上一回说到，西域七万联军避开宋军前沿哨堡，猛攻安西至关重要的屯田绿洲，戍守的宋军兵力单薄，八百里求援军情昼夜兼程送入汴京。江南各处书院之内流言悄然蔓延，反对摊丁入亩、官绅一体纳粮两道新政的奏疏如雪片一般堆积在东宫案头。不少朝臣借着西线危局大做文章，一口咬定接连变法招来士绅怨恨，内外动荡根源尽在新政，恳请太子下诏叫停三地试点，恢复旧日赋税规制。苏墨接过安西急报，一边传下军令，令屯田守军凭垒固守，拖延敌军攻势等待援军，一边心中清楚，即将到来的这一场大朝会，便是赋税新政的生死关口。今日若是退让，岭南、荆襄、交趾三地数月的革新成果尽数作废，往后再想撼动根深蒂固的土地积弊，再无机会。
晨曦穿过大殿飞檐，洒在丹陛两侧的文武班列之上，金銮大朝准时开启。各处地方民情、边防斥候奏报依次奏毕，礼部一名素来尊崇旧制、在士林之中声望不低的儒臣率先迈步出班，双手捧着奏本，声音清亮，满殿文武尽数凝神倾听。
“殿下，西域战火猝然爆发，江南士林人心惶惶，追本溯源，祸由税改而起。摊丁入亩、官绅一体纳粮，骤然变更沿袭百年的法度，削夺士绅固有优待，动摇乡里维系的根基。士绅安，则州县安；士绅怨，则地方乱。如今西线军营粮草供给全仰仗江南漕运，一旦江南大族心怀不满，故意迁延漕粮，前方浴血将士便要断粮。臣恳请殿下即刻颁下旨意，暂停岭南、荆襄、交趾三处试点，赋税征收，一切依照旧例行事。”
话音未落，数名与江南世家有着姻亲往来的朝臣接连出列附和，言辞愈发急迫激烈。
“元帅接连更张法度，吏治革新尚未扎根，又急着撬动财赋根本，这是引火烧身之举！边患压境之时，本该息事宁人，收拢各方人心，而非步步紧逼，逼迫天下士绅同气连枝，一同抗拒朝廷诏令。倘若江南财赋腹地生出变乱，就算援军星夜奔赴安西，也难以挽回大局！”
太子端坐御座，目光缓缓扫过阶下争执的群臣，面上看不出喜怒，只缓缓开口。
“诸位所论，皆是忧心边疆社稷安危。只是新政在岭南试行半载，究竟是造福民生，还是徒增祸乱，不能只听一面之词。苏墨，你有什么见解？”
苏墨稳步踏出武将班列，神色沉静，躬身回话，不疾不徐。
“殿下，臣从不否认变法必然会触动既得利益，可滋生动乱的病根，从来不是新法，而是百年延续下来的土地兼并与税负不公。诸位只听见各地士绅陈情诉苦，却忽略了无数底层农户长久承受的重压。三司已经整理好岭南半年详实簿册，户籍增减、田亩清丈数额、赋税收入、流民返乡数目，全部一一登记在册，可以当庭核验，虚实立辨。”
一名御史紧跟着跨步上前，语气凌厉，不肯给苏墨从容铺陈的机会。
“簿册终究是官吏执笔写成，人心怨愤却做不得假！岭南数县生员聚众陈情，便是最真切的佐证。读书人寒窗苦读博取功名，朝廷本就该礼遇优待，如今要和田间农夫一样按亩纳粮，斯文尊严受损，教化难以推行。区区一点赋税增益，如何抵得上士林离心的巨大隐患？”
李纲自文班之中走出，拱手立于殿中，目光坦荡从容，接住对方诘问。
“御史所言，本末倒置。教化的内核，在于公允仁义，绝非纵容豪强借着功名特权，隐匿千顷良田，把本该由他们承担的赋税，层层转嫁到贫苦小民身上。先前岭南聚集请愿的生员，大半都是被大族编造的谣言裹挟蛊惑。等到官吏张贴告示，讲明三十亩以内田产依旧免税，清贫书生不受波及之后，大半生员散去归家读书。依旧不肯罢休的，都是手握万亩良田、一心想要永久逃避赋税的劣绅。试问，放任豪强盘剥百姓，逼得农户抛家逃亡，这难道就是教化想要达成的结果？”
殿中的争辩瞬间升温，两派臣子各持立场，声浪此起彼伏。主张停罢新政之人，反复拿西域战事作为筹码，认定税改分散国力，接连制造隐患；支持革新的朝臣，细数流民减少、偷税漏洞被堵住的长远利好。户部尚书眉头紧锁，缓步上前，语气沉重。
“李侍郎所说公允，可臣执掌国库，不得不考量眼前风险。江南每年输送的漕粮，撑起西线大半军饷粮草。若是江南大族联手抵制清丈、拖延漕运，安西屯田一旦失守，数年经略西域的心血，转眼化为泡影。其中轻重取舍，还望殿下慎重权衡。”
苏墨微微抬手，身侧随行的三司属官捧着装订整齐的卷宗上前，将簿册送到御案之上。
“臣深知户部的顾虑，故而新法从一开始便设置了缓冲规制，并非一刀切强行施压。这是岭南半年清丈实录，推行摊丁入亩之后，当地登记在册的流民，较之往年同期减少三成有余，大量逃亡在外的百姓返乡开垦荒地，新增垦田两万七千余亩。往日豪强隐匿田亩、瞒报逃税，如今清丈落实，岭南田赋正额较旧年多出一成半，而底层小农人均承担的税负，反倒下降接近四成。国库新增的钱粮，不是压榨小民得来，而是追回豪强长久逃避的税额。”
这一组详实的数据抛出，殿内不少原本持观望态度的大臣神色微动，彼此低声议论。在此之前，他们听闻的消息大多来自士绅的陈情文书，从未见过这般细致、可以互相印证的地方统计。
最先上奏的那名礼部儒臣没有退下，再度开口追问，步步紧逼，不肯松口。
“就算岭南一地小有成效，可岭南是新近平定的疆土，旧日户籍田册残破，推行新政阻力本就微弱。江南截然不同，世家盘根错节，府府皆有书院，门生子弟遍布朝野。若是强行在江南推行官绅一体纳粮，激起江南士林联手抗拒清丈，一纸诏令，便是搅动江南动荡的导火索。元帅敢立下保证，江南落地之后，不会酿成民变？”
话音落下，大殿骤然安静，所有人的目光尽数落在苏墨身上。这同样是太子心底最放不下的难题，西域战火未熄，大宋腹心之地万万不能再起大乱。
苏墨抬眼，坦然迎上对方的目光，语声沉稳有力。
“臣不敢许诺世间没有宵小借机作乱，可臣能保证法度分明，奖惩有度。配套章程早已拟定，江南推行之时，设置四年过渡期，大族可以逐年缩减免税田亩；主动自首瞒报田产的，既往偷漏赋税，免于追责惩处。唯有刻意抗拒法令、煽动乡民、聚众拒缴田赋的首恶，才会依法论罪，不牵连同族族人，不累及清贫士子。新法针对的是兼并逃税的劣绅，不是天下苦读之人。若是只因畏惧豪强反抗，便任由积弊延续，年复一年，小农破产逃亡，流民越聚越多，到时候祸乱依旧会爆发，而且积重难返，再无化解的余地。”
太子低头翻看御案上摊开的岭南卷宗，一行行核对户籍、田赋的条目，目光停留在流民减损那一行，长久沉默。这些日子，他一边接连收到各地士绅的陈情奏本，一边不断收到岭南亲民官吏送来的民情札记，记述乡间农户安稳耕种、村落慢慢复苏的景象。两种截然相反的讯息交织缠绕，让他迟迟难以下定决断。
太子抬眼看向苏墨，语气审慎：“苏墨，西线安西军情紧急，援军调动、粮草转运，处处仰仗江南漕运。倘若今日定下税政，你可有周全谋划稳住江南漕路，保证前线供给不断？”
“臣已有安排。”苏墨躬身回禀，“三司分派专官单独督办漕运，漕粮征收和田亩清丈分开处置，清丈只为核定田籍，漕运专管军粮输送，两件事互不干扰。同时抽调新科算学、律法两科寒门官吏提前奔赴江南各府，先行宣讲全部章程，把优待寒门生员、分期过渡的条文广为散播，提前破除谣言，不给大族裹挟士子聚众闹事的机会。只要漕运通道安稳畅通，西线援军的粮草补给，便不会中断。”
李纲在一旁适时补充，条理清晰：“殿下，如今西域征战，比拼的不只是兵马火器，更是国库财力储备。旧税制之下，税源漏洞重重，国库常年捉襟见肘。若是税政立定，长久来看，国库税源稳固，往后经略边疆、安抚四方，才有持续底气。今日若是退让妥协，日后再想革除这延续百年的积弊，再无合适时机。”
殿内的辩论依旧持续，两方臣子引经据典，你来我往，不肯轻易让步。一部分人坚持祖宗旧法不可轻易改动，另一部分主张时移世易，积弊必须革除。一众中立大臣盯着御案上的账册，在利弊之间反复权衡，朝堂之内的气氛紧绷到极致。
就在众人争执不休，太子即将开口定夺的关头，殿外一名内侍快步踏入大殿，神色慌张，跪倒丹陛之下，声音带着急促。
“启禀殿下，江南急报传来！好几处知名大书院的山长暗中串联各县生员，已经草拟联名上书，扬言说朝廷执意把官绅一体纳粮推行江南，便号召各处士子停考罢学，以此抗争！”
消息传开，满殿哗然。反对新政的大臣立刻抓住这个契机，高声进言，认定这便是变法激起士林大变的先兆，恳请太子速速收回成命。支持新政的朝臣神色凝重，谁也没有料到江南士林的反抗来得如此迅猛。
苏墨听闻消息，面上不见慌乱，心中已然了然，拔都派往江南的细作，已经和本地大族、书院主事暗中勾连一处，借着新政的由头搅动江南腹地，牵制朝廷精力，为西域联军攻打屯田堡垒争取时间。
太子眉头紧紧皱起，望向苏墨，语气沉凝。
“此事你也听见了。一边安西绿洲旦夕不保，一边江南士林动荡，今日若是敲定税政，江南风波一旦扩散，后果不堪设想。若是废止新政，岭南刚刚安稳下来的民心又会失望，百年积弊照旧留存。苏墨，你打算如何处置？”
苏墨挺直身躯，目光坚定，朗声回话。
“殿下，越是有人借机煽动胁迫朝廷，法度越是不能轻易摇摆。但江南之事，不可一味依靠强压。臣请旨，一边派遣持节使臣赶赴江南，当众宣明新法优待寒门士子的本意，分化被裹挟的生员；一边即刻调拨精锐援军，星夜西进驰援安西。税政得失，关乎万世民生，不能因一场胁迫便半途而废。只是臣心中有一桩隐忧，江南大族敢于这般肆无忌惮串联造势，背后必有外敌细作从中挑拨，绝非士林自发而起。”
话音落下，殿内不少大臣心头震动，有人暗自思索其中关节，也有人只当苏墨是为新政寻找说辞，依旧不停抗辩。
所有人屏息等待太子最后的诏令，御座之上，太子目光扫过吵作一团的群臣，又依次看向案头的岭南账册、安西求援文书、江南刚刚送到的急报。他深吸一口气，正要开口发话，又一名信使跌跌撞撞奔入殿内，送来安西都护府第二道加急边报。
西域联军已经发起猛攻，屯田外围的堡寨接连陷落，粮仓所在的主堡被敌军重重合围，守将拼死传讯，城内粮草、箭矢储备，最多只够坚守七日。
