上一回说到，泉州外海勾结海盗的闽南士族团伙尽数落网，人证物证齐全，苏墨顺势稳固市舶司试点法度。广州、泉州两处大港海贸日渐兴旺，番商络绎而来，大宋的琉璃、新式农具、精制瓷器扬帆远播，海外的白银、香料、异域粮种源源不断流入国境。摊丁入亩、官绅一体纳粮夯实税基，五大军区镇守四方，讲武堂源源不断培育基层军官，火器新军已成镇国砥柱；皇家科学院日日有新的技艺突破，科举增设的算学、农学、律法专科，一批务实新科士子陆续赴州县履职。一道道新政扎下根基，陈年积弊逐一清扫，偌大的大宋，一步步走向前所未有的鼎盛格局。
暮春风和，苏墨奉圣谕，邀约朝臣一同离京巡阅地方，实地查验新政落地的实情。车架驶出汴京南薰门，抬眼望去，再也不见往昔连片抛荒的瘠地。官道两侧阡陌纵横，新修水渠如蛛网交错，清凌凌的活水顺着渠沟灌入田中。农人扶着改良曲辕犁躬身耕作，大片田里栽下推广已久的占城稻，青苗郁郁葱葱，长势喜人。田埂边，农学专科出身的吏员铺开手绘图谱，耐心向农户讲解堆肥养地、防虫选种的诀窍，周遭百姓围在一旁，听得认真，时不时开口问询。
随行一名素来保守的老臣掀开车帘，望着眼前沃野连绵的景象，长长一叹，转向苏墨开口。
“数年前臣途经此处，恰逢荒年，流民沿路乞讨，卖子求生的惨状随处可见。不过短短数载，竟然改换天地，真是不敢想象。”
苏墨望着一望无际的良田，心中感慨万千，神色却依旧沉静，没有半分自得。
“田地能增产，是百姓肯勤恳劳作，更是税政一改，豪强隐田、层层盘剥的枷锁被打破。可盛世从不是一劳永逸，只要稍有松弛，旧日的弊病便会死灰复燃。”
一旁李纲颔首附和，脸上带着欣慰之色。
“摊丁入亩之后，无地百姓不再被丁银逼迫逃亡；官绅一体纳粮，清查出隐匿田亩不计其数，国库岁入较之从前翻了数倍。有了充裕钱粮，朝廷才有余力兴修水利、营建慈幼孤老院所、供养火器新军，环环相扣，缺一不可。方才沿途路过的孤老院，里面衣食汤药供给齐备，孤苦老者、无依稚童皆有安顿，这便是新政落到实处的好处。”
车架继续向南，一路行至平江府。城内街巷排布齐整，商铺连绵不绝，街市之上人声鼎沸，买卖喧闹。江南棉纺工坊成片林立，轧棉新机具日夜运转，机杼声响连成一片，女工端坐机前，纺出细密匀净的棉布。沿街惠民药局门前排起长队，坐堂医者依方配药，药价由官府明文划定，不许商贾随意哄抬。新式书坊遍地开花，除传统经史子集，格物、算学、农学的刊本摆满货架。经过科学院改良的活字印刷，制版印书速度远胜旧法，书价大幅回落，寻常匠人、农户，攒上少许银钱，便能买一册书本，供家中子弟识字。
苏墨信步走入城内一处格物学堂，堂中学子正围着一台简易气压器具，观看先生演示水汽驱动机括的道理。一名年少学子见苏墨入内，没有怯意，上前拱手，双手捧出一张手绘图纸。
“相爷，学生反复推演许久，想改制水车，借水力引水上高地，免去百姓踩踏提水之苦。只是木料承重、转轴磨损两处难关，反复试做都没能妥善解决。”
苏墨低头细看图纸，细细提点两处关键的结构思路，转头吩咐随行属官，将这份图纸送入皇家科学院，安排熟练工匠配合学子一同试验打磨。
学堂山长紧随在侧，压低声音，语气带着几分顾虑。
“相爷，格物技艺纵然有用，可士林之中非议不绝。不少饱读经义的儒生私下议论，朝廷重奇技、轻圣贤大道，长此以往，文风必然衰败。”
争议应声而起，苏墨缓缓转过身，目光平和，语气却掷地有声。
“圣贤立言，核心本就是安民济世。百姓仓廪充实、病痛有医、外敌难侵，方是大道根基。经义教人修身明礼，格物教人发掘物力，二者何来对立？若是饱读万卷经书，却不懂治水、耕植、造器，眼睁睁看着百姓饥寒流离，这般读书，又有什么意义？”
山长一时语塞，堂内旁听的学子纷纷点头认同。随行一名御史默默将这番对话记在心中，打算回京之后，如实写入奏疏上报朝堂。
离开平江府，一行人转道去往泉州。市舶司码头千帆林立，大宋水师战船沿着港湾列阵，乌黑炮口遥指外海。阿拉伯、南洋诸国商人携珍宝上岸，和大宋商贾议价交易，通事穿梭其间，言语交错，一派热闹。港口配套工坊赶制玻璃器物、火炮配件，源源不断供给远洋船队与沿海水师。慈幼局内，从前被海盗掳掠、豪强私蓄的孩童，如今在此读书学艺，有人深耕农桑，有人学习造船技艺，还有人愿意投效水师，学习火器操演、行伍战法。
巡阅一圈结束，车架折返汴京。紫宸殿朝会之上，天子端坐御座，召苏墨、李纲等人奏报一路巡访民情。苏墨捧着汇总成册的各地籍册，从容禀奏。如今大宋疆域东起库页岛，西抵里海沿岸，南疆延伸至南洋群岛；户籍经过反复清核，在册民口较数年之前大幅增长，垦田面积年年攀升。五大军区分镇疆域要害，火器新军的战力冠绝四海；讲武堂分批培养的基层军官分派各营，替换老旧的行伍积弊；皇家科学院不断改良火器、农耕器具、航海罗盘；科举专科每年选拔务实官吏，分派到州县理事；沿海各市舶司连通四海商贸，海外白银持续流入国库；孤老院、慈幼局、惠民药局遍布各州，底层百姓生计有了兜底依托。
“如今四海安定，农、工、商同步兴盛，兵甲强盛，万国遣使朝贡，我大宋，已是当世诸国之中无可争议的第一强国。”苏墨声音清朗，传遍大殿。
不少朝臣面露喜色，纷纷出班向天子恭贺太平盛世。可庆贺之声未落，一名素来稳重的老御史缓步出班，躬身启奏，话语之中满是隐忧。
“陛下，苏相所说盛世图景，臣一路随行，亲眼得见，心中亦感振奋。可隐患同样不容回避。新近提拔的专科官吏多是年少之人，急于做出政绩，在地方推行新法，偶有操切扰民之举。大批只通经义、不曾习实务的旧科士子，难寻合适出路，怨气渐生。海贸利厚，依旧有胆大商贾铤而走险，私运硝铁等禁物出海。远在西域的诸多部族，表面遣使纳贡，俯首称臣，暗地里却不断整训部众，想方设法打探我大宋火器布防、火药炼制的内情。盛世光鲜夺目，万万不可沉溺享乐，以为天下再无祸患。”
这番话落下，殿内欢庆的气氛瞬间冷却。一众守旧官员立刻抓住话头，相继出言，将矛头悄悄对准苏墨的革新举措，称专科取士打乱文脉，格物之学助长奇巧奢靡，恳请朝廷放缓革新脚步，回归旧日规制。
“御史所说隐患，臣认同，可因存有隐患便停下革新，便是因噎废食。”苏墨迎着众人目光，从容辩驳，“新吏行事急躁，我们便完善巡查考成规制，有错即刻纠察惩处；旧经学子出路狭窄，可增设州县教化、史馆修撰的职缺，让通晓圣贤典籍之人掌教化、传文脉；商贾私运禁物，交由市舶司、水师、皇城司多层稽查，重罪严惩，绝不姑息。至于西域诸部，表面恭顺，我们一面开放通商、互通有无加以安抚，一面加固西域军区堡寨、增修驿站烽燧，以强军为盾，以商贸为羁縻。盛世从来不是没有矛盾，而是朝廷拥有化解矛盾的底气与手段。”
李纲紧跟着出班，条理清晰地梳理钱粮调配、边防布防、官吏监察的配套方略，朝堂之上，新一轮激烈辩论就此展开。天子静静听着两边争论，许久之后，指尖轻叩御案，缓缓开口。
“苏卿与御史所言，各有道理。盛世得来艰难，不可骄奢怠政。新政不可骤然停摆，却也要约束官吏，体恤士林，安抚四方部族。传旨，命各道按察使，严查地方官吏扰民之举，按月上报民情。西域军区增筑堡寨，加派哨探，边防戒备一刻不得松懈。”
圣谕一出，朝堂争辩暂时平息。
散朝之后，百官陆续退去。苏墨独自登上宫城城楼，俯瞰整座汴京。屋舍连绵数十里，人烟稠密，集市喧嚣不息；城外万顷良田，漕河之上漕船首尾相接，粮货顺着水道源源不断送入京师。这一副盛景，是他步步筹谋、数次直面凶险，一点点换来的成果。
只是他心底没有半分放松，方才御史提及的西域动静，反复在脑海盘旋。西域部族的使者在汴京观摩火器工坊、观看讲武堂演武之时，眼神之中，藏着忌惮，更藏着贪婪。他们献上贡品、言辞谦卑，背地里却派人偷偷测绘山川要道，打探硝矿位置、火药配比、火炮铸造的机密。
一道黑影顺着城楼阴影快步上前，是皇城司暗探，躬身压低声音禀报，打断了苏墨的沉思。
“相爷，西域送来急讯。草原一支大部落，暗中邀约西域数个部族首领，借着朝贡往来的名义秘密会盟。他们自知正面抗衡我五大军区火器大军毫无胜算，便打算另寻破局之法，暗中谋划偷袭硝矿据点，想要斩断我朝火器的原料根基。除此之外，江南一众失意士林，暗中互通书信，联络地方对新政不满的士族，打算借着盛世科考的机会，串联联名上书，请求废除专科科举，罢黜格物学堂。”
晚风掠过城楼，卷起苏墨衣袍。眼底繁华万里，耳边却是两份要命的危机。一边是塞外游牧部族磨刀霍霍，瞄准大宋火器命脉；一边是江南士林士族暗流涌动，打算在朝堂掀起更大的风波，动摇革新根基。
苏墨扶着城垛，望向遥远的西方天际。世人只看见大宋如今万国来朝、富庶强盛，却很少有人知晓，藏在盛世荣光之下的两股暗流，已经悄悄汇到一处。
一场席卷内外的风暴，正在酝酿。
