上一回说到，皇家科学院立悬赏、定专利，敞开大门接纳天下匠人的奇思巧技，把百工创造纳入国本。朝堂内外，新学、农桑、税政一路向前推进，可苏墨心里清楚：再好的制度，再精巧的器械，若无一支懂得运用它们的军队守护，终究如同纸绘山河。当这道广设讲武堂、向五大军区铺开分校的奏议送入紫宸殿，原本还在观望的旧将与世家，终于意识到，这一回，苏墨要动的是军中世代相传的根本。
紫宸殿内，御香沉敛，阶下文武分列，空气绷得像蓄满力道的弓弦。天子安坐御座，目光落在出班的苏墨身上，静候他把这一重谋划铺开来。苏墨双手托举奏本，腰背挺直，声音清越，稳稳落满整座大殿。
“陛下。五大军区已定，枢密总揽调兵之权，可如今军中最大的空缺，不在甲胄粮草，而在统兵之人。旧年将帅，大半自边镇积功而起，熟习老战法，却不识测绘、协同、火器轮转。一旦北疆、西域、南海同时告警，数路大军联动，号令不一，阵形自乱，纵有雄兵，也是一盘散沙。臣请颁下明诏，以京师讲武堂为总堂，于五大军区各立分校，自各营遴选骁卒，兼取寒门良家子弟，专习新阵、测地、舰防与火器操演，逐年考核，择优擢拔为哨、队各级军官。”
话音才落，右班之中，一位久镇北疆、鬓发微白的老将大步踏出队列，甲片随着步履轻轻作响。他深深一揖，抬眼时，眉宇之间满是激愤。
“苏参政这是要把我大宋的军营，变成读书讲学的书斋！打仗靠的是白骨堆里磨出来的胆气，不是捧着沙盘看图说话的白面少年。若是随便挑些后生，在学堂里摆弄几杆新枪，便放去统兵，真遇上域外劲敌，岂不是拿三军性命当作儿戏？再者，各军区遍地开办学堂，教习往来，门生遍布诸营，长此以往，军中自成派系，私相结纳，到那时，谁还认得枢密院的调令？这不是强军，是在军中埋下祸根！”
他这一声疾斥，立刻引得不少人应声附和。几名世家出身的文臣相继出列，言辞层层叠加，有人掐算国库开销，说水利、农桑、科学院已经耗去大笔库银，再铺展这许多讲武堂，添置枪械沙盘，各地营建校舍，国库必然难以支撑；还有人话里藏锋，暗指苏墨接连变更税制、科举、格物，如今又把手伸进军中培植将官，步步揽权，用心难测。殿里的喧哗一浪高过一浪，不少原本中立的官员也被这一番说辞牵动，纷纷低声议论，质疑这道新政太过冒进。
苏墨没有急着争辩，静静听他们把满腔说辞尽数道出，待到声浪稍稍回落，才缓缓开口，目光直迎那名老将。
“老将军沙场百战，这份胆识，臣素来敬重。可若是只凭旧经验，无视新器械，那从前那些用鲜血换来的教训，便还要再重演一遍。域外诸部已经在窥伺我大宋疆土，他们若是将来得了火器，我们的将帅却连如何配合火枪队列、如何依托地形布防都不懂，到那时，再谈沙场勇略，为时已晚。至于培植私党，陛下，枢密院会同皇家科学院共同审定所有教习人选，每一期学员名册、课业、演武成绩全部直送御览。各军区主将只管督练，无权单独定夺黜陟，所有擢拔，必须经枢密复核、御批方能生效，何来私党？恰恰相反，统一教习，才是打碎各边镇自成一派的旧格局，让天下兵马，同奉一套号令。”
一旁李纲上前半步，声如撞钟，把满殿嘈杂硬生生压下去几分。
“诸位只看见建校要花钱，却不曾算过战败的代价。若是军官不知新战术，一旦边烽骤起，一役溃败，损兵、抚恤、再征补给，所耗银钱，何止建校之资百倍千倍。如今四海初定，正是难得的喘息之机，不趁此时把将官根基筑牢，等到烽烟再起，再临时寻将练兵，那才是真正误国。这笔开销，不是虚耗，是为皇宋买一道可以守住万里山河的屏障。”
朝堂争辩持续了整整一个时辰。死守旧道者，认定学堂出不来真将帅；审慎保守者，担心耗资过重，怕新政激变；还有一部分官员不置一词，只在旁静观，暗自掂量两边的分量，盘算该如何在这场大变之中保全自家门庭。天子始终没有仓促表态，只是静静听着，偶尔垂眸看向阶下，眼底藏着未宣之于口的决断，直到殿内争辩渐歇，才缓缓颔首，示意退朝，留待内廷再议。
三日后，御批自内传出，准奏。枢密院立刻抽调京师讲武堂里最顶尖的教习，带上测绘图册、演武沙盘、样枪样炮，分五路奔赴各大军区，择定校址，破土兴工。诏令一出，从北疆的雪原重镇，到南海沿岸水师港埠，处处都动了起来，原本只在京师一隅的讲武堂，如同撒向九州的火种，要在每一处兵家要地生根。
北疆军区分校最先落成。校址选在镇城之外，大片演武场用粗木栅围起，新夯的土台、新建的校舍还带着泥土与松脂的清苦气息。第一批入选学员集结在此，大半都是从各营层层挑出的骁勇士卒，也有不少是寒门子弟，从前连踏入军营上层的门路都没有。初到此处，许多人心里还存着狐疑，只当又是一场寻常操练，直到教习把火枪摆上长案，拆开层层叠叠的阵图，所有人的心思瞬间一变。
教习不单单教他们装填、瞄准、击发，还要研习舆图，测算距离与时辰，演练轮射、掩护、步炮协同，在沙盘之上反复推演两军进退。那些一辈子只跟着旗鼓冲锋的兵卒，第一次明白，打仗不只是拼一腔热血，还要读懂山川河流，预判对手心思，用配合把每一份兵力都用到极致。有人悟性极高，短短半月便能熟练拆装枪械，沙盘推演之时，攻防转换如行云流水；也有人起步艰难，对着测算与图谱抓耳挠腮，可一听说，只要演武合格，便能直接擢升哨官队官，饷银、职司都远胜寻常士卒，便又咬紧牙关，昼夜不肯歇息。演武场上，枪声此起彼伏，号角与呐喊交织，往日沉闷单调的操练，生出一股蓬勃崭新的锐气。这便是新政最动人之处：出身不再是那道跨不过去的高墙，只要肯学、能战，寒门健儿便有一条直通军阶的坦途。
江南沿海的军区分校，则又是另一番格局。这里以水陆协同为重，学员既要在演武场上苦练火器，也要登上海船，迎着海风演练岸防、登岛、舰炮配合。那些曾经随水师巡弋南海、清剿海匪的老水手与水师官佐，也被调来充当辅教，把在三佛齐、占城之外遭遇过的海战、洋流、岛礁埋伏，一桩桩化作鲜活战例讲给少年学员。一众年轻人围着巨大的南海海图争论不休，为一处伏击点位吵得面红耳赤，争执不下，便索性奔赴滩头，借着海潮实地推演。咸腥海风扑在他们脸上，一双双眼睛滚烫发亮，都盼着有朝一日，能驾着大宋战船，护牢万里南洋海路。
可这一片热火朝天的练兵景象之下，暗流从来不曾停歇。远在西域，一位久镇边地的老将接到调令，要把麾下一批骨干军官送去新设分校受训。他独自留在中军大帐，对着那份枢密文书静坐了大半日，指尖反复摩挲旧兵符，心底翻涌着不甘。这些军官，全是他多年亲手提拔的心腹，若是尽数送去学堂，学一套不属于他的章法，不出几期，这支他经营多年的戍军，便再也不会完全听从他的调度。他不敢公然抗旨，面上恭敬应下调令，一边挑出人准备启程，一边悄悄遣心腹信使向西疾驰，去联络那些一直对大宋疆土虎视眈眈的域外部族首领。
那些部族本就忌惮大宋连年拓土，如今听说朝廷要在天下广设讲武堂，批量培育精通火器与协同战法的军官，心底的惊惧瞬间被放大。若是任由这股新军力量成型，再过数年，他们再想撼动西疆，便再也没有半分机会。于是各方暗中约好，要寻一个时机，给这一场强军改制狠狠一击。
苏墨本就料到旧势力会消极拖延、暗中掣肘，早已吩咐枢密院，派出监察官吏随同各路教习一同前往各大军区，暗中察访异动，防备有人故意阻滞建校，或是唆使学员抗拒新课。就在北疆分校即将迎来第一场综合演武大考的前夜，自北疆镇城来的消息悄然送入枢密院。并非正式呈递的奏章，只是由驻在当地的监察官亲笔记下的见闻：演武场周边接连出现数名形迹陌生之人，混迹在学员与营卒之间四处散播流言，说这讲武堂本就是一场骗局，但凡考中，都会被直接抛去最凶险的边地当炮灰；又说这些新式火器极易炸膛，稍有不慎，便会尸骨无存。流言像野草一般悄悄蔓延，不少原本满心热忱的年轻学员，心底渐渐生出惶惑，原本蓄势待发的演武，蒙上一层挥之不去的阴云。
苏墨读到这一段记述，指尖轻轻叩击案面，神色沉静，心底那根弦猛地绷紧。他原以为反对者最多只是在朝堂争辩，或是在地方消极怠工，却没料到对方竟直接摸到学堂之中，要在这些未来将官的心底埋下恐惧与猜忌。若是这场演武大考被搅乱，若是第一批学员军心溃散，传遍天下的讲武堂，从一开始就会被打上虚妄凶险的烙印，整套强军布局，都会随之动摇。
他立刻传下指令，命北疆的监察官按兵不动，悄悄锁定那些传谣之人，不要骤然收捕，以免打草惊蛇；同时传令京师，抽调精干教习与护卫连夜北上，以备突发变故。可这道命令刚刚送出，又有一道加急消息自西疆驰入京师。那些原本已经约定遣使入汴、向大宋示好的西域部族，忽然一齐推迟使团行程，边境哨探昼夜回报，各部正在悄悄调集人马，粮草、战马昼夜转运，矛头直指大宋西疆要塞。
一内一外，两处危机，偏偏撞在了同一个时辰。苏墨心头骤然升起一个冰冷的猜想：北疆学堂里这场暗中挑拨，根本不是地方旧将单独所为，而是这些域外部族与朝中、边镇的保守势力暗中勾连，他们要借北疆演武这一局，先动摇新军根基，再在西域点燃战火，用一场真刀真枪的厮杀向天下证明：这些学堂里学出来的军官，根本挡不住沙场劲敌。若是他们得逞，不止遍布九州的讲武堂会被一举推翻，此前定下的五大军区、枢密统兵，所有军制革新，都可能在战火之中轰然崩塌。
苏墨站起身，走到窗前，望向远方连绵起伏的宫墙，晚风从窗缝漫进来，带着秋的清寒。他本以为，只要一校一校铺开，一批一批培育新将，大宋的兵甲便能慢慢铸成铜墙铁壁。直到此刻他才彻底看清，那些潜藏在暗处的对手，根本不会给他从容练兵的余裕。他们就要赶在这批新军官尚未成熟，这套全新兵制还没有牢牢扎根之前，逼他仓促接战。
北疆演武场，明日朝阳一旦升起，那场万众瞩目的大考便要开始。那些被流言扰得心神不定的少年学员，还不知道自己早已落入一场内外交织的险局。而在遥远的西域戈壁，马蹄已经踏碎黄沙，无数刀锋，正朝着大宋西疆要塞缓缓逼近。苏墨垂落手掌，眼底寒光渐起，他知道，这一场强军之策，终究不能只在朝堂辩说、学堂演武之中分出高下。用不了多久，这刚刚萌芽的新军，就要奔赴万里边疆，在烽火之中，接受一场生死难料的试炼。
