上一回说到，朝堂改制的争论尚未尘埃落定，岭北草原急报突至。归附部族误信流言，以为新政要剥夺首领权柄，扣押大宋巡边官吏，北疆烽烟暗起。这场突如其来的风波，让太子与不少朝臣看清症结，诸多边地乱象根源，多在于官吏良莠混杂、处置失当，吏治整顿一事，再也无法拖延搁置。
东宫偏殿之内，烛火静静跳动，岭北送来的民情案卷平铺在案几之上。太子指尖落在被扣官吏的履历一行，眉宇之间满是沉郁。这名派往草原的流官，出身世家，到任之后只知索取各部贡奉，部族之间发生草场纷争，他从不肯耐心调解，动辄以强威压服，日积月累，怨恨滋生，才给四处散播的谣言找到了落脚的沃土。太子抬眼看向身侧侍立的苏墨与李纲，缓缓开口。
“先前议论全盘改制，孤心中尚有迟疑，利弊难断。如今北疆生变，才知所有法度推行，终究要靠官吏落地。官吏昏庸贪鄙，再好的章程，最后都会变成祸乱的引子。你此前上奏的吏治方略，可先细化条目，优先试行，不必等其余改制一并齐举。”
苏墨微微躬身，语气沉稳，胸中早已思虑周全。
“殿下洞见根本。吏治乃是新政的根基，根基不稳，万事皆虚。臣打算重新订立官吏考课之法，中原州县与安西、岭北、交趾等边地流官分开定标，不再只以钱粮赋税作为升迁凭据。边地官吏，安抚部族、劝课屯田、疏通商路、平息纷争，这些实绩，才是考评的重中之重。与此同时，清查各处冗员，贪墨扰民、尸位素餐、才不配位者，依规裁撤，绝不姑息。最后调整取士途径，在传统经义科考之外，增设算学、格物、律法三科，给通晓实务的寒门子弟开辟进身之路，补足眼下朝堂紧缺的实干人才。”
太子颔首应允，吏治革新的条令很快抄录下发三省六部，诏令传开，朝野内外瞬间掀起巨大波澜。
消息送入吏部，掌铨选的侍郎当即出班上奏，朝堂之上争辩再起。这名侍郎出身老牌世家，常年主持官吏迁转，守着旧日铨选规矩不肯松动，面色肃然，高声进言。
“殿下，历代铨选自有成法，何必凭空另立考课规矩？边地安抚人心这类事务，无形无迹，难以核验，到头来考评高下，全凭主考官一己好恶，徇私请托之风必会再度滋生。至于增设三科取士，更是本末倒置！朝堂治世，以忠孝经义教化为本，算学格物不过工匠商贾小道，律法之学若是大行，擅长刑讼之人充斥朝堂，斯文道统，何以为继？”
李纲跨步出列，直面辩驳，声音铿锵。
“侍郎死守旧法条文，却看不见大宋今日的疆土早已不同于往昔！从前疆域局促，州县治理只需催缴赋税、审理寻常讼案便可。如今万里疆土横跨草原雪域，部族风俗各不相同，一名边臣能不能稳住一方，岂是赋税多寡能够衡量？经义固是教化根基，可修筑驿路、测绘山河、核算国库粮草、调处各族争端，哪一样离得开算学、格物、律法的人才？”
吏部侍郎不肯退让，拱手再陈己见。
“寒门子弟骤然大量入仕，少了世家礼教熏陶，得志之后容易急功近利，行事鲁莽。沿用百年的铨选秩序一旦打破，仕进晋升的规矩荡然无存，朝堂风气，恐怕难以收拾！”
御座之上，太子静静听着两方争执，心中反复权衡得失。他清楚如今铨选积弊深重，不少世家子弟凭借门第空降地方，不问民间疾苦；可吏部牵连着天下仕宦脉络，世家势力盘根错节，若是下手过急，极易激起大范围的抵制。沉吟许久，太子定下折中安排。
“新的考课条令，先选取安西、交趾、岭北三处都护、布政之地先行试点，为期一年，记录得失利弊，再斟酌是否推向中原内地。新增三科科考，不挤占原本经义春闱的录取名额，单独开科，录取之人补入各部属官、边地幕府，不打乱原本的取士大典。”
诏令既定，苏墨立刻调配人手，配合吏部选派专员奔赴试点区域，调取卷宗、走访乡野，一一核验官吏实绩。他没有坐等各处回报文书，留在汴京府邸之中，梳理各地递来的诉状，甄别贪庸官吏的佐证。
一日府中议事，负责整理考课卷宗的属官面露忧色，低声向苏墨禀报。
“元帅，吏部之中不少官员暗中掣肘。许多待核查的庸劣官吏，背后都有朝中权贵代为说情，部分案卷还被暗中抽改涂抹，想要据实处置，阻碍重重。”
苏墨把手中卷宗轻轻放在案上，神色平静。
“正因为有人庇护，才更要恪守章程。我们不凭个人好恶决定官吏升降，每一份升迁、贬黜的文书，全都附上民情笔录、治事凭据，一一归档存查。证据摆在明处，就算有权贵想要回护，也无从下手。”
没过多久，第一批核查结果自南疆、北疆传回。交趾布政司两名推官，到任之后勾结当地残存豪强，收受贿赂，欺压归附百姓，民间诉状堆积如山；岭北一名同知，不懂草原部族习俗，强行照搬中原政令，处事蛮横，正是此番流言滋生的推手。苏墨将所有证词、案卷整理妥当，送入东宫。太子阅览完毕，不再迟疑，下旨将二人革职，押解回京审讯，传谕所有边地官吏引以为戒。
消息传遍各处边镇，平日里混日子、鱼肉百姓的庸官惶惶不可终日，踏实理政的官吏士气大振。安西都护府一名寒门出身的屯田判官，两年间带领部族兴修水渠，开垦绿洲，稳住西域粮储，在新考课之中位列上等，直接擢升为都护同知。此事传遍西域绿洲，各族百姓都知晓，大宋如今升赏看实绩，不靠家世靠山。
然而暗流从来不曾平息。
汴京一处僻静别院，数名世家要员闭门相聚，低声商议对策。
“这套考课新法，分明对着我等族中子弟而来。寒门之人接连拔擢，时日一久，朝堂话语权便不在我们手中。不可公然抗旨，我们不妨暗中搜罗新晋寒门官吏的细微过失，罗织罪名，接连上书，言说新科出身之人阅历浅薄、心性浮躁，难当大任，慢慢消磨殿下对新政的信任。”
千里之外，里海北岸拔都的营地，潜伏在汴京的细作快马送来吏治革新的消息。拔都听完探报，目光扫过摊开的草原舆图，对着身旁亲信冷笑。
“宋人整顿官吏，提拔寒门，世家心怀怨恨，朝堂内部裂痕只会越来越深。继续派遣细作潜入岭北、西域，四处散播流言，言说新官上任之后，要清查草场、没收牧群。那些刚刚归附的部族本就心存疑虑，谣言反复侵染，必然接连反叛，死死拖住宋军的手脚。”
与此同时，礼部之内，对于新增三科科考的抵触依旧没有消散，不少儒臣暗中拖延考题拟定、考场规制筹备的进度。苏墨听闻此事，亲自前往礼部，和礼部尚书当面论辩。
“增设三科，从来不是舍弃经义。治理这万里一统江山，本就需要各式各样的人才。算学用来核算粮草、丈量疆土；格物钻研火器锻造、水利营造；律法用来订立各族共守的条规，化解跨部族的纷争。这些都是眼下国家急需的本事，绝非无用的奇技淫巧。经义科守住教化人心的根本，新三科供给实务所需，二者相辅相成，何来败坏斯文的道理？”
礼部尚书被这番话说得无言辩驳，只得传令属官按期筹备科考事宜，心底的隔阂却没有彻底消去。
日子缓缓推移，边地官吏考评的文书源源不断送入汴京，贬谪、擢升、留任待察，全都依照新规处置。不少原本持观望态度的官员，看见新政并非无差别清算，只惩治贪庸怠政之辈，提拔实干之人，渐渐放下敌意，愿意配合考课推行。
就在吏治试点稳步向前，算学、格物、律法三科的科考日期日渐临近之时，一份自交趾布政司送出的急报送到苏墨手中。交趾李朝遗留的旧贵族，趁着官吏更替、地方人心浮动的空隙，暗中串联南疆土司豪强，收买了几名通过律法科预选的寒门士子。他们打算利用这些士子通晓律令格式的便利，伪造官府告示文书，谎称朝廷将要收回土司封地，借士子之名散布出去，煽动南疆一同举事。
南疆的阴谋藏在新政的缝隙之中，一旦伪造的文书广为流传，刚刚起步的吏治革新，立刻便会被扣上重用奸邪、引狼入室的罪名，整场耗费无数心力的改革，顷刻间便有倾覆的风险。
