骑乘风驰突，一轮火枪还不曾打完，刀锋已经劈到阵前。到那时，那些手无长兵的火枪手，岂不只能束手待戮？放着代代相传、久经沙场的强弓劲弩不用，偏要追逐这些靠火药鸣响的奇巧玩意儿，这根本不是强军，是拿三军将士的性命去赌一场虚妄！”
他这一番话，立刻引得周遭不少朝臣应声。一名世家出身的文臣紧跟着上前，躬身启奏，语气里满是忧虑。
“老将军所言极是。如今国中水利、农桑、科学院处处都要拨发库银，本就已经捉襟见肘。若是再添这一桩巨耗，怕是要逼得朝廷再加征赋税，民间本就刚经历税制更迭，如何再承受得住？再者，兵法贵在随机应变，山林狭谷、河湖沼泽，地形各不相同，若是硬要让全军死守固定方阵，一旦地形受限，阵脚一乱，便是全军溃败。新政一味求新，不顾古来兵家至理，长此以往，军中旧制荡然，人心也必然涣散。”
殿里的议论瞬间沸腾，有人跟着算矿料、算铜斤，说若是大量铸炮，民间铜器都要短缺，物价必然暴涨；还有人话里藏锋，暗指苏墨接连变更田赋、科举、官学，如今又要尽数更换全军兵器，一桩桩一件件，都是在打破旧有的平衡，若是一旦战事爆发而火器不济，整个朝堂都要承受倾覆之祸。不少原本持中观望的官员，也被这层层说辞牵动，纷纷低声交谈，目光都落在苏墨身上，等着他如何应答。
苏墨没有急着开口，静静听着这一片喧嚷，等声浪稍稍回落，才抬眼望向那名老将，语气沉稳，却字字如钉。
“老将军，若是放在数载之前，您这番担忧，臣绝不敢辩驳。可如今的改良，早已不是从前那种简陋火具。预先封好的药囊，省去临阵称量药粉的耽搁；方阵分作数层，一层击发，一层装填，一层戒备，轮番接续，火舌连绵不断，根本不会给奔袭敌骑留下一拥而上的空隙。至于耗费，诸位不妨再往远里想一想。若是域外诸部也寻得匠人，仿造出火药兵器，到那时他们以火来攻，我们却依旧只用弓矢，再想追赶，就算拿出再多银钱，也补不回丢掉的疆土，赎不回战死的将士。一名弓手，要十年寒暑方能练就百步穿杨；一名火枪手，只需两月勤练就可列阵对敌。我大宋疆域东起库页，西抵里海，万里边防处处都要戍守，哪来那么多十年，慢慢养出万千善射的弓手？”
李纲上前半步，声音刚直，压下周遭纷乱的低语。
“诸位只看见铸枪炮要花钱，却不曾算一算常年备战的隐耗。边镇每一回征调大批弓弩手，长途轮换、饷粮抚恤，年年累加，耗费何尝少于打造军械？若是我们能练成连绵不断的火阵，那些素来依仗骑兵奔袭、来去自如的西域部族，再不能凭着快马肆意叩关。水师有了船舷火炮，南海那些海匪余孽，也再不能仗着舟船飘忽，借接舷厮杀占尽便宜。这不是追逐奇技淫巧，是为这大一统的万里山河，换一套能扛住外寇的根本战法。方阵也从来不是死定不变的教条，遇山林便拆成小队，依隘口分段布防；遇江河便沿岸列阵，水师更可随船调遣，哪里会被地形死死困住？”
争辩一浪接着一浪。保守一派死死咬定，火器终究不可倚仗，若是强行推行，军中那些苦练弓马多年的老兵必然心生怨怼，新旧士卒之间生出隔阂，军心自溃；支持新政的官员，则把军械坊实测的演试记录一一举出，报出射程、连射频次，拿一场场实地比对，证明火阵在正面交锋之中，远胜旧有的弓弩集群。殿中不少官员摇摆不定，一边心疼国库，一边又不得不承认，如果这套战法真能奏效，边防的底气，便会截然不同。天子始终没有仓促决断，只是静静听着两边往复论辩，目光在苏墨与那些激烈抗辩的朝臣之间来回游走，直到殿内喧哗渐歇，才示意将奏疏留中，三日后再下御批。
待到御旨自内廷传出，满朝皆惊。准奏。枢密院会同皇家科学院，设立总领军械大坊，调集天下最顶尖的冶炼、铸管、制弹、配药工匠，分班昼夜开工，分批次向五大军区输送改良突火枪与野战火炮。各营抽调精壮士卒，单独编成火器方阵，其余长兵、骑兵作为辅翼，彼此配合演练，不得借故拖延，更不得私藏新械。诏令一出，各大军械坊之中炉火昼夜不息，铁锤撞击坯料的轰鸣响彻四野，铜液顺着模具缓缓流淌，一杆杆经过反复试射核验的火枪，一门门拆分便可随军转运的火炮，打上专属监造印记，装车起运，向着北疆雪原、西域关隘、南海港口分头进发。
北疆试点大营最先迎来这一轮换装。宽阔演武场上，数千士卒按阵列立定，层层排布。一声号角响起，前排士卒单膝跪地，举枪对准前方模拟敌骑的厚木靶，轰然齐射，漫天铅弹如同骤雨向前泼洒；硝烟还未散尽，前排立刻后撤蹲身，手脚麻利地更换药囊与弹丸，第二排顺势上前补位，再度鸣枪；最后一层始终保持警戒，防备有漏网之敌骤然冲阵。一轮接续一轮，枪声连绵不绝，织成一道无法轻易冲破的火墙。那些从前只知挥刀拉弓的老兵，起初都带着一脸讥诮，认定这不过是花架子，可亲眼看见连片齐射之下，粗硬木靶层层崩裂，不少人脸上的轻蔑慢慢褪去，换成震骇，再转为心底滚烫的向往。这便是新政最动人的快意：从前只能以血肉硬扛铁骑冲锋的边军，终于握住了一种能够正面压垮奔袭劲骑的力量。
南海水师这边，演练又是另一番格局。大船甲板之上，旧有的投石机与巨型床弩被逐步挪出主阵，新铸火炮牢牢固定在船舷两侧。那些曾经出海巡弋、清剿海匪的水师官佐，亲自登船教习，迎着南海变幻不定的海风，教士卒测算船速、洋流，在颠簸摇晃的甲板之上锁定远海目标。从前追剿海匪，常常要迫近敌船，接舷肉搏，每一战都要付出惨重死伤；如今隔着数里便可开炮轰击，击穿船板，打断桅杆。那些逃遁到更南荒岛之上，还在伺机复起的海匪残党，一听说大宋水师已经大批配发火炮，人人惶惧，不少据点悄悄收拢船只，再也不敢随意驶入通商航道劫掠。
可就在这如火如荼的换装与操练之下，暗中的阻挠从来没有停下。不少守旧的边镇将领接到军械之后，并不即刻下发士卒，反倒寻着各样借口拖延演训，把新械锁入库房，依旧只让麾下将士操练旧日弓马，盼着这一阵风潮自行消退，等到新政受挫，便可借机证明火器无用。还有地方上依附旧世家的奸徒，暗中买通军械坊内个别贪利工匠，锻造之时故意把管壁铸得厚薄不均，或是调配药料时暗中动手脚，造出极易炸膛的劣械，只等着演武或是战时出事，再把所有罪责一股脑扣在苏墨的新政之上。好在科学院派驻各地的监造官早有防备，每一批军械都要抽样试射，但凡查出偷工减料、暗中舞弊，立刻拘拿相关人等，顺着线索追索背后主使，接连拿下数批心怀叵测之徒，这才把这一股暗流暂时压下。
就在大批军械源源不断送往各大军区，各地火器方阵日夜操练不休的时候，自西疆驰来的急报，一重紧过一重。那些西域部族早已探听明白：朝廷虽下旨全军换装，可冶炼、输送、教习都要耗费时日，许多偏远戍堡至今还没有拿到足额军械，整条防线依旧处处留有破绽。他们打定主意，要抢在这套火阵完全铺展成型之前，集结全部精锐骑兵，突袭西疆最重要的隘口，一举冲破要塞，借着这场大胜鼓动更多西域小国一同举兵，逼得大宋不得不停下所有改制，调转全部力量应对这场大战。
苏墨抚着案上那一叠来自各军区的军械清单，目光在一行行数字之间游走。有的地方已经换装大半，方阵初具威力；有的才刚刚收到第一批样枪；还有远在群山之间的戍堡，库房依旧空空如也。他心底算得清清楚楚：若是仓促调兵迎敌，那些尚未练成火阵的营寨，便是整条防线上最致命的缺口；若是暂缓换装，把所有工坊尽数转向驰援西疆，这一场耗费无数心力才定下的火器普及，便要半途而废，朝堂里那些一直等候机会的反对者，一定会借着这场战事，合力弹劾，直接将整套强军新政彻底推翻。
他立刻传下军令，命已经练成火器方阵的两营精兵星夜向西疾驰，先行奔赴要塞，专择山间要道布防，以层层火阵扼守山口，迟滞敌骑推进；同时传令军械总坊，把原本预备送往内地各营的这批枪炮临时改道，全数转运西疆，车马昼夜兼程，不得有片刻耽搁。可这两道军令刚刚送出，又有另一道从南海送来的急讯落入枢密。那些远遁荒岛的海匪残部，暗中勾结域外番邦，费尽周折购得一批简陋火药器械，打算趁着大宋水师主力被调去协防西疆，突袭沿海港口，劫掠市舶司，直接斩断大宋赖以通商南洋的海路命脉。
一西一南，两处危机，几乎同时迫近。苏墨缓步走出值房，廊下秋风卷起枯黄落叶，在石阶上打旋。他原本以为，只要把火器送进每一座军营，练成连绵不绝的火阵，大宋便可以从容应对所有外患。直到此刻，他才彻底看清，那些潜藏在暗处的对手，根本不会给他一个安稳齐备、从容演兵的机会。他们专挑新旧交替这一段空隙下手，要在一部分军营已成雄火、另一部分依旧单薄的时候，逼他在两条战线之间做出取舍。
西疆之外，万千骑兵已经拔营而起，马蹄踏碎戈壁黄沙，滚滚向着关隘逼近；南海远岛之上，匪船已经扬起黑帆，带着偷来的火药，悄悄向着大宋沿海港口逼近。朝堂之内，那些一直等着新政崩塌的官员，也早已备好说辞，只等哪一处防线传来败讯，便要一齐出班弹劾，将这场火器改制，定为祸国妄举。苏墨抬眼望向遥远的西南方向，心底生出一股冷冽的预感。他还不知道，在西域这支联军之中，还藏着一名潜伏多年的细作，手中握着一份偷偷描摹下来的隘口布防与火阵排布草图，只待两军交锋最激烈的那一刻，便要把大宋这些刚刚练成的火器方阵，引向一场无法挣脱的死局。
