上一回说到，朝堂激辩尘埃落定，太子决意不半途废止税政，一面遣使臣南下江南，消解书院串联罢考的风波，一面急调精锐兵马星夜西进，驰援已经危在旦夕的安西屯田主堡。朝野之间大半臣子都认定，此刻国库所有钱粮、征调的民力，都该尽数压在军需与安抚江南之上，再铺开一场遍及四海的农事大工，无异于自添重负。可苏墨心里比谁都清楚，兵戈守疆、赋税革新，根基全在田亩。若是江河不治，旱涝轮番来袭，再完善的新法，也抵不住一场天灾的摧折；一旦粮价暴涨、流民再起，边疆补给、内地治安，连同刚刚稳住的整套新政，都会一同崩塌。就在满朝文武还在为江南士林与西域战火殚精竭虑之时，他已经递上条陈，请太子下诏，启动一场横跨中原、江南、岭南、川蜀，连同西域新附疆土的水利织网与劝农革新。
暮春晴日，苏墨带着几名工部主事、御前农官，还有两名自岭南调来，熟稔新稻栽种的老农，出城直奔京畿近郊正在动工的河工。堤岸上，民夫与抽调出来的屯田兵卒交错奔走，铁锹起落，湿重的泥土被装进竹筐，一担担运向正在加高加固的堤身。河水在河道里奔涌，浪头撞在旧残堤脚，发出隆隆闷响。工部主事走在苏墨身侧，眉头紧锁，声音里满是忐忑，刻意压低话音。
“元帅，如今国库大半预留银钱都划给西线军需，江南那边还要预备抚恤、宣慰，安抚那些被大族挑动的士子。若是同时在天下各处开河筑塘，石料、竹木、工匠、民役，每一处都要耗钱耗力。朝中不少官员都在私下议论，说您这是四面撒网，不留半点缓冲余地。只要有一处河工溃决，弹劾的奏本，顷刻就能堆满东宫案头。”
苏墨停下脚步，抬眼顺着河道望向远方那些淤塞多年的旧渠。河底积着厚厚的黑泥，几乎把水道堵死，两岸连片良田，一到汛期便化作泽国，等到久晴无雨，土地又裂成纵横交错的龟纹，年年在涝灾与干旱之间反复。他指尖虚点向远处那些破败的古塘，语声沉稳。
“他们只盯着眼下要花出去的钱粮，不肯去算天灾这笔更大的账。倘若大河决口，或是连岁大旱，朝廷要调拨仓粮赈灾，安置流离百姓，还要整州整郡减免田赋，那一笔开销，比修通这整条河渠，要多出何止十倍。边军在西域守土，新政在各地定税，水利就是托住这一切的根基。根基若是空了，再强的兵马，再好的法度，终究都是悬在半空。”
一旁那位须发花白的老农官连忙跟上，脸上也带着几分隐忧。
“元帅，还有一桩难处。往日各地修渠筑坝，都是一州一县各自只管自家境内这一段。上游拦水蓄水，下游便要缺水枯田；汛期来了，各县又都盼着把洪水推给邻境，年年为此争讼不休。若是要织成一张连通全境的水网，就得打破州县之间的旧边界，统一调度水源。那些地方守官，大多不愿放手手里这份管水的权柄，暗地里推诿拖延，只怕要生出无数掣肘。”
“这本就是要一并整治的。”苏墨微微颔首，目光落在远处正在合龙的一段支渠，“凡是跨州连郡、关乎数府安危的主干河道，直接由工部派遣专官督办，沿途各府州县只配调人夫物料，听凭总官调度。至于一县之内的支渠、蓄水塘坝，交由地方官吏主持修筑，到了年终，便以境内灾损多寡、田地收成高低作为考绩。若是有人为护着本地私益，故意堵截水道、拖延工期，不论府佐还是州官，一律降职问罪。不是要夺走地方的职守，是不许他们各存私心，白白耗掉民力，到头来谁都落不得安稳。”
沿岸村落里那些常年饱受旱涝折磨的农户，一听说官府要疏浚旧河、新开沟渠，还要修筑塘坝存蓄雨水，积压多年的愁闷一下子松了大半。从前每到涨水，家家户户只能连夜收拾家当逃命；遇上久旱，又只能对着龟裂田地束手无策。如今听说这一回不是灾到眼前才临时赈灾，是要把水患从根子上按住，不少农户主动报名出工，自带粗茶干粮来到堤上，只求往后自家田地能有一份稳当收成。乡间这份自发的热忱，便是新政落到泥土里最实在的暖意，百姓看得见长远好处，才愿意跟着朝廷往前走。
消息传回汴京，朝堂之上立刻再起激烈争辩。那些原本就对苏墨接连推行变法心怀戒备的朝臣，抓住这个机会，再度挺身发难。一名给事中大步踏出班列，声音高亢，满殿都听得清楚。
“殿下！西域战事紧迫，安西屯田主堡尚且危在旦夕，江南士林风波未平，国库本就已经捉襟见肘。元帅又要大兴河工，还要遣散农官奔赴各州，推广陌生新种，还要给受灾州县减免赋税。这般四面铺开，钱粮民力尽数分散，倘若边疆或是内地再突发变故，朝廷手里再无半分富余可以调遣！依臣之见，这些农事工程，都该暂且搁置，等西域战事了结，四海安定，再从容兴修，方是稳妥之道。”
话音刚落，立刻便有几名朝臣相继出列附和，纷纷引述古例，说大举兴造土木，最容易耗空府库；若是再叠加征调民役，一旦遇上歉收，反倒容易逼得百姓流离。就连素来谨慎持重的户部尚书，也上前一步，神色为难地向太子陈情，如果同时拨付河工物料、农种工本，再加灾区减免赋税带来的田赋减收，原本预留供给西线军储的那一笔银钱，便不得不再削去一大截。
李纲静静立在文班之中，等这一片激昂的声浪稍稍回落，才缓步上前，拱手从容应答。
“诸位都只算眼前要掏出的银子，却从来不曾算一算天灾带来的巨亏。往年黄河、淮水一旦溃决，朝廷调拨粮款赈灾、收容流民，再减免大片州县赋税，耗费何止百万。若是提前修好堤岸，疏浚沟渠，把洪水拦在未发之时，灾荒自然变少，省下的赈灾钱粮，远胜过今日投入河工的耗费。至于推广新种、劝课农桑，这是固本长久之计，不能非要等到天下无事，才想起去培植根本。若是等到仓廪空虚再动手，那时便已经来不及了。”
太子指尖轻轻叩击御案，目光在争执的群臣之间缓缓扫过，最后落在苏墨身上。他心中权衡得十分清楚：一边是前线将士等着粮草接济，安西那片屯田若是保不住，数年经营便会化为乌有；另一边，如果一味只盯着战事，把农事、水利全部搁置，一旦来年江河泛滥或是久旱无雨，整个大宋就要同时扛住灾荒、赋税争端、边疆战火三重重压，到那时再想回旋，便难如登天。
苏墨随即踏出班列，身后属官捧着一摞装订整齐的册籍送到御案之前。册子里一一记着岭南各府试种占城稻的收成，江南滨海试植棉花的记录，还有川蜀、中原各处旧河淤塞、年年成灾的明细，每一处都附了地方官吏实地丈量登记的数据，并非空泛说辞。
“殿下，臣并非要把所有钱粮一股脑全部撒出去，不分缓急，盲目动工。此番所有工程，已经预先分出次第。那些年年决口、每岁必酿大祸的主干河道，列为最急，即刻调集人手动工。至于那些可延后一两年的支渠、山塘，则分批次第开工，不挤在一时，免得国库骤然承压。至于灾区减免赋税，也不是不分情形一概宽免，要由官吏亲赴田间踏勘，按受灾轻重定减征份额，还要造册存底，严防地方豪强串通衙役，冒充灾户，借机逃避田赋。若是有人敢从中舞弊，一经查实，不但革去官职，还要追回所有侵吞的钱粮。”
太子低头翻了几页册籍，看着那些记载收成与灾损的条目，沉默许久，终于准下所请，命工部与三司协同统筹，专款专存，严令不得借河工之名挪用军需粮饷，也不许以供给前线为借口，随意克扣农桑工本。诏令一道道自汴京向外派发，水工、农官，还有那些已经学会栽种新作物的农户，分批奔赴大江南北；就连刚刚纳入版图的安西、交趾、荆襄，也都派去专人，把这套劝农、修水的方略一并带去。
南下岭南与交趾的农官，首要便是推广占城稻。这种稻种耐涝耐旱，生长期短，一年之内便可两熟，若是水土相宜，甚至能收三季，远胜过当地世代栽种的旧稻。可乡间老农大多心存疑虑，认定老祖宗传下的种子才牢靠，不肯轻易更换，生怕一季收成落空，全家便要断粮。农官并不强逼，每到一府，便先划出官办试种田，亲自下田整地、浸种育苗，把每一步耕种的法子，都教给围在田边围观的乡民。等到秋收，试种田里谷穗沉实饱满，亩产比本地旧稻多出近两成，那些原本还在观望犹豫的农户再也按捺不住，纷纷跑到官署讨要稻种，缠着农官，要把整套栽种技艺学全。
与此同时，棉花的试植也在江南滨海、岭南丘陵慢慢铺开。从前民间只有零星几户随便种上几株，大多只当作闲时观赏，没有人料到它能够替代粗麻布，给千家万户添一件御寒衣料。苏墨特意传下吩咐，凡是愿意辟出田地栽种棉花的农户，头一年之内，这一块田地上附加杂税尽数免除；官府还召集匠人，仿制新式纺车，把图样分发到各县，再派熟手到乡间，教那些居家的妇人纺纱织布。若是这套路子走通，民间衣料便能自给自足，还能多出一门可以贩运买卖的物产，给寻常人家添一份安稳活计。
那些遭遇洪涝或是久旱绝收的州县，则另设一套章法。官吏必须亲赴乡野踏勘，划分灾等，登记受灾田亩与流离农户，依照诏令减免相应赋税；官仓还要调拨储备粮种，借给那些缺粮的农户，作为来年春耕之本。苏墨反复严令，绝不容许地方衙役借着勘灾的由头勒索乡民，若是有官吏和豪绅串通，把本该留给灾民的减免份额挪到自家亲友名下，一旦巡查专员查实，立刻革职拿问，绝不宽贷。有两处州县，果然还有积习不改的吏胥妄图从中渔利，被巡官抓了现行，当众按律处置，消息传遍周遭各州府，其余地方官吏才不敢再肆意妄为。
远在安西都护府，这套劝农桑、兴水利的方略同样落地生根。那些刚刚开辟出来的屯田绿洲，只依靠雪山融水漫灌，一到枯水时节，便处处缺水。水工带着屯田军士，连同那些已经归附本地部族里熟悉水道的老人，顺着雪山下来的径流开凿引水干渠，再分出细密支渠，把清冽雪水引向一片片新开垦的田地。西域日照绵长，只要水源稳定，粮食收成便能再往上抬一截。假以时日，即便从中原转运补给一时不畅，安西这片土地，也能供给一部分戍军所需粮草。那些原本还抱着观望心思的绿洲部族首领，见宋军不只是屯兵戍守，还真心帮他们修渠引水，保住田地收成，归顺大宋的心，又稳固了几分。
可暗流从来不曾停歇。拔都留在西域的潜伏细作，连同江南那些心怀怨怼的士绅豪强，全都看准了这一轮劝农革新的时机。江南那边，大族暗中收买乡间里正，到处散播流言，说这外来稻种本是蛮夷所出，种上几季，土地便会耗尽灵气，往后再也长不出庄稼；还有人趁夜潜入官办试种田，偷偷调换良种，刻意弄坏秧苗，只等着秋收减产，便借机向朝廷上书，证明新种无用，逼得官府收回诏令。在西域，潜入绿洲的探子，则悄悄探查那些刚刚修成不久的引水主渠，把所有要害闸口、堤坝薄弱之处一一记在心里，暗中谋划，只要寻到机会，便一举毁掉这些水道，断去整片绿洲所有田地的水源，让安西数年屯垦的心血尽数化为荒土。
苏墨早已料到会有这般暗中破坏，提前传下密令，命各地巡查官，一边督察农事河工，一边察访乡间流言与蓄意破坏之事。但凡查到有人故意损毁试种田、散播惑民谣言，或是暗中窥探、图谋毁坏河渠闸坝，一律按扰农坏法论处，首恶从重严惩，那些只是被哄骗裹挟的乡民，只训诫释放，不随意株连。乡间那些四处挑事的乡绅、地痞接连被拿办，流言才渐渐淡下去，农户安心领取稻种下田，各处河工也依旧日夜不停向前推进。
朝堂上的争辩，自始至终都没有停下。每隔几日，便有大臣递上奏章，或是说某处河工耗费已经超出预估，或是说某地农户更换新种之后生出纠纷，以此断言苏墨铺展得太宽，贪多求快，迟早要惹出大乱。而那些支持农桑新政的官员，又不断送来各地传来的喜讯：淮水旧堤加固之后，沿岸州县再也没有像往年那样大片被洪水吞没；岭南试种占城稻的村落，仓中存粮比往年丰厚不少；西域新修引水渠的屯田，已经能够稳定供给一部分戍军口粮。两派臣子你来我往，每一份奏报，都牵动着太子心中那杆权衡利弊的天平。
就在各处河渠陆续合龙，春耕稻种已经分发到无数农户手中，整个大宋都在悄悄积蓄粮食储备，为往后的战事与民生打底的时候，一道自安西都护府飞马送来的急报，骤然闯进汴京。
围攻屯田主堡的西域联军，并没有一味死啃城墙。他们悄悄分出一支轻骑，避开守军的斥候哨探，直扑那些刚刚修成不久的引水主渠，一心要炸毁主闸，切断整片绿洲所有田地的水源。若是让他们得手，哪怕主堡能够勉强守住，整片屯田也会迅速干涸荒芜，安西数年屯垦积攒下的全部根基，顷刻之间，便会彻底崩塌。
