上一回说到，拔都遣轻骑奔袭安西引水主渠，妄图斩断绿洲水源；中原大江南北，河工修筑、新稻与棉花的推广次第铺开，农事新政在乡土扎根，豪强与敌国细作又处处暗中破坏。内外隐患层层叠加，疆域自东海一直延至葱岭，南疆直抵交趾，万里战线散落无数营垒。倘若依旧沿用旧日兵制，边镇自掌调遣，将与地方盘根纠缠，远疆告警之时，文书辗转迁延，战机转瞬便失；若是边将久镇一方，军民大权并握，日积月累，更会滋生割据隐忧。苏墨深知，无论水利农桑如何固本，无论赋税新法如何定局，若无一套收束兵权、如臂使指的兵制，所有这些宏图，终究都是浮沙上筑台。就在安西那边烽烟暗涌，朝堂还在权衡农事与军需之间的银钱分配之际，他决意把这场牵动整个大宋武备根基的变革，送到太子与满朝文武面前。
这日大朝，各地边防奏报、河工物料、灾伤减免诸事依次奏罢，殿中气氛稍稍松弛，不少官员已经暗自盘算退朝之后的差事。苏墨缓步踏出武将班列，怀中捧着一卷装订厚重的兵制条陈，稳稳立在丹陛之下。一见这光景，殿内不少臣子心头便是一沉，都清楚，但凡他这般郑重进呈新策，必定是要撼动旧有的根本。太子抬眼望来，声音沉静，打破殿里浮动的私语。
“苏墨，今日所奏，又是何等长策？”
苏墨微微躬身，语声清亮，传遍整座大殿，没有半分犹疑。
“殿下。如今我朝疆土骤扩，东西南北处处屯驻重兵。旧制之下，各州府、各边镇营伍各自分立，守将久驻一地，兵卒与地方官吏、乡绅彼此勾连。一旦远疆突发敌警，调发要么层层推诿，要么由边将自行决断，号令参差难齐。若是遇上跨地域大战，各镇兵马各行其是，彼此观望，白白贻误战机。更有一桩最深的隐忧：边疆越远，京师管束便越薄，如果一镇之长同时手握民政与调兵两重大权，经年累月，难保不生骄纵自专之心。臣拟请重定天下兵制，划全域为五大军区，所有调兵、征发、移防之权，尽数收归中央枢密院。”
话音才落，殿中瞬间掀起一阵轰然骚动。一名素以固守旧章闻名的殿前御史，立刻大步踏出班列，脸色激愤，高声抗辩，袍袖都因激动微微扬起。
“殿下，此策万万不可！自古以来，镇守边塞，贵在边将有临机之权。若是哪怕调动一小队斥候，都要远向汴京请旨，万里路途信使往返，倘若敌骑骤然杀到，边城难道只能闭垒坐待诏令抵达，才敢出兵御敌？这分明是自缚手足，把边塞安危拱手送与敌人！”
紧随其后，数名曾经久在边镇任职的官员接连上前附和。他们大半都亲历过旧边镇那种自主调度的便利，认定骤然削去地方调兵之权，等于直接抽掉边疆应变的余地。有人直言，西域、交趾刚刚平定，新附之地人心本就摇摆不定，如果再剥夺守将手中权柄，那些本就心存观望的将领难免心生猜忌，反倒凭空激出事变，刚稳住的南疆与西域，怕是要再起风波。
苏墨静静立在那里，任由这一片激昂的争辩潮水漫过，没有急于开口打断。等这一波声浪慢慢回落，他才从容答话，神色稳如磐石，不见半分焦躁。
“诸位所忧，无非是军情迟滞。可臣所拟这套规制，绝非让边疆主将束手待毙。日常操练、巡哨探敌、清剿边境流寇，在本军区范围之内，主将依旧可以自行处置；唯有大举集结、跨区移兵、发起大规模会战，才必须由枢密院奉殿下旨意，颁发调兵符檄。若是猝遇敌寇突袭，另有警急便宜之约，准许守将先出兵阻截，同时以最快传骑飞报京师备案，绝不会让边城空自受敌。从今往后，各州府地方长官只管民政仓储、劝农勘灾、安抚百姓，不再掌领一兵一卒。军民两道彻底分开，地方不得私调营伍，那些尾大不掉的隐患，才能从根源斩断。”
太子微微颔首，指尖在御案上轻轻摩挲，目光落向那卷摊开的兵制条陈，语气里带着探究。
“你且细细说来，这五大军区，要如何划分辖地，各担何等职责？”
“一处为中原军区，以汴京为核心，统辖黄淮与中原腹地，既是拱卫京畿的屏障，也是天下总备之师。但凡别处疆土爆发大战，便由这里抽调精锐，奔赴四方驰援。一处为北疆军区，镇抚北地，控扼草原要道，防备北方游牧诸部南下窥边。一处为西域军区，治所设在安西都护府，统辖葱岭东西、哈密、高昌所有戍军，专用来抵御拔都与西北游牧联盟，守住刚刚开辟出来的西域疆土。一处为岭南军区，囊括两广与交趾全境，同时统管南疆陆师与南海水师，镇抚南海沿岸诸国，守住南疆海疆与陆路要道。最后一处便是川滇军区，辖下包含川蜀旧地与新近内附的吐蕃诸部，扼守西南群山，安抚高原部族，提防西南边陲异动。每一军区设都总管，全部由枢密院直接遴选奏授，限定任职期限，期满便要迁调别处，绝不允许一人在同一重镇久驻生根，免得与当地盘结成私。”
这一番地界与权责的排布说罢，殿内不少大臣面色又变。方才率先发难的那名御史再度上前，步步紧逼，追问这新制里最让人不安的一处。
“划定五大军区，还要轮番迁调主将，固然可以防止将帅私养部曲。可兵卒久随一将，彼此熟稔，一旦统领频频更换，将不识兵，兵不识将，等到临阵交锋，营阵配合、号令呼应全都生疏，岂不是未战先败？军中积攒多年的默契一旦尽数打散，到那时再想挽回，可就来不及了！”
这一问，恰好戳中满朝文武心底最大的疑虑，不少中立的官员都跟着轻轻点头，目光牢牢锁在苏墨身上。就连一向支持革新方略的李纲，也微微倾身，静待他把配套安排讲明白。
苏墨转头看向这名御史，语声平稳，把两套相辅相成的制度缓缓铺展开来。
“这便是为何要双制并行。设立职业军官之制，各级校尉、统领，直至军区都总管，都要从讲武学堂与各地武选之中层层遴选，专门研习兵略、火器排布、斥候侦探、水陆营阵，以军旅作为终身功业。这些军官便是军中不变的骨干，无论兵马怎样调动换防，这些熟谙战事的将官，始终在各营之间流转调配。再辅以义务兵役，境内适龄壮丁依籍征调入营，期满之后便归返乡里，保留军籍，一旦大战骤起，便可即刻应召重返行伍。兵士虽然轮番更替，可操练法度、传令信号、火器配合的章法全都统一不变。哪怕一营士卒尽数换成新征之人，只要骨干军官还在，阵列与战法便不会乱，哪里还会出现将不知兵、兵不识将的弊病？
户部尚书缓步从班列之中走出，眉宇之间满是难色，语气沉重。
“殿下，元帅这方略，构想诚然宏大长远，可臣执掌国库，不能不算清这笔开销。若是广行义务兵役，各州府都要增修演武场，添置铠甲、火铳、攻城器械，按月发放兵饷；再加上大批职业军官逐年递增的俸给，五大军区都要维持足额营伍，每年新增耗费，绝非寻常数目可比。如今西域战事未休，江南还要安抚，河工、推广新种都要持续支拨钱粮，如果再添上这一重常年巨耗，万一再碰上大范围灾荒，国库定然难以支撑。倘若到那时军饷拖欠，营中生怨，激起兵变，所酿成的祸患，只怕远比旧日兵制的积弊还要凶险。”
这番话落下来，不少原本还在观望摇摆的中立大臣，心思立刻又动摇了。他们并非不愿强兵固疆，只是实在惧怕这笔突如其来的庞大开销，把刚刚稳住的一整套新政，全都一并拖垮。
李纲这时才缓步上前，从容接下这一番诘难，言辞恳切，句句都落在长久利弊之上。
“尚书所虑，盯着的只是眼下要掏出来的银钱，却不曾算一算旧兵制长年虚耗的巨亏。往日各边镇各自囤积私兵，虚报名额，吃空饷、冒领粮草，隐匿兵籍，这些暗中流走的钱粮，经年累月加在一起，远比这套明册点验、账目清晰的新军制耗费更多。兵权尽数收归枢密院之后，所有兵籍、甲仗、粮草供给，都要由枢密院与三司共同核验，那些贪冒虚耗的门路，便会一并堵死。把这些从前白白耗掉的钱粮省下来，恰好可以用来供养新军。若是只盯着眼前这一笔支出，却放着经年累月的巨大亏空不管，这才是真正的因小失大。”
朝堂上的争辩就此彻底铺开，两派你来我往，言辞愈演愈烈。守旧一方反复陈说军费重压、边疆应变受限，认定这套新制未经战火检验，如果仓促推行，必定动摇军心；主张革新的一方，则不断举出安西、南疆历次调兵留下的弊病——往日调兵迁延日久，各镇兵马各自观望，号令不一，好几次险些错失战机。苏墨并不只凭口舌争辩，还把这些年历次远路调遣兵马的案卷一并呈上御案，案卷里清清楚楚记着旧制之下延误的时日、无端虚耗的粮草、各部之间互相掣肘摩擦的细节，一桩桩、一件件摆在太子眼前，供他亲自比对权衡。
太子静静听着两边轮番论辩，目光在一卷卷案卷之间来回游走，心底反复掂量这其中的风险与收益。他心里明白，如果依旧保留旧制，眼下固然省事，可随着疆土越拓越远，边疆隐患便会如同野草一般不断滋生；若是断然推行这套全新兵制，既要扛住国库的重压，还要安抚那些早已习惯手握调兵之权的边将，稍有处置失当，便会在内地与边疆同时激起波澜。他抬眼看向苏墨，语气审慎，带着一道最关键的问询。
“倘若定下这五大军区，那些远在西域、岭南的旧有边将，如果心中不服，暗中抗命拖延，不肯交出手里的权柄，你预备如何处置？”
“殿下，臣已有周全安排。”苏墨应声作答，语气笃定，“诏令分作两层次第颁下。先遣持节使臣奔赴各大边镇，宣明此番改制本意，告知迁调、改隶、设立新军区的缘由。那些有功旧将，如果愿意顺从新制，可以召入枢密院叙录功劳，或是调入讲武学堂，担任教习，传授实战战法，并非要一概贬黜。若是有人识大体、守本分，依旧可以为国建功；若是有人借故推诿拖延，私扣兵马，拒不奉调，便依悖旨论处，由邻近已经归制的军区协同发兵拘拿，绝不姑息。而且新制也不会在一夜之间便推向天下所有地方，先以西域、岭南两处先行试办，等这两处理顺营伍、权责分明之后，再慢慢向北疆、中原、川滇依次铺开，留出一段缓冲，不给整个天下骤然剧变的机会。”
殿中的争论还在持续，有人高声谏阻，有人出言附议，人声交错，整座大殿里紧绷着一触即发的张力。远在各处边镇的将领，早已借着留在京师的耳目听闻这场朝议。有的老将心中惴惴，已经在斟酌上表顺从，保全自身；也有几员久镇远疆、手握重兵的宿将，暗自打定主意，打算借着边疆军情繁杂的由头百般拖延，绝不肯轻易交出手里这份调兵的权柄，等着看朝堂最后的决断，再决定下一步如何行事。
就在朝堂还在为兵制变革反复辩驳，太子心中的天平已经渐渐倾向准下这条方略的时候，一道自西域军区飞马疾驰而来的急报，猛然送进大殿。
那支奔袭引水主渠的拔都轻骑，根本就不是单独派出的偏师，从头到尾都只是诱敌的饵。拔都已经悄悄调动一支主力骑兵，借着这支小队把安西守军的目光牢牢牵向渠坝，自己亲领大队绕到整片绿洲的侧后，打算趁守军分兵护渠、主营空虚的刹那，直扑屯田主堡。他要赶在这套全新军区诏令传抵西域之前，一举踏破安西屯田，把大宋在西域苦心积攒多年的屯兵根基，连根拔起。
