上一回说到，交趾旧日李朝残存贵族暗中收买律法科预选寒门士子，预谋伪造官府告示煽动南疆土司一同叛乱，意图借着这场大乱，倾覆刚刚起步的吏治革新。北疆流言连绵不绝，汴京士族在朝堂内外处处设障，两股势力遥相呼应，新政已然走到进退维谷的险地。苏墨心里清楚，若是一味妥协退让，所有改制筹谋，终究会化作一场泡影。
苏墨拿到南疆递来的线索，没有大肆张扬，先邀李纲入府密室商议。案头铺开逻察收集的细碎线索，字里行间全是暗流。李纲指尖轻轻点着纸面，眉宇凝重，声音压得很低。
“这桩南疆阴谋绝不只是地方豪强自作主张，京中必然有人暗中通风传递消息。若是只捉拿交趾本地逆党，汴京里面阻挠新政的士族不会收敛，往后各式各样的诡计还会源源不断冒出来。可追查范围若是铺得太宽，极易落一个打压士大夫、闭塞言路的罪名，朝中一众中立大臣，怕是也要心生忌惮，转而站到我们对面。”
苏墨抬眼望向窗外沉沉暮色，神色沉稳。
“分寸便在于区分是非。私下议论新政得失，是臣子本分；捏造谣言蛊惑边民、勾结逆党筹划叛乱，便是祸国。我们只拿首恶，不牵连附和观望之人。今日不斩断这根引线，岭北、西域、安南各处，都会有人效仿，将士们浴血打下的万里疆土，随时会重燃烽火。”
二人敲定方略，苏墨即刻入宫面见太子，将南疆的密谋、汴京士族私下聚会散播草场清查谣言、暗中联动边地反侧势力的实情，一一据实禀明。太子听完，长久默然。他深知世家在朝野盘根错节，一旦动手，必然掀起滔天波澜，可若是放任他们勾结逆党，边疆永无宁日，新政根基也会直接崩塌。许久之后，太子抬眼看向苏墨，语气沉定。
“孤准你主持彻查。但你务必谨记，万事凭实据定罪，不可随意株连旁人。唯有证据确凿，处置公允，方能堵住朝野悠悠众口。”
得了旨意，苏墨没有急于调兵搜捕，先分派心腹逻察两路行动。一路轻骑南下奔赴交趾，不动声色监视被收买的士子与旧贵族，固定伪造文书、私下盟誓、馈赠贿金的全部凭据；另一队留在汴京，顺着仆从往来、私下会面的踪迹，追查是谁源源不断向南疆传递朝堂动向，又是哪些人在京郊别院聚首编撰流言，派人送往岭北草原散布。
数日寻访摸排，线索慢慢收拢。汴京有两户老牌士族，族中子弟分别在吏部、礼部担任闲职，借着出入官署的便利，向外编造新政要清丈草场、没收部族牧产的谣言，还私遣信使去往交趾，怂恿残存贵族趁官吏交替、地方人心浮动之时举事。这两族门生故吏遍布六部，也是朝堂之上接连上书抨击考课新规、非议三科取士的领头之人。
证据汇集送入朝堂，争议瞬间爆发。一名和两士族交好的老臣快步出班，高声劝谏，声浪传遍大殿。
“殿下，苏元帅这般追查处置，未免太过峻急！士大夫相聚闲谈，不过是各抒己见，对新法存些疑虑，哪里算得上勾结叛逆？若是动辄抄家问罪，天下士族人人自危，往后再无大臣敢直言朝政得失，朝堂之上，只剩一味附和之声！”
李纲立刻挺身辩驳，言辞锋利，直击要害。
“私下建言利弊，乃是朝廷准许的言路；编造伪言挑动部族仇杀、暗通边地逆党图谋叛乱，这是谋乱大祸，二者岂可混为一谈？如今大宋疆域万里，远疆人心尚未稳固，流言每多传一次，便多一分战乱隐患。姑息首恶，谈不上宽仁，是置边疆无数军民性命于险境！”
御座之上，太子望着吵作一团的群臣，心底反复权衡。一边是传承数代的士族根基，维系着中原士林秩序；一边是边疆安稳、新政存亡。他明白，今日一旦退让妥协，往后再想推进吏治革新，再无机会。太子缓缓沉声发话，准许苏墨依照拿到的证据拿问首恶。
苏墨领旨，当夜调遣卫戍兵马，分赴两处士族府邸围拿人犯。搜查之中，起获与交趾逆党往来的信物、誊写好的流言底稿，还有收纳各地庸劣官吏馈送金银的账册。一桩桩物证摆在面前，无从抵赖。主犯押入大理寺审讯，起初还百般狡辩，等到南疆信使、被收买的士子押解入京当堂对质，才不得不认罪伏法。
苏墨草拟处置条陈上奏，几名主谋判处流放极远边地，家产抄没，一部分归入国库，作为边地屯田、修筑驿路水利的经费，另一部分拿来抚恤岭北受谣言侵扰、蒙受损失的牧民。同族之中仅仅附和议论、不曾参与通谋作乱的子弟，不予重刑，只削去功名，勒令闭门自省，不许再干预地方事务。
处置诏令下达，整个汴京士林为之震动。此前不少官员只当非议新法，最多只是朝堂争辩，不曾料到勾结逆党、散播惑乱流言，会引来如此重罚。原本还在暗中串联、打算继续给考课试点使绊子的士族官吏，瞬间噤声，不敢再有明目张胆的抵制动作。许多持观望态度的地方官员见状，认清大势，开始认真依照新规核查属地官吏实绩，不再暗中拖延推诿。
可京中阻力虽被强压下去，暗处的危机从未消散。
里海北岸，拔都的营帐之内，细作将汴京抄家拿人的消息带回。拔都听完禀报，指尖重重叩击身前草原舆图，脸上不见失落，反倒生出几分算计。他侧头看向身侧谋臣，缓缓开口。
“苏墨用雷霆手段压住了汴京士族，朝堂表面的反对声音暂时压下去了，可怨恨早已深埋心底。这些世家只是暂时不敢出声，只要往后新政稍有疏漏，积压的怨气便会一并爆发。我们不必急于和宋军正面决战，继续派遣细作潜入岭北、西域各部，改换说辞散播传言，就说苏墨为推行新法，不惜大兴刑狱屠戮士族，将来边地部族但凡有半点异议，同样难逃重罚。”
南洋海面，窥伺大宋市舶司的海外邦国探子，也把汴京这场风波传回本土。该国君主召集群臣议事，众人判断苏墨手段强硬，若是新政顺利落地，大宋国力、水师调度都会愈发强劲。他们一边加紧联络周边岛国缔结盟约，一边派人潜入三佛齐，挑拨当地商团和大宋市舶司之间的利益矛盾，打算在南海再添一处牵制大宋的乱局。
苏墨没有沉醉在暂时平息朝堂阻力的战果之中，他深知严刑威慑只能压住表面反抗，想要新政长久立足，不能只依靠雷霆惩戒。他专门上书太子，阐明此番严惩，目标只在禁绝造谣通逆之徒，绝非堵塞言路。但凡官员上奏讨论政令利弊、陈述民生疾苦，只要不捏造伪言、不勾结外患逆党，奏疏都可直达东宫，不会因此获罪。
这份奏疏一出，稳住了大批中立朝臣的心。不少官员原本惶恐不敢进言，得知言路并未封死，只是不许借议政之名谋乱，悬着的心渐渐放下，不少人开始静心推敲考课、三科科考章程里的疏漏，主动上奏稳妥的改良建议。
苏墨抽身前往大理寺，提审那几名被交趾旧贵族收买的律法科预选士子。他没有一上来便厉声斥责定罪，细细问明前因后果，才知晓这些寒门子弟苦读多年，好不容易通过预选，满心期盼借着新科踏入仕途，被重金、许诺官职诱惑，一时糊涂失足犯错。苏墨斟酌再三，上奏太子，将负责牵线的交趾信使从重处置，几名年轻士子从轻发落，革除预选资格，发配安西屯田工坊劳作赎罪，给他们一条改过自新的道路。
这个处置传扬开来，朝野再度生出分歧。主张严刑的大臣觉得，牵涉通逆便不该宽宥；秉持仁恕的朝臣，称赞苏墨恩威相济，不失为政宽厚。朝堂之上，关于法度宽严的争辩再起，只是这一回，争论焦点回归政令本身得失，不再是士族抱团对抗改革。
就在京中风波慢慢平复，各处边地官吏考核有条不紊推进的时候，一封自安西都护府疾驰而来的急报，送入苏墨府邸。
葱岭以西，几支依附拔都残余势力的部族，听闻汴京大兴刑狱的消息，人心浮动，已经暗中集结部众，突袭大宋设在通往里海要道上的驿站，斩杀守驿兵卒，直接切断安西向外传递消息、通商往来的驿路。西域烽烟，恰在新政刚稳住朝堂的这一刻，骤然燃起。
