上一回说到，匪岛后山崖湾厮杀正烈，海匪首领困兽犹斗，远海那支旗号诡异的陌生船队径直朝着海岛疾驰而来。正当南洋的风波悬而未决之时，从安西、岭北、吐蕃、南疆一道道驿传捷报，接连冲破山海阻隔，日夜兼程送入汴京，无数疆土归附的喜讯层层叠加，最终拼出一幅远超前朝的壮阔版图。
负责勘绘天下舆图的工部舆图局官吏，汇集各地都护府、布政司上报的地界，反复比对、丈量核算，终于将定稿的巨幅天下舆图抬入政事堂。图卷徐徐展开，满朝文武俯身望去，无不心神震颤。东起库页岛冰封林海，西抵里海浩渺水岸，北界直抵贝加尔湖畔，南囊括南海万千岛礁，凡目力可及之处，尽数归于大宋版图。千年以来，强汉盛唐的极盛疆域，与此相较，也要稍逊一筹。消息一经传出，汴京城内瞬间沸腾，市井百姓涌上街头，奔走呼告，茶坊酒肆处处都在谈论这千古未有的盛事，所有人都在念叨着苏墨北扫蒙部、西定西域、南靖海疆的赫赫功劳。
鸿胪寺早早传檄四方，雪域吐蕃酋长、西域城邦君主、南洋三佛齐使者、辽东诸部头人陆续启程奔赴汴京，四面八方藩属使节云集京师，预备一同上表恭贺一统，万国朝贡的景象，自大宋立国以来，谁都不曾亲眼得见。
这般天大的喜事，本该是朝野同心、同贺盛世，大殿之上，争论之声却半点没有停歇。李纲手持笏板，跨步出列，声音洪亮，在殿中回荡。
“殿下，数年之间，将士浴血，北逐残蒙，西定葱岭，南平交趾，海寇肃清，四海宾服，如今版图大成，乃是千秋功业。臣恳请择定吉日，举办大一统庆典，告祭太庙，昭告寰宇。一来安抚新附之民，让远域邦国深知大宋安定四方之心；二来抚恤沙场将士，彰显朝廷赏功之礼。此典一成，后世铭记！”
话音落下，殿内立刻有人上前反驳，是素来稳重的户部侍郎。
“李相此言，臣不敢苟同。连年征战，府库耗损巨万，北疆、西域、安南多地战后田土荒芜，流民尚待安置，边地屯田、驿站修缮处处都要钱粮。若是大肆铺排庆典，广设筵席、厚赏贡使，靡费钱粮无数，是为劳民。盛世根基，不在礼乐排场，而在仓廪充盈，百姓安居！”
另有一名御史紧跟着上前，话语里藏着更深一层的顾虑。
“侍郎所言只是其一。如今四方平定，拓土之功，天下万民皆归于苏元帅。若是盛典大开，万国使者、中原百姓眼中，只会看见边帅拓土之威，反倒淡化朝廷居中调度、天子怀柔的恩德。功高震主，古来便是隐患，臣以为庆典当一切从简，只行太庙祭祀，不必召集藩使齐聚京师，更不可刻意颂扬边帅之功！”
御座之上，太子静静听着两边争辩，指尖无意识摩挲着御案边缘，面上看不出喜怒。他何尝不明白，这一幅横跨万里的版图，是无数甲士用性命换来的盛世基业。可心底那层隐忧，始终压不下去。漠北、西域、南疆守将大半出自苏墨门下，边军精锐尽数听其号令，如今声望席卷海内，已经到了难以制衡的地步。一场盛大庆典，是盛世的勋章，也可能是一把悬在朝堂之上的利刃。
太子沉默片刻，缓缓开口：“诸卿所言，各有道理。三省、枢密院会同鸿胪寺、户部，一同议定庆典规制，核算钱粮开销，斟酌接待藩使的礼制，条目拟定妥当，再呈递上来，朕再定夺。不可草率铺张，亦不可冷了四方归附之心。”
千里之外的龟兹，安西帅帐之内，苏墨也收到了汴京传来舆图定稿、四海一统的消息。他独自走到帐外，抬眼眺望远处连绵的雪山，西风吹动他的战袍，长久伫立，一言不发。副将跟在他身侧，望着铺在案上那幅传过来的简化舆图，难掩激动，开口说道：
“元帅！大功告成了！东起库页，西至里海，疆域压过汉唐，古往今来，能做到这般地步的，寥寥无几。汴京庆典，万国来朝，殿下定然会传召您回京，接受天下人的恭贺！”
苏墨轻轻摇头，目光依旧落在西方雪山方向，低声回话：“你只看见一统版图的荣光，却看不见藏在疆界四周的暗流。地方风俗各异，草原部族、西域城邦、南洋番人，岂是一纸归附文书便能永久驯服？拔都的残部还在里海以北游荡，那支南洋陌生船队的来历至今没有查清，一旦我们放松戒备，战火随时会再起。”
他转身回到帐中，提笔给太子上疏。疏文开篇恭贺天下归一，而后恳切陈情，说庆典可以昭告盛世，但务必要裁撤奢靡繁礼，省下的银钱优先输送边地，用于屯田、修路、赈济流离百姓，安抚新归附各部。文末，他主动请求，庆典之时，自己依旧留守安西，不赴汴京观礼。
副将看完这份奏疏，眉头紧锁，连声劝道：“元帅，这可是大一统的盛典！千载难逢，人人都盼着一睹盛景，您主动请辞不回京师，旁人不知道的，还以为您心中畏怯，或是刻意避嫌委屈自己！”
“委屈谈不上。”苏墨放下毛笔，神色从容，“盛名堆得太高，便是悬崖。我留在安西坐镇西疆，西域各部方能心生忌惮，不敢妄动。我若去往汴京，万里西陲防线，反倒容易生出空隙。比起一时万众称颂的风光，边疆安稳，才是最重要的。”
这份奏驿快马送入皇宫，太子展卷细读，心中紧绷许久的防备，稍稍松缓。不少原本对苏墨抱有很深戒心的朝臣，见到他不恋盛典荣耀、一心镇守边地的言辞，敌意消减不少，朝堂之上一味压制庆典、刻意抹除边功的论调，渐渐弱了下去。
三省、枢密院几番反复磋商，终于敲定最终章程。庆典以太庙告祀为核心，雅乐齐备，但是裁掉了耗资巨大的巡游排场，缩减贡使赏赐规格，省下来的钱粮转运北疆、西域、安南安抚军民。准许四方藩属使者入京观礼，但是定下礼制，所有贡使朝拜优先觐见太子，朝贺仪轨之中，不设单独向边帅行礼的名目。诏令随同文书下发各州，境内减免一季杂税，与民同庆。消息传遍天下，各州府张灯结彩，哪怕远在漠北、安西的戍卒营寨，官府也送来酒肉粮米，犒劳守边将士。
可盛世喧嚣之下，各方势力并没有就此沉寂。
里海北岸的荒原之上，拔都收拢残存部族，听闻大宋一统的消息，看着辗转送来的大宋疆图，一拳砸在身前石案上，咬牙对着身旁亲信低语：“我败在苏墨手中，可这不代表我们就此消亡。宋人疆域铺得太宽，兵力必然分散，西边更远的部族，一样畏惧宋人火器，你替我西行前去游说，邀约各部联手，互为唇齿，绝不能任由宋人一路向西，吞并所有草原！”
南洋之外，那支诡异船队在看完宋军荡平匪巢之后，悄然调转航向向西返航。船上的主事使者，将大宋水师的规模、火炮威力、一统四海的情报一一记录，回到本土之后，立刻觐见本国君主，当面禀明南洋见闻。君主听完禀报，沉吟许久，召来麾下诸臣，商议联络西域以西诸多邦国，缔结盟约，一同防备大宋向西拓展。
大理、吐蕃境内，一部分旧日世袭贵族，私下相聚密谈。一名吐蕃老贵族对着周遭同族低声说道：“大宋如今势大，我们无力公然反叛。可我听闻，中原向来有改土归流之策，再过数年，朝廷定会收回我们世代承袭的领地权柄。我们暂且隐忍，收拢族中青壮，静观汴京庆典之后下发的政令，若是朝廷步步紧逼，我们再寻机会。”
汴京城内，庆典筹备有条不紊地推进。太庙殿宇修葺一新，礼乐乐工日夜演练雅乐，鸿胪寺整理馆驿，陆续接待远道而来的各国使者，各色贡物顺着汴河源源不断运入京师，宝石、香料、异兽、皮毛堆满贡院。汴河两岸商铺挂满彩灯，游人日夜不绝，茶肆说书人日日讲述苏墨征战四方的故事，围坐的百姓喝彩连连，还有百姓自发缝制彩幡，只等庆典当日沿街列队，恭迎天子车驾。
政事堂里，朝堂的争议依旧没有平息。
一名主管度支的大臣对着同僚坦言：“疆域如此辽阔，处处都要驻兵戍守，粮草转运耗费无穷，长年累月，国库迟早难以支撑。依我之见，西线里海沿岸据点偏远，不如逐步收缩防线，放弃远地，减少驻军开销，保住核心疆土即可。”
李纲闻言，当即正色反驳：“血战换来的疆土，岂能轻易拱手后撤？今日主动退一步，四方藩属便会看穿朝廷畏难之心，归附的部族会再生异心，数年征伐付出的牺牲，尽数付诸东流！守土，方能保盛世不灭！”
两派人马在政事堂、枢密院轮番争辩，奏章源源不断送入宫中，太子日夜阅览，反复权衡固守还是收缩，迟迟无法定下最终决断。
庆典的日子一天天临近，汴京城里喜庆氛围一日浓过一日。太庙的祭器、香烛尽数齐备，藩属使者分批抵达，安顿在馆驿等候朝见。街头巷尾人人都沉浸在万国来朝的美梦之中，仿佛战火永远远去，四海永久安宁。
就在庆典前三日，一匹安西加急驿马冲破城门，一路直奔皇宫，一份滚烫军情送到御案之上。里海以西，数个游牧部族接受了拔都的游说，已经集结骑兵，朝着大宋设在里海沿岸的烽燧据点缓缓逼近。而那支从南洋返航的异邦船队所属国度，已经派出使者奔走于西域以西各个邦国之间，邀约诸国缔结盟约，合力阻挡大宋向西的脚步。
盛大庆典的礼乐尚且没有奏响，一场横跨万里异域的新一轮博弈，已然悄然拉开帷幕。
