上一回说到，大宋水师牢牢锁死升龙府外海航道，海上炮火持续轰击城墙，城内粮草枯竭，疫病悄然蔓延。密谋偷渡出逃的交趾贵族被哨船截获，全城人心崩散，那艘自占城驶出的不明商船，依旧在南海海面缓缓向北而行，来意难测。大理城外的叛部、钦察草原的拔都，全都凝神注视着升龙府这座孤城，等着安南战局落下最终的定论。
连日的炮击已经在升龙府南段城墙撕开数道宽阔缺口，城内存粮一日少于一日，伤兵卧满街巷，贫苦聚居之处疫病悄悄滋生，哀嚎之声时常在夜里传出。王宫之中，李朝君主连日召集群臣会商，殿内争论不休。一部分王族将领主张收拢残兵依托街巷死战到底，宁肯玉石俱焚也不肯屈膝；一部分文臣深知大势已去，苦苦劝说君主献城归降，保全满城百姓性命。那些先前筹划从河汊偷渡的世家族人，尽数被水师哨船擒获，出逃之路彻底断绝，再无退路。不少地方豪族暗自派人出城，去往宋军大营递出诚意，愿意充当内应，待夜色降临便打开侧门，迎宋军入城，只求保全自家宗族老小。
大宋旌旗在升龙府城头冉冉升起，取代了传承数代的李朝王旗。领兵主将约束队伍，安抚惶惶不安的市井百姓，派人封存王宫之内的图册、印信、钱粮储备，逐一清点户籍、田亩卷宗。安南底层百姓常年饱受王族重赋盘剥，见宋军入城之后并不肆意杀伐掠夺，不少人自发拿出粗粮、清水，送到路边犒劳军士。主将一边分派守军接管各处山口、渡口、河口要塞，稳住地方秩序，一边整理此战的全部详情，连同安南当地山川、部族、田地的探查记录，拟写条陈快马送往龟兹，交由苏墨斟酌完善之后，一并递往汴京，商议安南日后长久治理的规制。
这份关乎安南善后处置的文书送入汴京大殿，立刻掀起一场声势浩大的廷辩。李纲跨步出班，声音沉稳有力，直言安南本就是华夏南疆旧壤，如今兵戈已定，最妥当的法子便是直接纳入大宋版图，设置正式的地方建制，派遣流官治理，长久屯兵镇守边关，以此震慑南海占城、真腊诸国，让南疆百代安稳。话音未落，殿中反对的声音接连响起。许多大臣纷纷出言，安南远隔千山，山林瘴气遍布，风俗和中原迥异，若是直接设官管辖，常年派驻官吏、驻军、转运粮草，国库负担会日积月累，难以长久支撑。还有一部分朝臣心思不在钱粮损耗之上，他们清楚整套平定安南、水陆合围的谋划，源头皆是苏墨。一旦此地划为大宋直辖疆土，这份拓土灭国的功绩便牢牢落在苏墨身上，声望会抵达难以制衡的地步，日后中枢想要节制边将，只会越发艰难。
御座之上，太子眉头紧锁，心底反复权衡利弊。他清楚将安南纳入直辖，对大宋南疆边防是莫大的利好，可苏墨接连平定漠北、西域，如今再灭李朝设治，功绩堆叠，朝野上下只会只知边帅而轻朝廷。他不愿轻易定下决断，下令将所有奏章全部留中，命百官继续分条辨析利弊，择日再聚朝商议。同时传下口谕，令随军监察深入安南各个州县走访，如实探查本土世家、部族百姓对直辖建制或是藩属自治的真实态度，回报不可有所偏倚隐瞒。
万里之外的龟兹安西帅帐，苏墨铺开安南送来的舆图与文书，久久凝视南疆连绵的山河。他心里十分明白，若是只是册封本土贵族为藩王，今日李朝虽亡，不出数十年，新的割据势力依旧会在雨林之中滋生，只要中原稍有变故，南海战火便会重燃。想要根除南疆反复叛乱的隐患，唯有设立布政司，建立府县体系，丈量田亩、登记户籍，开设学堂传播中原礼法，慢慢教化融合。他提笔草拟奏疏，逐条写明直辖与藩属两种方略的长短，附上安南户口、矿场、河道、部族分布的明细，同时举荐数名熟悉南方水土、操守清正的官吏备选。行文之间，他刻意不指定布政司主官人选，把官吏任免、建制调整的最终决定权尽数交还朝廷，处处收敛分寸，不给言官留下他培植私党、把持地方的口实。
身旁跟随他多年的副将，望着这份奏疏，忍不住低声规劝。如今朝堂猜忌本就深重，南疆大胜已经引来无数非议，主动上奏提议设立布政司，只会给朝中反对之人更多攻讦的由头，不如顺势附和藩属自治的提议，落得清静无争。苏墨轻轻搁下笔，抬眼望向帐外卷着黄沙的长风，神色平静。一场血战换来的安定，不该只是短暂的臣服。疆土平定只是一时之功，教化治理才是长久根基。若是只求省事，放弃直接管辖，这数万将士在安南洒下的鲜血，大半都会落空。他举荐人才只陈述其人才干品行，不逼迫朝廷采纳，所有决断归于中枢，他只如实呈报边疆实情，不越权强求朝堂依从自己的主张。
一连数日，朝堂争辩不曾停歇。太子反复翻阅各方奏报，对照随军监察传回的民情探访记录，知晓安南底层百姓苦于王族压榨，很多人愿意接纳大宋流官治理，本土抵触的大多是坐拥大片田产、垄断地方权力的世家豪强。几番思量之后，太子终于颁下诏令，准允苏墨所请，在交趾故地设立交趾布政司。布政司之下分置府县，由朝廷选派流官执掌民政，划定屯田区域，调拨重兵扼守险要关隘，同时广设官学，招收当地子弟入学读书，慢慢推行中原法度。诏令顺着驿道一路传向岭南，送到升龙府宋军大营，全军将士听闻消息，欢声震天。
可安南本土的旧豪强并不甘心失去往日特权。这些依附李朝世代垄断山林田地的大族，害怕官府清查隐田、收回私占的沃土，暗中互相串联，收拢藏匿在深山之中的李朝残部，偷偷囤积刀矛弓箭，谋划趁着新任官吏刚刚抵达、根基未稳之时举兵作乱。表面上，他们按时前往布政司衙署参拜，恭顺遵从政令，暗地里派出心腹，穿越密林奔赴占城，许下丰厚金帛土地，游说占城君主出兵北上，联手驱逐大宋官吏与驻军。
大理王城之外，围城的反附部族首领得知李朝覆灭、交趾布政司设立，心中最后的依仗彻底消散。手下各部首领不断逃散，或是遣使向大理王城请降，整支队伍濒临瓦解。走投无路之下，他再度派出密使远赴雪域，联络吐蕃残存叛众，约定尽快起兵袭扰川藏沿线，逼迫大宋从南疆抽调兵力回援，给自己博取一线生机。
钦察草原之上，拔都听完斥候传回的全部消息，面色沉冷。他原本一直等着宋军深陷安南战事，无力抽身，可苏墨不止速战击溃交趾主力，还要把安南化为大宋直接管控的疆土，大宋南疆防线大幅向南延展，兵员、粮草的回旋空间骤然拓宽。他召集各部大小首领重新商议谋划，不再被动等候南疆生出乱局，开始加速收拢散落各处的部族骑兵，检修甲胄弓马，打算趁着交趾布政司初建、兵力分散，安西西线部分兵力被南疆事务牵扯的空档，尝试突袭葱岭的大宋烽燧防线。
升龙府城内，交趾布政司的衙署正在修葺整备，自中原选调的官吏陆续抵达，着手丈量田地、登记户籍，规划屯田、学馆的位置。新任布政使一边宣谕政令安抚普通百姓，一边不敢放松警惕，派遣探卒深入周边深山，探查旧党异动，同时分派哨船持续巡弋南部海面，紧盯占城港口船只调动的动静。
夜色笼罩升龙府，布政司衙署灯火彻夜不熄，官吏伏案整理一册册户籍田簿。没有人察觉，一名乔装成樵夫的安南旧党亲信，已经怀揣密书，借着山林掩护连夜向着占城方向疾驰而去。遥远的葱岭以西，拔都麾下的先锋斥候，已经悄悄越过边界，潜入大宋西域烽燧的警戒范围之内。
南海雨林与西域戈壁两端，两股暗流同时涌动，新的战火阴影，正在东西两处边疆悄然凝聚。
