上一回说到，苏墨坐镇龟兹，安西都护府的屯田、水利与教化诸事次第铺开，葱岭东西尽数归于大宋羁縻之下。自西而来的异域使团假意商谈通商，暗地里测绘山川、窥探守军虚实，而汴京派出的核查使者，正带着制衡苏墨、裁撤安西兵马的密谕，日夜向西赶路。西域风云未定，横跨西南雪域的吐蕃诸部，被大宋横扫漠北、怛罗斯大破拔都的赫赫兵威震慑，一场足以改写西南版图的变局，已经顺着茶马古道传向汴京。
雪域群山连绵，冰川横阻，吐蕃大小部族散落其间，长久以来各自割据，攻伐不休。先前蒙古势力强盛之时，诸部时时要提防铁骑南下劫掠，终日不得安枕。当漠北窝阔台败亡，拔都倾尽精锐的十五万联军在怛罗斯全线溃败、大宋于龟兹设立安西都护府的消息辗转传入高原，各部的首领与长老接连聚在雪山神庙之中商议。他们深知，草原旧主已然崩塌，西域尽数易手，高原孤立无援，若是依旧各自为战，迟早会沦为域外势力蚕食的目标。几番权衡博弈之后，高原上几支实力最强的部族定下约定，各自遴选使者，结伴穿越险峻山道，奔赴汴京，恳请举部内附，愿奉大宋为宗主，永为藩属。
吐蕃使团踏过栈道、渡过急流，历尽风霜终于抵达汴京城外驿馆。消息传入皇城，原本围绕安西都护府的朝堂争论瞬间转向，殿中文武立刻分成两派，争辩之声不绝于耳。李纲率先出列，向太子从容进言，吐蕃内附乃是千载难逢的良机。雪域高原如同一道巨大屏障拱卫川蜀，一旦纳入藩属体系，外敌再难借高原险道南下袭扰；川藏茶马古道畅通之后，茶叶、盐帛源源不断输入高原，雪域的良马、药材、兽皮流入内地，商贸兴盛，川蜀府库可以日渐充盈。如今西域安西根基初定，西南再收吐蕃，大宋声威远震四海，四方远邦皆会心生敬畏。
一众保守朝臣当即起身辩驳，言辞恳切，却也顾虑重重。雪域高寒险阻，路途艰难，一旦接纳归附，倘若部族内乱，朝廷便负有出兵平叛的责任。高原运粮行军损耗极巨，各部风俗、律法与中原差异极大，难以管束，今日主动求附，他日一旦矛盾滋生，便会成为难以甩掉的沉重包袱。太子端坐御座，目光望向西南方向，心底反复掂量。一面是不战而收服雪域、青史留名的大功，一面是长久治理、戍边平乱的无尽隐患，他迟迟不肯定下决断，只命人妥善安置使团，供给食宿，暂缓答复归附的诉求。
雪域异动的消息，顺着往来丝路的商旅传到龟兹安西都护府。苏墨听完探卒的禀报，心中明白此事牵一发而动全身。吐蕃横亘西南，南疆与安西辖境相连，吐蕃若是归附大宋，安西南侧便有稳固屏障，拔都残部就算想要绕道南下寻找落脚之地，也会失去通路。他在衙署之内细细斟酌利弊，梳理出一套羁縻安抚的方略，托驿骑加急送回汴京。奏议之中，他主张顺势接纳吐蕃内附，尊重高原世代传承的习俗制度，不强行改土、不贸然派驻大军，只定下盟约，约定共守边关、互通茶马，以最低的消耗稳固西南防线。
帐下诸多将领听闻此事，私下议论纷纷。有人劝苏墨不必多言，吐蕃远在雪域，和安西防务相隔遥远，贸然上书参议西南藩务，只会给朝中对手抓住把柄，弹劾他越权揽事、遥控朝政，进一步加重太子对他的猜忌。苏墨望着窗外雪山方向，缓缓道出心中所想，天下边防本为一体，西域、川蜀、雪域安危环环相扣，他上书只是陈述边地实情，献上稳妥对策，并非想要插手中枢决断，只是不愿朝廷因为畏惧损耗，白白错失安定西南的机会。
汴京朝堂的辩论一连持续数日，风波再起。有朝臣专门针对苏墨自西域送来的奏议递上弹章，直言苏墨手握西征重兵远在万里之外，如今连西南吐蕃的归属大事也要妄自评议，权势向外蔓延，隐隐有干预朝堂大政的势头，恳请太子下谕告诫苏墨，安心守好安西，不得越界议论其他边务。李纲当庭据理力争，苏墨久在边陲，熟悉四方部族人心动向，上书只是边臣据实献谋，并非想要把持朝局，若是堵住边将言路，往后边境再有变局，再也无人敢向朝廷禀明实情。
弹劾与辩护的文书源源不断送入宫内，太子翻看堆积的奏章，心中的疑虑愈发深重。他清楚接纳吐蕃对边防大有裨益，可苏墨接连平定漠北、西域，威名传遍四方部族，如今连雪域的部族都因听闻他的战绩才前来归附，这份声望，已经渐渐超出一个边帅该有的分量。太子暗中派遣心腹，悄悄去往驿馆会见吐蕃各部使者，假意问询高原民情，实则试探归附诚意，同时暗中打探吐蕃内部各派势力的分歧。
留在汴京驿馆的吐蕃使者，内里本就并非同心。同行之人里，一部分部族饱受连年混战之苦，真心期盼依托大宋庇护，换来长久安宁；也有不少贵族使者只是迫于大势随众前来，心底抗拒中原的规制管束，私下彼此串联，暗中传递消息，若是朝廷提出严苛的管控条款，便立刻动身返回高原，放弃内附的打算。他们一边接受朝廷馈赠，一边遣人快马传回雪域，告知留守的长老静待汴京答复，再决定后续进退。
川蜀地方官吏也递上折子，细数茶马贸易多年带来的好处，吐蕃若是归附，边关关隘安定，商路畅通，地方民生、税赋皆能受益。这份奏疏，慢慢动摇了一部分原本坚决反对接纳吐蕃的中立朝臣，朝堂之上反对的声浪不再一边倒，越来越多的官员开始倾向李纲的主张。
远在龟兹的苏墨，一面等候汴京关于吐蕃之事的批复，一面继续推进安西屯田与学堂教化。那支自西而来的异域使团尚未启程归国，使团首领借着登门拜访的机会，旁敲侧击打探吐蕃使团入宋的内情，想要判断大宋是否能够同时稳住西域与雪域，形成对西方诸国的合围之势。苏墨从容应答，只说大宋善待愿意守和通商的部族，从不主动兴兵征伐，言语温和，却暗藏威慑，令来使不敢轻举妄动。
各方暗流交错缠绕之时，一名自雪域昼夜疾驰的骑手冲破重重关山，赶到吐蕃使团落脚的驿馆，带来高原急报。雪域之内，反对归附的吐蕃贵族已经暗中联合邻近羌人部族，集结数千部众扼守山道要道，放出狠话，若是诸部执意归附大宋，便即刻起兵阻断茶马古道，掀起内乱。
几乎同一时刻，另一路快骑奔赴汴京皇宫，自安西出发的核查使者已经顺利抵达龟兹，入城之后便拿到确凿证据，证实西国使团暗中派人测绘安西各处关隘、军营布防。使者已经整理好这份情报，连同这些日子察访到的西域各部人心向背、苏墨在当地声望的详情，一并整理妥当，准备传回太子面前。
