上一回说到，拔都派出的细作买通向导，暗中篡改《皇宋大一统舆图》里里海沿岸水源标记，好在斥候警觉及时揭发，一场足以让西进大军陷入绝境的诡计没能得逞。舆图勘定完毕，万里疆土清清楚楚铺展在世人眼前，旧有制度和这片空前辽阔版图之间的裂痕，再也无法回避。苏墨应东宫传召，自安西动身东归汴京，一场震动朝野的改制大论，终究要在大殿之上摊开。
一路向东，苏墨沿途留心体察民情政务，心中改制的思路愈发笃定。中原沿用百年的州县法度、税赋军规，本就只为江南、两川、荆襄故土量身打造。如今版图直抵里海、囊括雪域安南，各地风俗、物产、民情天差地别，照搬旧例治理，处处都是隐患。边地胥吏照搬中原田税，逼得归附部族心生怨怼；边军粮草转运层层递转，中间耗损过半；科考只重经义策论，朝中通晓测绘、火器、水利、异域语言的人才寥寥无几。待苏墨抵达汴京城门，消息早早传开，百姓扶老携幼沿街观望，争相一睹这位平定四方、拓土超迈汉唐的元帅。
苏墨携正本《皇宋大一统舆图》入朝献纳，太子率百官于崇政殿迎候。巨幅图卷缓缓舒展，东起库页林海，西抵里海碧波，北望贝加尔冰湖，南揽南海礁屿，万里山河尽数落于纸上。满朝文武俯身观望，不少大臣屏息凝神，望着这份远胜汉唐的疆图，心底翻涌着震撼，也暗藏着各自不同的盘算。
朝会礼毕，殿内静下，苏墨执笏上前，沉稳开口，将长久筹谋的改制方略一一铺陈。
“殿下，诸位同僚。如今皇宋一统，疆域万里，部族杂居，风土迥异，若死守旧日法度不加变通，宽严难调，治理无以为继。臣思量日久，拟从数端入手革新。整饬吏治，区分中土州县与新附边地的任官考核章程，裁汰冗余胥吏，规范流官轮换之制；厘定财税，酌情减免边地新附民众赋税，规范商税征管，鼓励屯田互市；重整军制，划分常备镇戍之师与屯田守备部伍，精简粮草转运层级，减少无谓耗损；更革科教，于经义之外增设算学、格物、舆地、匠造诸科，广纳实用人才；深耕民生，贯通跨区域驿道，兴修水利，慢慢统一度量衡，消融地域隔阂，收拢四方人心。”
话音落罢，殿中先是一片死寂，转瞬之间，争议轰然爆发。一名世代研读儒学、久在礼部的老臣跨步出班，面色凝重，声线带着几分激动。
“苏元帅此言，臣实难苟同！祖宗法度，历经数代打磨，乃是立国根基，岂可骤然大举更张？吏治赋税、取士教化，每一项都牵连着天下人心。若是科考将格物技艺与圣贤经义并列，后世士子追逐机巧，轻视伦常大道，斯文教化何存？一旦重新清丈田亩、改定税则，地方士绅大族牵动甚广，极易激起动荡！”
李纲随即出列，立身另一侧，神色坚定，高声辩驳。
“老大人只盯着祖宗条文，却看不见眼下时局早已全然不同！往日大宋疆土局促，固守中原江南，旧法尚可维持。如今疆土横跨万里，远疆部族刚刚归附，人心尚未稳固。若是法度一成不变，今日西域生怨，明日南疆起隙，将士浴血换来的大一统基业，迟早会被积弊慢慢蚕食！”
御座之上，太子的目光来回扫过争执两方，指尖无意识摩挲御案边缘。他心里清楚苏墨的提议切中要害，这么大一片疆土，没有适配的新制度托底，看似强盛的盛世，根基虚浮。可他同样难以释怀另一重隐忧，这场覆盖吏治财税军制科教民生的大改革一旦铺开，苏墨的声望必将再攀顶峰，朝中依附他的文武势力也会越发壮大。改制又必然触动世家、士绅、旧官僚的固有利益，一旦反弹汹涌，朝堂都有可能动荡。太子没有当场决断，缓缓开口。
“苏卿所奏改制方略，格局宏大，利弊纠缠深重，不可仓促定夺。今日朝会只论大义，三省、枢密院、六部各司，分头推敲条目利弊，三日后齐聚政事堂汇集论辩，将利弊条陈尽数送入宫中，再做定夺。”
朝会散去，百官陆续出宫，街巷官署之间，全是关于改制的议论。世家出身的官员忧心田产清查损害家族利益，执掌礼部科考的儒臣忌惮新学冲击儒学正统，不少久居地方的胥吏生怕裁汰冗官丢了差事。不少人暗中互通消息，打算联合上书，合力阻挠新政落地。
苏墨回到京师府邸，不多时，李纲登门来访。庭院石案之上，摊着苏墨亲手誊写的改制条目，笔墨尚新。
李纲坐下之后，眉头紧锁，低声开口：“元帅，今日崇政殿上，守旧一派声势不弱。他们拿祖宗法度当做旗号，背后还有不少世家大族暗中支撑，三日之后政事堂论辩，阻力只会更大。”
苏墨抬手斟上一盏清茶，推到李纲面前，神色从容。
“改制之事，本就不会一帆风顺。要调整延续百年的利益格局，抵触在所难免。可我们不能因为畏惧风波便搁置。眼下四海看着安稳，隐患藏在各处。草原部族、安南豪强、西域旧贵族全都盯着朝廷政令，法度不能贴合疆土实情，再多胜仗，也守不住这片山河。”
“最难的还是殿下心中的顾虑。”李纲轻叹一声，“殿下知晓改制利于江山长久，却又担心您借着主持新政，权柄声望更进一步，这份权衡，最是为难。”
苏墨抬眼望向皇宫方向，语气坦荡：“我谋划改制，所求从来不是揽权。吏治革新，是不让边地官吏欺压新附百姓；财税调整，是减轻远疆民众负担；军制梳理，是削减粮秣转运的浪费；科教增设新科，是为万里疆域培育能用之才；统一度量、修筑驿路，是让各族百姓慢慢归心。只要章程公允，权责分明，新政议定之后，我依旧返回安西镇守，不留在汴京主持改制衙门。”
这番话很快由东宫耳目传入太子耳中，他心头高悬的戒备，一下子松缓许多。朝堂之中不少中立官员，原本忧心苏墨借新政把持中枢，听闻他主动请辞主持新政的权责、打算重回西疆，纷纷放下成见，愿意静下心逐条斟酌改制得失，不再盲目跟风反对。
可暗流并没有就此平息。
京郊一处隐秘别院，几名世家心腹闭门相聚，低声商议对策。
“税制一改，清丈天下田亩，我们隐匿的大片田土都要登册缴税，损失难以估量。科考增设格物一科，寒门匠人、算学学子都能入仕，我们世家依靠经义垄断仕途的路子，便要断了。一定要寻出改制条文中的疏漏，放大弊端，持续上书，动摇殿下心意。”
千里之外，里海北岸的拔都营地，潜伏在汴京的细作快马传回朝堂议改的消息。拔都听完禀报，望着身前草原地图，冷笑一声，对着身边亲信说道：
“宋人困在朝堂争论法度，自耗内力。他们争辩越久，政令越是悬而不定，边地管控便越松弛。正好借着这段时日，加紧联络西域以西各部，整训骑兵，养精蓄锐。只要大宋改制受阻、朝野纷乱，便是我们再起的时机。”
南洋远海，那支异邦势力安插的密探同样送回情报。该国君主召集群臣议事，若是大宋理顺制度，补给、水师调度都会更加高效，向外拓展的脚步会更快。他们要趁着大宋朝堂争执不休，抓紧串联南洋一众小国，缔结盟约，防备宋师南下。
三日转瞬而过，政事堂的集中论辩如期开启。厅堂之内，各部大臣分列两侧，争辩之声此起彼伏。
户部主官率先起身发言：“清丈田亩、厘定赋税固然公允，可如今疆域万里，从江南直到里海，逐一丈量田地，要耗费海量人力钱粮，数年都难以完成，府库很难支撑这般开销。”
苏墨从容起身回话：“不必全域同步推行。先在中原腹地、安南布政司试点，摸索成熟章程，再逐步推往漠北、西域。新归附的边地部族暂缓清丈，以安抚为先，循序渐进，不急于求成。”
礼部一名儒臣紧跟着起身反驳：“经义乃是教化根本，格物、算学终究是奇技，若是与儒学一同列入科考，天下士子舍本逐末，仁义教化难以维系！”
李纲应声作答：“教化分本末，忠义伦常是根基，可治理万里疆土，同样需要懂测绘、造火器、修水利、核算钱粮的人。新科不是取代经义，只是并行增设，忠孝大义不变，再多实用之才辅佐治理，二者并不相悖。”
众人你来我往，从流官考核的细则，谈到边军屯守划分，从驿路修筑的经费，争执到统一度量衡的难度，辩论从清晨持续到午后，依旧没能达成共识。
太子坐于主位，静静听完整场争辩，心中反复权衡利弊。他认可苏墨改制的初衷，清楚旧制驾驭不了大一统的辽阔疆土，可守旧大臣、世家士族连绵不绝的反对声浪，改制潜藏的动荡风险，依旧沉甸甸压在心头。
政事堂论辩暂且告一段落，群臣陆续准备散去，苏墨正打算起身离堂，一名来自岭北都护府的信使，满身风霜尘土，跌跌撞撞冲进院门，跪倒在地，急促禀报道。
“殿下，元帅！岭北出事了！草原数支早先归附的部族，听闻朝堂正在商议改制，误传朝廷将要清查草场、剥夺部族首领权柄，已经暗中串联，收拢部众，扣押了我们派驻的巡边官吏，草原之上，叛乱之火已经燃起！”
朝堂之上关于新政的争论还没有分出胜负，北疆草原，烽烟的苗头，已然悄然燃起。
