上一回说到，大宋远洋船队扬帆西行，破浪奔赴阿拉伯半岛与东非海岸，要在万里异域建立稳固的贸易据点。巨舰载满丝绸、瓷器、格物工坊烧制的琉璃器物，前路虽有番邦猜忌、海寇窥伺，可水师战力雄厚，一路且战且行，已经站稳了南洋中途的补给港。只是远航开拓终究是向外的剑锋，若沿海本土通商法度混乱，豪强割据港湾、私贩横行无忌，再多远洋大船，也撑不起长久的海贸大局。苏墨自船队离港之日，便已经在筹谋一套完整的海商管束之法，打算于沿海要害口岸遍设市舶司，定关税、清私卡、护商船，把四海通商的权柄收归朝廷，斩断地方士族借海路牟利的私路。
紫宸殿朝会，鸿胪寺刚刚奏报完各国使团在汴京安顿、互赠礼器诸事，殿中余音未落，苏墨便执笏出班，朗声启奏。
“陛下，海路通商，利可富国，险亦可祸边。如今我大宋五大军区布防稳固，火器新军战力日强，远洋水师横行南洋，可沿海通商依旧无统一规制。沿海大族私自占据港湾，私设哨卡，商船一入近海，先要被豪强抽分盘剥，继而又遭州县胥吏层层索贿。寻常海商奔波万里搏命求财，十成货利，往往大半落入私门。更有奸商铤而走险，暗中贩运硝铁、甲仗等禁物，私通域外部族，泄露沿海烽燧布防的虚实。臣恳请陛下下旨，于广州、泉州、明州、密州等大港设立官署市舶司，统管海舶查验、货税征收、船籍登记，所有出海、归航商船，一律走官港核验，私埠私卡尽数取缔。”
话音落时，殿内一阵骚动，一名出身闽南大族的礼部侍郎立刻跨步出列，神色肃穆，声调拔高，带着几分义正辞严。
“苏相此言，是与天下商贾争利！海贸自来是民间自发营生，海商漂泊重洋，葬身鱼腹者不知凡几，本就是以性命换财货。如今朝廷新设官署，定下抽税法度，处处盘查约束，海商顾忌官规，定然不敢出海。长此以往，海路萧条，番货断绝，这岂是仁政所为？”
几名立场相近的官员紧跟着出班附和，你一言我一语，引前朝旧例，称官府不该插手海上商贾之事。这些人背后大多连着沿海海商豪强，私港走私乃是家族财脉，市舶司一旦落地，他们源源不断的隐利便要断绝。
苏墨抬眼看向这名侍郎，语气平稳，一句反问直戳要害：“侍郎口中所护的商贾，是驾着小舢板出海换香料的小民，还是垄断港湾、私设关卡，拦船抽两成货、稍有不从便扣船夺货的世家豪族？”
一句话出口，那侍郎语塞，面颊涨红，一时竟找不到话来辩驳。
苏墨不等对方缓过神，继续开口，条理分明，声音传遍大殿：“近半年，沿海各州送上来的案卷堆积在三司。泉州围头湾，有大族私养私勇，常年拦掠过往商船；密州近海，查出三起私运精铁向北流散的案子，源头皆是不受管束的私港。放任自流，看似宽和，实则是豪强垄断海路，小民受盘剥，国库无税入，边防还要承受资敌泄密的隐患。设立市舶司，定下明明白白的税则，取缔私卡，恰恰是去掉豪强层层盘剥，让底层海商有一条安稳活路。”
李纲随之出班，手中捧着整理妥当的账册，他主管财政民政，数据扎实，说服力极强。
“陛下，臣核算近三年沿海海贸情形。民间流通的番货数量极巨，可上缴国库的海税不足应有一成。海量财货，全部藏于世家私库。市舶司统一抽解，税率恒定，不许额外加征，账目按月报送三司。小民商人免去豪强盘剥，税负反而更轻，国库也能得海贸之利，用来养水师、修海塘、接济沿海灾民。”
阶下一名御史立刻上前驳斥，言辞锋利，争议再起：“法度再好，也要人去执行！远在千里之外的港口，市舶官吏远离中枢，谁能约束？今日定下正税，来日胥吏私下索要规费、刁难商船，海商既要向朝廷纳税，又要贿赂官吏，负担只会更重。汴京一纸诏令，如何监管万里海疆的官吏？”
这一问，切中新政最容易崩坏的痛点，不少官员纷纷颔首，殿中的辩论瞬间推向高潮。
苏墨早有预案，从容应答：“御史所虑，臣早已反复思量。各处市舶司，主官之外，配同知佐官，另有枢密院派遣水师武官协同查验船只兵器、禁货。所有税目、抽分比例，刻石碑立于码头，人人可看，不许私自改动。账目一式两份，一份留港存档，一份快马直送三司。皇城司设置沿海巡察暗线，不定时暗访各港，但凡官吏私加税额、索贿徇私、私放禁货，查实之后，革职抄家，永不叙用。海商若是遭遇官吏苛待，可以直接投递状纸，直达三司与皇城司，不必受制于地方州府。”
他稍作停顿，目光望向御座，郑重补充：“除此之外，市舶司还有护商之责。从前海商遇上海匪劫掠，州县水师互相推诿，求救无门。往后各港市舶司，可就近调度驻防水师，护送结伴而行的商船队，清剿近海盗窝。若是大宋商船在海外遭劫、被番邦欺凌，我朝也能凭借船籍备案，遣使交涉，以国力为海外商民撑腰。通商，不止求财，更是宣我大宋声威于四海。”
天子指尖轻叩御案，沉吟片刻，缓缓开口：“苏卿谋划周全，只是新政初创，不可冒进。准广州、泉州先行试点市舶司，试行半年，税则从宽议定。若是商贾安稳，海贸有序，再推广其余口岸。若是官吏借机苛扰百姓，朕绝不姑息。”
圣谕落下，守旧一派官员面色沉郁，道理上无从辩驳，只能躬身领旨。朝堂这一关，苏墨稳稳拿下。
朝会散去，苏墨没有回府，径直赶往三司衙署，和李纲、熟知海情的属官、数名被征召上京的老海商一起打磨细则。一名常年往返三佛齐的老海商跪在堂下，说起海上难处，语气苦涩。
“相爷，若是真能拆了那些豪强私卡，不再被人拦船索货，我等小民感激不尽。只是海外诸国各有规矩，有些番邦港口，见大宋商船富庶，便肆意重征苛税，甚至纵容土人劫掠，我们孤身在外，投诉无门。”
苏墨微微点头，轻声安抚：“此事我已经交代远洋船队主将。船队抵达西洋诸国，会与当地邦主订立互市盟约，约定对等通商、对等征税。番商入我大宋港口，依我朝税则完税；我大宋商船远赴彼国，也该享有同等对待。若是有邦国无故劫掠宋船、残害商民，大宋水师，便是所有出海子民的后盾。”
老海商激动叩首，连连称谢。一旁泉州过来的属官，神色凝重，压低声音向苏墨禀报地方异动。
“相爷，闽南几大望族昨夜已经互通消息。他们在沿海经营数十年，坞堡、私船、私勇齐备。听闻泉州要设市舶司试点，族中子弟四处散播流言，说市舶司要重税盘剥海商，暗中串联一批依附他们的中小船主，打算相约罢航抵制。更有密报传来，他们派人携带重金，去往吕宋海岛联络盘踞在那里的海盗，许诺事成之后分送财货，打算伺机劫掠港口附近的商船，把劫案的罪责扣在新政头上，让天下人都说是设立市舶司才引来灾祸。”
苏墨的眼神冷了几分，指尖轻轻敲击案面。他料到士族会反抗，却没料到对方敢勾结海寇，用商民鲜血来阻挠新政。
“这群人，为守住一己私财，不惜引寇害民。”苏墨抬眼看向一旁皇城司主事，“传我密令，调两支水师游弋小队，悄悄布防泉州外海航道，隐匿行踪，不要打草惊蛇。皇城司暗线潜入泉州城，紧盯几家大族的船坞、信使往来，收集他们勾结海盗、谋划劫船的实据。没有确凿证据，不可贸然动手，免得地方士族煽动乡邻，给朝中反对派抓住弹劾的把柄。”
“属下明白。”皇城司主事躬身领命，转身快步离去安排布置。
李纲眉头紧锁，低声劝道：“闽南士族盘根错节，门生遍布州府各县，牵一发而动全身。若是操之过急，极易激起地方动荡，朝堂之上，必然弹劾文书如雪片飞来，新政很可能中道夭折。”
“我清楚其中利害。”苏墨望向窗外天边，目光悠远，“不急着收网，先取证。等他们和海盗勾连、定下劫掠计划的证据攥在手中，再雷霆出手，到那时，朝野之中，无人能为他们开脱。市舶司从来不止是一个收税的衙门，它是大宋伸向大洋的脉络。往后香料、药材、异域粮种顺着海路源源不断输入，我们的瓷器、布匹、新式器物远销万国，国库充盈，才能持续供养火器新军、讲武堂、格物学堂，整套革新方略，方能循环运转，生生不息。”
数日之后，广州港口率先竖起市舶司牌匾，一座座豪强私设的哨卡被拆除，镌刻完整税则的石碑立在码头最显眼的位置。往来商船陆续入港登记核验，不少小海商围着石碑细细诵读条文，再也不必私下向豪强送上孝敬银钱，人人脸上带着松快的喜色。第一艘登记完税、扬帆出海的商船离开码头时，岸边百姓、船工纷纷驻足观望，喝彩之声此起彼伏。
可这份热闹安稳，仅仅局限于广州港口。千里之外，南洋吕宋岛一处隐蔽的港湾，海盗首领和闽南士族派来的密使围坐在帐中，烛火摇曳。密使把带来的一箱金银推到海盗面前，低声叮嘱。
“泉州外海，过几日便有一队登记在册的通商商船起航，船上满载瓷器丝绸，防备松懈。你们带人在半路伏击，劫掠之后，对外只说，是市舶司征税太重，海商无路可走，才互相劫掠。只要这桩大案闹开，京里反对新政的官员便会顺势发难，市舶司试点立刻就能废掉。”
海盗首领摩挲着腰间弯刀，看着满箱金银，放声大笑，当即点齐三十余艘快船，备足引火之物，约定趁着月黑之夜，悄悄驶向泉州外海主航道埋伏。
泉州港内，那支即将出发的商船队，船主和伙计们还在忙着清点货箱，满心期盼去往南洋贸易获利，全然不知航线前方，海盗快船已经悄然集结。苏墨在汴京衙署伏案修订配套政令，他知道闽南士族必有动作，却没有想到对方会如此狠绝，不惜屠戮无辜商民，用一场血海劫案，来阻挡四海通商的大势。
海风浩荡，千帆待发。看似铺开万里通商盛景的海面之下，刀锋已经藏在层层浪涛之间，只待夜色降临，便要骤然发难。
