上一回说到，吴璘率领轻骑穿插雪域山道，内外夹击大破吐蕃叛军主力，解了茶马据点的围困，叛乱首脑带着少量亲信遁入雪山深处，四处联络残余势力图谋再起。咸海一带，拔都探知高原动荡，收拢四散残骑悄悄向葱岭南麓移动，等候可以趁虚而入的时机。西南雪域战火未熄，苍山洱海之间的大理王宫之内，一场足以改变南疆格局的抉择，正在君臣反复斟酌之中慢慢落定。
大理立国南疆，凭苍山为屏，洱海为险，群山阻隔，江河盘绕，在西南一隅自立百年。国中君臣长久关注北方战事，漠北蒙古倾覆，窝阔台败亡，拔都十万联军在伊犁河谷、怛罗斯接连惨败，苏墨于龟兹设立安西都护府，大宋兵威一路延伸至咸海沿岸，这些战报顺着商路源源不断送入大理王城。吐蕃先遣使请求内附，纵然掀起叛乱，宋军转瞬便遣吴璘入高原平叛，雷霆手段，远近震怖。大理国王召集群臣连日在大殿议事，所有人都清楚天下大势已然改换。曾经压在诸国头顶的蒙古霸权轰然崩塌，大宋声威席卷西北雪域，大理孤悬南疆，四周没有可靠外援，若是依旧固守旧态、独善其身，日后一旦争端骤起，根本无力自保。几番激烈争辩权衡之后，国王最终拿定主意，挑选朝中重臣充任使者，搜罗南国珍宝、土产贡物，整备行装北上，奔赴汴京上表称臣，自愿做大宋藩属，岁岁纳贡，世代恪守臣节。
大理使团沿着滇北古道翻山越岭向北行进，消息抢先一步送入汴京皇城。原本还在商议吐蕃战后安置的朝堂，顷刻之间再起争辩，文武百官分立两班，各持说辞，争执不休。李纲率先出列，向太子从容剖析利弊，大理地处大宋南疆，和川蜀、吐蕃地界相接，山道纵横，是守护西南腹地的天然屏障。如今对方自愿称臣纳贡，无需耗费一兵一卒便可安定南疆，西南整条防线连成一片。滇蜀之间茶马、盐锦商路畅通之后，大理出产的玉石、药材、良马源源不断运往内地，中原的茶、布、铁器输入南疆，商贸兴盛，川蜀地方府库也能得到补益，乃是难得的良机，应当顺势接纳，定下藩属盟约，安抚大理王室与各部。
一众保守朝臣立刻出言反对，心中顾虑重重。滇南山川阻隔，路途遥远，中原政令很难深入地方，这份称臣，终究只是名义上的归附。一旦接纳大理为藩属，日后大理国内部族内乱，或是遭到域外势力袭扰，朝廷便背负出兵援救的责任。南疆行军运粮损耗巨大，每一次发兵，都会掏空国库积蓄。更有官员隐晦提及，短短时日，吐蕃、大理接连请求归附，四方部族皆是听闻苏墨西征战功才心生敬畏，长此以往，四方蛮夷只知边帅威名，不识朝廷威严，暗藏隐患。太子端坐御座，目光望向南方，心中反复权衡得失。不战收服南疆，这份功绩足以写入史册，可一桩桩藩属归附之事，全都和苏墨的军功紧紧绑定，这般局面，让他心底忌惮难消。他暂且没有给出定论，只命人将使团安置在城南驿馆，供给食宿，令文武继续商议妥当处置之法。
南疆大理遣使归附的消息，跟着往来丝路的驼队商旅，跨越万里戈壁传到龟兹安西都护府。苏墨听完探卒的禀报，站在西域舆图之前，目光顺着连绵山脉一路望向东南方向。大理若是归入大宋藩属，整个西南防线便彻底贯通，吐蕃、大理、川蜀彼此呼应，拔都残部想要借雪域山地迂回南下的通路，几乎尽数被封死。他明白这件事对大宋全局边防的分量，静下心梳理其中利弊，写下自己的见解，托驿骑加急送回汴京。奏议之中，他主张接纳大理称臣，沿用羁縻安抚的旧例，保留大理王室治理本土的权力，只勘定边关、开设互市互通贸易，不强行派遣官吏接管滇南地方，以最低的消耗稳住南疆。
帐下不少僚属看过这份奏议，纷纷出言劝他谨慎自持。安西的辖境本只限于葱岭东西，大理远在滇南，并不归苏墨管辖，先前参议吐蕃事务已经引来不少弹劾，如今再插手大理归藩的大事，朝中那些对他心存猜忌的官员，必然抓住机会，指责他越权揽事，四方边务皆要由他决断。苏墨抬眼望向窗外连绵的天山雪峰，缓缓道出心中所思，边防从来不是各自割裂的碎片，西域、雪域、南疆安危彼此牵连，一处动荡，多处防线都会受到波及。他上书，只是将边地观察到的实情、稳妥的方略呈报中枢，供朝廷参考取舍，并非想要独断南疆事务。
汴京朝堂之上，针对苏墨这份奏疏的弹劾很快接踵而至。有大臣当庭直言，苏墨远在万里之外的安西，漠北、西域、吐蕃、大理诸事，件件都要上书进言，仿佛四方边事的决断都要由他定调。长久下去，四方部族只信服这位边帅，朝廷的权威会慢慢衰减，恳请太子下谕告诫苏墨，专心守好安西辖地，南疆藩属之事不必再由边帅置喙。李纲依旧当庭全力辩驳，苏墨常年驻守边陲，熟悉四方部族人心动向，献上的方略都是反复权衡利弊之后的稳妥之策。若是堵住边将进言的通路，便是蒙住朝廷耳目，等到南疆祸乱爆发，再想补救，代价难以估量。
太子看着殿中相持不下的争辩，心底的疑虑愈发浓重。他清楚接纳大理，对西南边防大有裨益，可苏墨接连立下大功，声望在四方部族之间不断高涨，早已超出寻常边帅的分量。太子暗中派遣心腹前往驿馆面见大理使者，假意问询大理民情风俗，实则探查王室归附的真心，同时暗中打听大理国内反对归附的部族势力强弱。
停留在汴京驿馆的大理使者一行，内里也并非同心。随行之人之中，一部分是王室心腹，一心想要依托大宋庇护，压制境内桀骜难驯的部族；还有不少随同前来的地方代表，本就抗拒中原的规制管束，私下互相传讯，等候汴京的答复。若是盟约条款严苛，他们便立刻传递消息回洱海，联络境内部族，逼迫国王放弃称臣的打算。
川蜀地方守臣也递上奏章，细细说明滇蜀商路长久以来的收益。大理归附之后，边关关卡互通无阻，内地盐、布匹、铁器顺畅流入大理，大理产出的良马、玉石、药材运往川蜀，地方商税逐年增益，可以补贴边地开销。这份奏章慢慢动摇了一部分原本坚决反对接纳大理的中立朝臣，朝堂之上反对的声浪渐渐减弱，越来越多官员偏向李纲的主张。
远在龟兹的苏墨，一边等候朝廷关于大理之事的批复，一边持续打理安西屯田、学堂教化诸事，同时严令各处烽燧哨卡，紧盯咸海方向拔都游骑的动向。拔都的斥候时常在葱岭以西边境游走，反复探查安西守军调动的虚实，静静等候西南局势露出破绽。先前那支打着通商旗号、暗中测绘关隘防务的西国使团，尚未离开龟兹，听闻大理遣使称臣的消息，使团首领连日召集属下密议，神色之中满是忌惮，开始盘算后续应对之策。
各方暗流交错缠绕，朝堂的争论迟迟没有定论之时，两道急报几乎在同一时间向着各处传递。一路信使自滇南大理国境昼夜疾驰而来，大理境内几个不愿臣服大宋的部族首领已经集结部众，扼守滇西要道，放出狠话，若是国王执意遣使向大宋称臣纳贡，便举兵围困王城，逼迫王室收回成命。
另一路斥候自雪域传回消息，遁入雪山的吐蕃叛首，已经暗中和滇西反叛部族互通消息，约定南北呼应，一同举事，搅乱整个大宋西南边陲。
