上一回说到，五大军区的兵制刚刚落定，中枢把调兵之权牢牢收进枢密院，斩断了边镇旧弊。可这一场轰轰烈烈的新政，从来不会在一处停下。兵权既定，苏墨立刻把矛头对准整个王朝最根本的取士之法——科举。田税动家财，兵制动军权，而科举，动的是天下所有读书人的前程，是世家世代维系门庭的命脉。消息刚一透出，还未登殿奏对，汴京城里的士林就已经沸反盈天，无数人都在等着，要看这一场敢改圣贤取士旧规的对决。
紫宸殿内，晨辉穿过殿脊的琉璃，碎成点点金斑，落满御阶与朝笏。天子端坐御座，神色沉静，听着阶下此起彼伏的低语。内侍一声清唱，满殿瞬间敛声，所有目光，一齐落在缓步出列的苏墨身上。他双手捧着一卷厚重条陈，纸页边缘已经被反复翻阅磨得微毛，里面不单是新设四科的章程，还附了各州府送来的案卷、府库账册、河工记录与刑狱旧档。李纲紧随半步，立在侧旁，眉宇绷紧，他心里清楚，这一回的争辩，远比摊丁入亩、官绅一体纳粮更凶险。赋税再重，尚有回旋；若是断了千百年来士大夫认定的“道统根基”，便是和整个士林为敌。
一名身着紫袍、鬓发如雪的老学士跨步而出，朝笏重重一抬，声音激越，震得殿内余音回荡。他是常年掌国子监经筵的老臣，在士林之中声望极重，一开口便带着压人之势。
“苏大人！你这是要挖我大宋立国根本！科举以经义为本，乃是要教士子知仁义、明纲常，以圣贤之心治万民。如今你竟要添什么算学、格物、律法、农学，把这些奇技末道与圣贤经义并列，一旦开此先例，天下学子谁还肯沉心读经？人人都去追逐机巧算计，道统崩坏，人心浮乱，不出数十年，朝堂之上再无守道之臣，这江山，岂不危矣！”
话音才落，殿中立刻掀起一片应和之声。两侧队列里，不少世家出身的官员纷纷踏前，你一言我一语，层层叠叠，如同浪涛压向苏墨。有人说州县学堂本就师资不足，骤然增设四科，无处寻师，无处置书，只能徒增扰攘；有人直言，那些喜好测算器物的子弟，大多心性浮躁，只知牟利，不可托付国政；更有一人高声断言，苏墨这是刻意另辟门路，专门招揽那些在经义上难以出头的寒门士子，私树党羽，借取士之便培植自己的势力。这一句指控一出，殿里的气氛瞬间绷紧，不少原本还持观望态度的官员，也跟着变了神色。
苏墨没有立刻高声回斥，只是静静立在原地，等这一波喧嚷稍稍回落，才缓缓抬眼，目光扫过那名老学士，语调平稳，却每一字都如重锤落于金石之上。
“学士口中的道统，难道便是只读纸上经文，却不识民间疾苦？若是一州主官看不懂府库账册，算不清粮仓存粮，丈量不出田土边界，河工估料错得离谱，修堤刚成便被洪水冲垮；若是刑狱主官不熟律条，凭一己好恶断案，无罪者下狱，真凶逍遥；若是劝农之官不识土壤肥瘠，不知稻种早晚，一味照搬旧文，害得百姓颗粒无收——这般官员，纵然能把《论语》《孟子》倒背如流，又何以安民，何以治国？圣贤教人，本就是要济民救世，若所学全然不能用于世间，那才是把经书读成了死物。”
他微微侧身，示意内侍将条陈连同那些附册一并送到御案之上。
“臣并非要废除经义。经义依旧是所有贡士必考首关，不能通晓圣贤大义者，纵有再高技艺，也不得登科。臣所求，只是在常科之外另设专科，专为国家收纳专才。修水利，要懂测算土石、辨察山川；整肃刑狱，要熟谙律例、甄别曲直；劝课农桑，要识作物、辨水土；造火炮、修海船、勘绘万里舆图，便要通晓格物，察万物之理。如今我大宋疆域东起库页，西抵里海，北临贝加尔，南贯南海，万里山河，万种事务，岂能只用一类书生，去应付天下所有难题？”
“说得好听，终究还是舍本逐末！”队列里又冲出一名中年官员，脸色涨红，“国家选士，要的是能定社稷、辨是非的君子，不是那些算账的账吏、摆弄器械的匠人！若是匠人也能堂堂正正由大比入仕，百年以来维系朝堂的尊卑秩序，岂不是一朝崩塌？到那时，谁还肯敬读圣贤之书？”
“若是尊卑，要靠着不识实务来维系，那这尊卑本就该破！”李纲上前一步，声如清钟，直接将对方的话截住，“这些年江南屡兴河工，拨款一次接着一次，银子花得如流水，可堤坝依旧溃决，便是因为主事官员不懂测算，仅凭旧经验估料；各州府库年年都有账册亏空，查来查去，竟是主官不识算理，任由猾吏从中渔利；还有岭南、交趾新纳之地，狱案堆积，主官不通当地律条，断案混乱，引得地方百姓怨声四起。这些不是臆测，是这半年之内，各地送抵枢密与都省的案卷，一桩一件，都写得明明白白。若能自科举之中直接选出熟习这些本事的人，这些积弊，才有根除的机会。”
这一番话落下来，殿内不少原本跟着起哄的官员都安静了几分。他们之中很多人都曾外放州县，那些狼狈、那些无从下手的难处，他们心里全都清楚，只是长久以来都宁愿把这些弊病归为“吏奸”，从来不敢设想，要直接改变取士的根基。可苏墨与李纲拿出来的不是空泛辩词，是一叠叠带着州县印信的实录，那些亏空、溃堤、冤狱，全都摆在眼前，想要一口否认，根本无从说起。
争辩很快便越扯越远，从要不要增设专科，一路扯到朋党、权柄，再扯到士林风气的兴衰。有人提出折中，只在国子监内设这些课业，不许入大比，依旧保留旧科举的门槛；有人暗中挑拨，说一旦放开专科，各地寒门蜂拥而至，世家子弟原本稳占的名额便会被大量挤占，长此以往，朝堂之中再无世家立足之地。两拨人互不相让，言语越来越激，紫宸殿内，原本肃穆的朝会，几乎变成一场对峙。天子始终没有开口，指尖轻轻抚过案上纸卷，目光在那些密密麻麻的记录上流连，心底已经在权衡这一刀下去，会掀起多大风浪。若是准了，天下书院、乡塾、万千待考士子，连同那些依靠旧制保家门的士族，都会被搅动；若是驳回，那么新拓万里疆土、接连推行的新政，便会一直缺少合用之人，那些潜藏在州县里的弊病，终究会慢慢积攒，酿成日后的大祸。
朝堂之上的争执，如同长了翅膀，不消半日便飞出宫门，落进汴京每一处书院、客栈与士子聚居的街巷。那些守旧的老儒生聚在书院的讲堂之内，拍案痛骂，认定苏墨是要败坏斯文，已经悄悄联络各地书院，打算联名上书，一同谏阻此策；而另一批年轻士子，那些常年埋首算稿、把玩器械、研读农书或是反复抄录律条的年轻人，却全都心神激荡。在往日，他们所学的这些东西，都被视作旁门小道，就算再有本事，最多也只能在府衙里做一名低等吏员，永无登堂入仕的机会。倘若这新科真能落地，他们便有一条堂堂正正的大道，可以凭自己的实学，直入朝堂。两种截然相反的心绪在汴京街巷里冲撞，流言像潮水一般蔓延，有的说苏墨已经打定主意，要把经义降为虚设；有的说天子已经动怒，这道条陈定会直接驳回，各种各样的揣测，搅得整座京城人心浮动。
苏墨离了紫宸殿，没有直接回府，改道去往国子监。国子监内早已是一片骚动，廊下、庭院，到处都是聚在一起低声争论的监生。有人面色愤懑，连声说绝不能容忍这种离经叛道之法；有人满眼期盼，反复打听这道奏疏究竟能不能成。一个身形清瘦、还带着少年稚气的书生，怀里紧紧抱着一摞写满算符与草图的稿纸，看见苏墨走来，便咬咬牙，快步上前，脸上又忐忑，又藏不住滚烫的热切。他的袖口磨破两处，纸页边角全都卷得发毛，一看便是日夜推演，不曾稍歇。
“苏大人！若是这四科真的设下，像我这般不善诗赋经义，只爱推演测算、绘制图稿之人，当真也能参加大比，也能做官治民吗？”
苏墨停下脚步，垂眸看向他，目光柔和，却依旧带着一份不容轻忽的凝重。
“可以，但你切莫以为这是一条捷径。经义这一关，谁都不能绕过。若是心中没有家国大义，只懂技艺，那不过是匠人。朝廷要选的，是心怀苍生，又有一技可担大事之人。技艺是手段，本心才是根本。若是只图一身荣利，纵有再好测算本事，也断不能入仕。”
少年浑身一震，像是方才被人当头浇下一捧冷水，可转瞬之间，眼底那点光反而更亮。他深深一揖，来不及再多说一句话，转身便往院内跑，要把这番话传给那些同样在等候消息的同窗。旁边几名年长监生看在眼里，彼此交换一个沉郁的眼色，悄悄向后退了几步，低声耳语，言语之间满是忧愤，已经在盘算，要如何联络在京的同门，一同上书阻拦改制。
苏墨缓步穿过庭院，听着四周此起彼伏的议论声，心底也清楚这一战远没有结束。朝堂上的争辩，只是开端。若是诏令一下，天下各州府都要重新调配师资，添置典籍，搭建考场；各地的士族会想尽办法从中作梗，或是唆使塾师抵制新学，或是暗中散播流言，说专科取士是“贱术”，引诱寒门子弟半途而废。更有那些在南方、西南新纳疆土之中蛰伏的旧势力，正盯着这一场风波，等着看大宋内部是否会因士林大乱而自损根基，伺机再起事端。
就在他步出国子监大门，准备登车回府的时候，一名便装的密探自道旁树影里缓步走出，压低声音，快步靠近。那密探左右扫过街巷，确认无人留意，才把一句秘报轻声送到苏墨耳边。
“大人，方才自江南送来消息。江南几处大的士族已经暗中互通书信，不单要集结士林上书拦阻新科，还已经派人悄悄南下，联络占城旧部与南海海寇，打算借这一场举国骚动，在南海沿岸同时挑起事端。他们打的主意便是，如果朝堂被内争缠住，无暇兼顾海疆，便可趁机袭扰港口，劫夺市舶司的货船，逼得朝廷不得不暂缓所有新政。还有一桩——有自西域传回的消息，西域诸部之中，已经有人听闻大宋朝堂因科举大乱，认定这正是最好时机，正在暗中集结人马，打算伺机袭扰安西沿线的屯堡。”
苏墨脚步一顿，衣袂在风里微微一滞。方才在殿上辩论之时，他心里还只想着朝堂与士林之争，不曾想到，这些蛰伏在外的敌手，竟把这一场科举改制的风波，当成了撕开大宋防线的裂口。内有万千士林汹汹难平，外有南海与西域两处暗流同时涌动。若是天子在重重压力之下迟疑、退让，这一连串精心铺展的新政，便会如同被抽去根基的楼宇，一损俱损；可若是强行下诏推行，一旦海内士林动荡，再叠加两处边地同时燃起烽火，整个大宋，便要同时面对内争与外患的双重夹击。
风从长街卷过来，扬起道旁落叶。苏墨抬眼望向皇宫方向，眼底那份方才在殿上的沉静，慢慢沉进一层更深的凝重。他本以为，这只是一场取士之变，是为往后万里江山预备能用之人，却不曾料到，这一纸要开新科的奏疏，竟会在这一瞬间，把整个王朝都推到一处内外相逼的险隘关口。朝堂之中的抉择，已经不再仅仅是要不要增设几门科举专科，而是要在士林汹汹、南海蓄谋、西域磨刀的重重危局之中，赌上整个新政的成败。天子御案之上那道尚未落下的朱笔，这一笔若是落下去，掀起的便不只是士林风波，而是一场牵连四海、内外并起的惊天大乱。
