上一回说到，万国齐聚汴京的朝贡盛会之下，一张横贯大漠重洋的阴谋密网悄然铺开。西域未臣服的游牧部族与南海残存海匪借域外使团充当耳目，约好趁朝野沉浸盛世欢歌之时，东西并举，两处发难。苏墨一面命皇城司紧盯驿馆内潜藏的细作，又传檄西域都护府严整边防，心底却清楚，一味被动守备，终究只能跟着敌人的节奏疲于奔命。若要斩断这跨洋串联的纽带，把整片大洋纳入掌控，最好的选择便是主动扬帆，直抵那些远邦门户。奏疏送入御前，一场牵动国库、边防与四海方略的激烈廷辩，随即在紫宸殿轰然拉开。
殿内灯烛煌煌，御阶之下，满朝文武听闻苏墨要调遣新建成的远洋水师，一路向西，直抵阿拉伯半岛与非洲东海岸，择良港建立常驻贸易据点，殿中顿时掀起一片哗然。主掌内库财计的官员抢先跨步出班，面色焦灼，声音里满是痛惜。
“陛下，此断不可行！打造这支远洋巨舰，所耗木料、铜铁、粮饷，足以整修千里河防，供养数支边防大军。如今还要驱船驶入从未熟稔的远海，风浪无常，航路难测，一旦遇上海暴，整支船队便会葬身汪洋。至于那些海外据点，远隔万里，一旦有变，援兵难至，粮运不通。只为换取香料象牙这类珍玩，便倾耗这些年新政攒下的府库积蓄，这等开销，实在是虚耗国本！”
话音落罢，不少老成守旧的官员纷纷应声附和，低声议论。有人说中土本就是天下正中，守好已经打下的疆域、安顿好国内的吏治农桑才是根本，何必远赴蛮荒沧海去博一个虚名；更有人暗自揣测，苏墨接连推动新政，如今又要开拓远海，一心向外求功，全然不顾国中还有无数待补的缺口。
苏墨静静立在班列之中，没有急于开口争辩，等这一波喧嚣稍稍回落，才缓步向前，目光缓缓扫过那些激动的朝臣，声音沉稳清晰，穿透满殿嘈杂。
“诸位只看见花出去的钱粮，看见远海风浪的凶险，却没有看见这片大洋里已经埋下的杀机。此番来汴京朝贡的阿拉伯与非洲使臣，表面是奉表通商，暗地里早就和南海海匪互通消息。倘若我们始终只在近海巡防，海匪一旦战败，便径直向南向西遁入那些异域港口，借当地城邦补给休整，等到我们水师回撤，再卷土重来。若是能沿着航道择港立点，我们便有了沿途补给、哨探驻留的根基，整条西洋航道尽数纳入监视。这哪里只是为了珍奇货殖，这是要把远海的主动权握在我们自己手里。”
那名理财官员当即回身，语气里带着几分讥讽。
“主动权？远隔万里之外，那些异域城邦心性难测，倘若他们忽然翻脸，切断补给，船队岂不就成了飘在海上的孤棋？到那时，我们是再调水师跨海远征，还是只能忍痛舍弃那些据点？拿一支精锐水师去赌这渺茫的掌控，未免太过轻率！”
“这不是赌，是步步布设。”苏墨抬声应答，“我们不强行夺占城池，先开互市，再设驻港，用通商之利维系与当地部族的往来，只留少量兵士守护港埠。一港接着一港接续铺展，补给线一路相连，便不会孤立无援。若是邦国诚心交好，便是长久的通商伙伴；若是他们暗通匪寇，我们驻在当地的哨船便能第一时间察觉异动，不等他们串联成型，便先行截断。若是一直困守近海，敌在暗处，我们在明处，每一次追剿，都只能被动追赶，永无宁日。”
一旁，李纲踏出班列，神色凛然，接续补上这一重兵略。
“还有一层制衡，便是借这一趟远航，扬威而不泄秘。若是任由这些远邦只靠使团在汴京窥探，他们便能慢慢攒下对我朝军备的认知，待到羽翼丰满，便联合起来一同与我们为敌。此番商船与兵舰同航，明里互通物产，暗里让他们亲眼看见巨舰之雄、火炮之威，心中自生忌惮。那些原本打算和海匪、西域叛部串通的城邦，便要重新掂量取舍，不敢轻易搭上这条险路。这正是不战而屈人之兵的远略。”
两派言辞你来我往，争辩愈演愈烈。一派坚称远洋糜费国库、风险难料，主张把所有财力留在本土，供给农桑、水利与内地边防；另一派则认定海疆危机早已连成一片，如果不主动向外伸手，等到诸邦结成同盟，将来要付出的代价，会远远超过此刻远航的耗费。天子端坐御座，静静听完全部论辩，目光望向殿外辽阔云天，仿佛已经看见万顷碧波之上千帆破浪，许久之后才缓缓颔首，准下奏请，命苏墨统筹调度，遴选水师主将，备齐物资，等候季风，择日出海。
旨意传至东南大港，整座港口瞬间沸腾起来。一座座体量庞大的远洋巨舰并排停泊在港湾，船身宽厚敦实，甲板开阔，舷侧炮位排布整齐，层层叠叠的主帆高高竖起，如同蛰伏岸边的巨兽。水手、水师兵士、随船商贾、通译与测绘匠师昼夜奔走，一箱箱粮米、淡水、腌渍肉食陆续搬上船，还有准备用来交换的丝绸、素瓷、铁锅、改良农具与各类草药。统领这支船队的水师主将站在码头，指尖抚过被海风磨得粗糙的船舷，胸中既有凌云振奋，又藏着一丝不易察觉的忐忑。他清楚，这不是寻常近海巡哨，要驶入许多连旧有海图都语焉不详的陌生海域，去往那些只在异域传闻之中才存在的土地。
待到季风如期而至，咸润的海风漫过整个港湾。悠长的号角刺破晨雾，一面巨大的皇宋龙旗自主桅顶端缓缓扬起，迎着长风猎猎翻卷。一艘接一艘巨舰缓缓脱离泊位，破开浮着碎金的海面，连成绵延数里的庞大航队，向着南方大洋稳稳驶去。沿岸无数百姓扶老携幼站在堤岸之上，远远望着那一片连绵白帆一点点融进海天深处，心中满是惊叹与骄傲。这便是这一章最痛快的爽点：大宋不再局限于近海巡弋，千钧巨舰扬帆直入重洋，把大一统帝国的旌旗，驶向从前没有中原航船抵达的万里远海。
船队一路向南，穿过南洋群岛，小心避开潜藏水下的暗礁，一次次从猝然来袭的暴风之中脱身。途中数次撞上专门劫掠往来商船的海盗小队，那些匪船远远望见庞大船队还想上前掳掠，可不等他们靠近，舰上火炮便轰然鸣响，炮弹在匪船之间炸开，碎木与残破船帆浮满碧波。那些亡命之徒或是弃船投降，或是直接葬身浪涛。每清掉一股海寇，船队便就近寻一处港湾短暂停靠，补足淡水，丈量海域，在新绘的海图之上，把这些从前模糊不清的水道，一笔一笔牢牢固定下来。甲板上的水手迎着一望无际的碧海，听着浪涛轰鸣，心底属于大宋水师的豪情，一日胜过一日。
随着航程不断向西，海水的色泽慢慢由浅碧转为沉蓝，吹来的海风里也带上了陌生的温热气息。不多时日，船队终于望见阿拉伯半岛沿岸的港湾。岸边城邦里的居民骤然看见这如山一般压向海岸的庞大舰队，全都惊得僵在原地。他们见过往来穿梭的小型商船，却从来没有见过这般坚厚巍峨、还载有轰鸣火炮的巨舰。城邦首领带着属臣忐忑来到岸边迎接，起初还暗藏几分试探之心，可当他看见甲板上列立整齐的兵士，看见那些在日光之下泛着冷光的炮具，所有轻慢心思瞬间消散得干干净净。双方设席商谈，以丝绸、瓷器换取本地的香料、宝石与珍稀药草，定下长久通商的约定，又在一座避风良港之内，建起仓房与栈台，立起大宋在这片海岸的第一处远海贸易据点。
船队没有在此长久停留，补足粮水、换好货资之后，便再度扬帆向南，沿着海岸线继续航行，直到看见非洲东海岸那连绵起伏的土地。岸边部族肤色黝黑，言语全然不同，初见自大洋而来的巨舰，有的惶恐退避，有的带着好奇，捧着本地出产的象牙、兽皮与草药，走到滩前想要交换物产。随船通译耐心周旋，水师主将恪守预先定下的法度，不妄动刀兵，以通商示好，再挑一处港湾同样设立据点，派驻少量兵士驻守，留下商人和匠师搭建码头与仓库，把大宋的印记留在这片遥远海岸。两处据点一北一南，如同两枚钉入大洋的重锚，将这条横跨重洋的航道稳稳扣住。
就在一切看似顺风顺水，随船官吏已经备好文书，打算遣快船先行返回汴京，奏报远航成功的时候，那些潜藏在繁华通商之下的暗流，悄悄涌了上来。在阿拉伯半岛那处新立港埠之中，一名常驻当地的通译偶然听见城邦内的私语，说另有一拨外来使者，竟比大宋船队更早一步抵达这片沿岸，正在奔走游说周边所有大小城邦，劝他们一同断绝互市，截断补给，伺机偷袭这两处新立据点。水师主将立刻派出精干斥候，乔装成往来小贩四处探听，一点点拼凑出完整真相。这些暗中煽动的人，正是此前在汴京朝贡使团之中的同党。他们抢先沿着这条海路串联沿岸诸邦，约定等到大宋船队返程，驶入那一段狭窄险道之时，联合本地所有可用船只，布下合围，要将这一整支远洋水师困死在大洋之中。
更让主将心头骤冷的是，探报还带回另一重凶险消息。南海那些残存海匪已经接到远海密信，正悄悄调转船队，避开大宋近海巡哨，一路向西疾行，准备和沿岸被说动的城邦舟师会合。他们算得清清楚楚：这支远洋船队远离本土，没有就近援兵，粮水储备有限，一旦被堵在那条狭长水道之内，拖得久了，必然自溃。若是能一举歼灭这支巨舰，毁掉刚刚建起的两处据点，便能直接斩断大宋伸向远海的海权，让所有远邦都认定，这片大洋终究不是皇宋所能掌控。
水师主将立在主舰船头，长风把他战袍吹得烈烈作响，目光遥遥落向那一段必经的狭长水道。澄澈碧波之下，杀机已经静静蛰伏。那些方才还和他们笑语商谈、交换货物的城邦，随时都可能翻脸倒戈。若是即刻调转船头全速返航，便要一头撞进预先布好的埋伏；若是留在港内固守，存下的粮秣终有耗尽之日；若是遣快舟回汴京报信求援，路途迢迢，等到援兵扬帆赶到，这里的一切恐怕早已尘埃落定。远隔万里重洋，没有自朝堂传来的即时指令，没有皇城司的暗线，也没有内地边军可以驰援。这支刚刚扬威远海、建立远海据点的大宋远洋船队，已经在这片陌生异域大洋，悄无声息踏入敌人精心布设的死局。而远在汴京城里的苏墨，此刻还在等候船队传回捷报，尚不知晓，在那万里之外的碧海深处，一场决定整条西洋航道归属的海上死战，已经蓄势待发。
