上一回说到，增设科举专科的提议已经搅动天下士林。江南士族串联，预备联合上书拦阻新政；南海海寇、西域诸部窥伺时机，只等朝堂在内争之中耗散心力，便要趁机发难。苏墨却没有停在贡院这一关。他心里明白，如果只在大比之中添设科目，而蒙童、生员依旧只在旧经义里打转，所谓新科，终究只是无源之水。要让算学、格物、农学真正扎根，便必须直捣教化的根基，把格物之学纳入全国官学，再于通都大邑、港口边镇专设格物学堂，从少年一代便种下察物明理的根基。这一步，远比改科举更戳在旧士林的痛处。
紫宸殿里，这一日的气氛比前几次朝议更加紧绷。满朝文武心里都已有耳闻，知道苏墨此番要奏的不是增设几门贡试，而是要把那些观火辨矿、测水审器的学问，直接送进州县官学，让尚未长成的少年一并修习。御座之前，低低的私语像地底暗流，在两班朝官之间来回滚荡。天子端坐，目光沉静，静待奏对。内侍一声唱喏，殿内骤然一静，所有视线一齐投向缓步出列的苏墨。他怀中捧着厚厚一叠章程，里面不仅有课业安排、学堂建制，还附了几份在近畿悄悄试办所得的笔录、器物图样，还有从将作监、南海水师挑出来，可充任教习的匠师名录。李纲略靠后半步立着，神色凝重，他清楚，这一场争辩，是新旧两道教化路线的生死对决。
一名久在太学、掌经筵的老学士快步踏出队列，朝笏重重一顿，白须剧烈震颤，声音直震得殿宇回响。他在士林声望极重，一开口便带着痛心疾首的斥责。
“苏大人！你这是要毁我大宋蒙养根本！孩童本心未定，最要紧便是诵读圣贤，涵养忠孝。你竟要叫这些少年去守炉火、辨沙石、摆弄那些机巧玩意儿！小小年纪便追逐外物，心神浮散，哪里还能沉下心体味仁义纲常？长此以往，举国后生都只贪奇巧，轻弃大道，千年道统，岂不是就此崩塌？此事绝不可行！”
话音未落，周遭一片应和之声。一众世家出身、曾掌州县学务的官员接连上前，你一言我一语，层层叠叠，把各样弊端尽数抛出。有人说，天下官学本就校舍窄小，学资拮据，如果再加新课、另立学堂，府库必然要追加巨额开销，这笔钱粮最后依旧要转嫁到地方百姓头上，平添民扰。有人断言，国中根本寻不出足够胜任此学的先生，仓促之间找来的，不过是市井匠人与江湖方士，将虚妄怪谈混进学堂，蛊惑少年心智。更有一人，语气尖锐，直接点破其中权柄之争，说苏墨是刻意抬举匠户寒门，借着改制教化，慢慢削夺百年来士大夫独揽的取士与育人之权，私结党羽，动摇朝堂固有的秩序。这一句指控一出，殿中不少原本还持观望的官员，脸色瞬间便沉了下来。
苏墨没有急于高声回击，只是静静立在原地，任由这一阵汹涌的责难稍稍回落，才缓缓抬眼，目光平稳扫过那老学士，语声不疾不徐，每一字都沉实有力。
“学士以为，圣贤之道，便是教人闭目不见天地？先圣教人观四时，察水土，辨万物，本就是要借世间实理，养济民之心。若是一个学子把经书背得滚瓜烂熟，却不识江河涨落，不懂土石轻重，不知火种变化，等到外放为官，遇上河堤溃决、矿脉勘察、农具改良、火器修造，便只能束手无策，空有一腔善心，却半分实事也做不得。德行是根本，可若没有辨识万物的本事，这根本便落不到民间，救不得百姓。格物不是弃经，是给圣贤之道添一双看世间的眼睛。”
他微微偏头，示意内侍将那些图样与笔录一并送到御案之上。纸上绘有水车改良、风箱构造，还有记录矿石遇火变色、液体交融变化的简册，一桩桩，都是这些年匠师、好学之士反复实测留下的记录。
“臣并未提议将经义自官学之中废除。凡官学弟子，晨昏诵读经史，考校仁义，这条规矩半分不动。只是在旧有课业之外，另添格物修习，教他们亲手去测、去辨、去试。再于大州、海港、边镇专设格物学堂，收纳那些天性乐于探究物理的少年，由学官与精通实测的匠师一同授课。将来要造远洋炮舰，疏浚千里河道，勘遍新纳疆土，培育良种，勘察矿藏，全都要靠这些自小便习于实测之人。如今我大宋疆域万里，南海有港，西域有屯，处处都要新技艺支撑。若是依旧只教子弟闭门读文，再过数十年，国中便再没有能担这些重责的人才。到那时，不是保全了道统，而是空有大道，却无可行之术。”
“说得好听，终究还是本末倒置！”队列里又冲出一名中年官员，满面愤懑，“那些铁匠、船匠，都是卑贱役户，怎能登堂入室，去教官家子弟读书？若是让匠人站在学堂之上为师，士农工商的尊卑次第便要乱了。这百年维系朝堂与士林的礼法，还要不要留存？”
“尊卑，当看能不能济世安民，不是看手中是否只握一卷经书。”李纲跨步上前，清亮的声音直接压过对方，“这些年，升龙府决战之中，火器破敌，靠的是匠师反复调试药料与炮管；南海水师纵横大洋，靠的是匠人造舰测海；江南各处新修水闸，能抵御洪峰，也是他们经年实测才定下来的形制。若无这些人，我们如何平定交趾，如何巡守南海，如何稳住西域屯堡？一个人若是能造出御敌护民的器物，能勘定山河，能让万千百姓免于灾荒，便远比那些只会空谈义理、临事束手无策之辈，更配立于讲堂之上。”
这一番话说罢，殿里不少方才跟着起哄的官员都安静下来。他们心里都清楚，这一桩桩新政、一场场胜仗，都离不开这些技艺，可根深蒂固的士林成见，又让他们绝不肯坦然承认匠人亦可为人师。争辩随即岔开，越扯越远。有人提议，不妨只在汴京太学里暂且试办，不许下放到州县，免得扰动天下；有人暗中挑拨，说一旦格物之学遍入官学，寒门子弟便多了一条赶超世家子弟的捷径，不出几代，朝堂之中世家的席位便会被蚕食殆尽。两派互不相让，言语越来越激，从钱粮校舍，吵到师艺人品，再吵到将来朝堂格局，紫宸殿内，满是紧绷的火药气息。
天子一直没有开口，指尖轻轻抚过那些绘着器械、矿石的纸页，心中反复权衡。他明白苏墨所谋，是为往后数十年的大宋预埋人才；可他同样清楚，一旦诏令颁行，天下无数旧学官、书院山长，连同那些依靠旧教化维系门庭的士族，必然群起抵制。若是催逼过紧，各地官学纷纷托词拖延，甚至鼓动生员罢课，便是一场自内而起的大乱；若是就此退让，那刚刚定下的科举专科便成了空中楼阁，没有自幼培植的后生接续，不出数年，新科便会慢慢衰微，此前所有赋税、兵制、海疆的改革，都会因为后继无人而一一崩塌。
朝堂上的争执像长了翅膀，不消半日便飞出宫门，传遍汴京内外。国子监与太学之内，监生自动分成两拨，在廊下、讲堂之间激烈论辩。那些笃守旧学的儒生，一听说要让少年去研习炉火矿石，便拍案痛斥，认定这是以末技乱本心，已经派人快马传信，联络江南、两浙、蜀地各大书院，相约一同上书，合力阻截这道诏令。而另一批年轻士子，那些素来喜欢拆解旧器械、观察水流、琢磨矿料的少年，却全都心头滚烫。往日里，他们这些喜好都被师长斥为玩物丧志，只能偷偷在市井作坊之外远远观望；若是格物学堂真能在天下立起来，他们便能堂堂正正研习这些学问，将来入专科，为国做事。两种心绪在汴京的客栈、街巷、书院之间冲撞，流言四处蔓延，有的说朝廷打算削减经义课时，有的说匠户很快就要入朝为官，各样揣测，搅得整座京城人心浮动。
苏墨离了紫宸殿，没有直接回府，驱车去往城外那一处已经悄悄试办的格物学堂。这里原是一座废弃驿馆，略加修缮，便分出讲堂、试验院落。一踏进门，景象便和寻常书院全然不同。庭院里立着拆解开来的水轮机，木架悬着长短玻璃筒，案头层层叠叠摆着矿石、粗盐、硫磺，还有用来测水温、辨轻重的简易器具。几名选自将作监与水师的匠师，正围着一群少年，手把手教他们辨识水流缓急，掂量矿石比重，观察炉火之中色泽变化，时不时传来少年惊喜欢呼或是懊恼叹息的声音。
一个十四五岁的少年，两手沾满炭灰，怀里紧紧攥着一块尚有余温的坯料，急匆匆奔到苏墨面前，一双眼睛亮得如同燃着两簇星火。额头上汗珠滚滚，衣襟被尘土蹭得斑驳，一看便是在炉边守了整整大半日。
“苏大人！方才我把这矿石同炭料一并入炉，炼出来的料，竟比寻常生铁更坚韧！只是火候总是拿捏不准，十次里面，能成的不过两三次。若是学堂能长久办下去，再多给我备些矿料与薪炭，我一定能把这套火候定死，将来给水师造出更耐轰击的炮管！”
苏墨垂眸看向那块还带着微热的坯料，唇角浮起一丝浅淡赞许，语气却依旧郑重，没有半分纵容。
“志向极好，但你要牢牢记住。格物之学，从来不是只为造出新奇玩意儿。若是心中没有苍生家国，只想着凭这些本事牟利，或是造出害人的器械，再精妙的技艺，也只会变成祸端。学堂教你们察辨万物，同时依旧要教你们读圣贤，明大义。技艺如同利刃，刀本身没有善恶，善恶，全在握刀的那个人。”
少年浑身一震，像是被冷水浇醒，可眼底那股热切非但没有消去，反倒更加笃定。他重重一揖，抱着那块坯料，转身便又奔回炉边，迫不及待要再试一轮。廊下站着几名被派来旁听的旧派学官，冷眼将这一切尽数看在眼底，彼此交换一个沉郁阴冷的眼色，悄悄退到僻静之处，低声计议，打算把这些“离经叛道”的景象尽数写进奏本，送到御前，务求把这刚刚萌芽的学堂一举掐断。
苏墨缓步穿过院落，听着院内此起彼伏的说解、惊呼与争辩，心里清楚，这一路绝不会平顺。若是诏令颁下，各州府必然会以钱粮不足、无师可用百般拖延；地方的士族会暗中收买学官，拒不开设格物课业；乡间塾师也会顺着旧说，劝那些贫寒子弟不要去学这些“无用奇技”，生生斩断寒门少年这条新路。那些蛰伏在江南、南海的势力，更不会放过这一场举国骚动。
他正要转身登车回城，一道人影自道旁浓密的槐影里缓步走出，一身寻常便服，步履稳而急促，目光警惕地扫过整条长街，确认没有旁人窥听，才快步靠近，压低语声。
“大人，方才两处消息接连送抵。江南那些串联的士族，已经不单单只打算上书谏阻。他们暗中遣人联络安南旧豪强，许诺只要对方在南海沿岸掀起一场大规模袭扰，他们便会鼓动朝中保守官员，逼迫天子暂缓所有教化与科举新政。还有安西那边传来消息，有一支域外商队假借通商之名，已经悄悄靠近屯堡外围，一边打探我朝新制火器、造械之法，一边暗中串联那些尚未臣服的部族。他们都在等，等着朝堂被士林纷争牢牢缠住，再从边境骤然发难，试一试我们这一心推行新学新技的大宋，究竟是不是外强中干。”
苏墨脚步猛地顿住，晚风扬起他的衣袂，方才在学堂里看见那些少年热切眼眸而生起的一点暖意，瞬间便被一股沉冷压入心底。他本以为，设立格物学堂，只是一场教化之争，是为往后百年积蓄能实测、能造作、能勘山河的人才，却不曾料到，内外两股势力竟已经暗中勾连，打算借着这一场士林大乱，在南海与西域同时点燃战火。若是天子在朝野汹汹的压力之下选择退让，这刚刚萌芽的新学便会一朝夭折，后面所有专科、水利、军械、海疆的布局，都会因为后继无人而慢慢崩塌；若是强推到底，一旦两处边地同时开战，朝堂之内又有无数官员暗中掣肘，整套新政，便要落在内争外扰的夹击之中，踏入九死一生的险局。
暮色自天际缓缓漫开，把长街、远树，连同远处巍峨的宫阙，一并裹进朦胧的昏沉里。苏墨抬眼望向皇城方向，心底沉沉如坠巨石。他要推开的，从来都不只是几间学堂的门，而是要给这万里皇宋，打开一扇看见天地万物的窗。可这扇门才将要推开，门外已有刀兵暗伏，门内又满是拦路的旧敌。御案之上那道尚未落下的朱笔，这一次，早已不只是决定要不要让少年研习矿石与水火，而是要在士林汹汹、南海蓄寇、西域磨刀的重重险局之中，赌下整个王朝未来的命脉。若是这一笔落得不稳，那些刚刚萌芽的格物新学，连同这数年呕心铺展的全部新政，都有可能在这一场内外合谋掀起的风暴之中，被一举摧垮。
