上一回说到，怛罗斯河畔血战落幕，拔都倾尽力量拼凑的十五万联军全线崩溃，残余部众向着咸海以西的荒原仓皇逃遁。那支在丘陵暗处默默观战的异域骑队，见大局已定，悄然引兵西撤，只在黄沙之上留下一道淡去的烟尘。硝烟尚未散尽，苏墨立于河畔高地，放眼望向葱岭东西广袤的绿洲与草原，心中已经定下长久安守西域的谋划，决意效仿前朝旧制，于丝路腹地重设安西都护府，把这片历经烽烟的疆土稳稳纳入大宋的管控之中。
怛罗斯的大营之中，战后的秩序正在慢慢重建。伤兵被安置在临时搭建的医帐之内，军医日夜诊治，军中缴获的牛羊、甲胄、粮草被逐一清点造册。那些此前迫于拔都兵威、被迫随军出战的河中城邦首领，听闻联军大败，日夜惶惶，接连带着部族长老、本土贡物奔赴宋军大营，伏地叩首请罪，恳请归入大宋辖下，世代遵从号令。苏墨没有苛责追究他们先前依附敌寇的过错，只定下简明规约，只要各部安守故土、一同守护丝路商道，过往过失尽皆宽赦。一众首领如蒙大赦，纷纷许诺配合官府清点户籍、腾挪沃土，供给屯田所用。
大胜的捷报快马传至汴京，朝堂之上再度掀起激烈的争辩。李纲手持战报，向太子逐条剖析其中利弊，此番击溃拔都主力，西域大势已定，趁此时机设立安西都护府，驻军守隘、开垦屯田、疏浚水道、开设学堂教化，长久经营丝路要道，中原丝绸、茶叶、瓷器便可源源不断向西贩运，商贸收益能够反哺国库，绵延数代的西北边患，也能慢慢消解。保守一派朝臣接连出列反对，安西远隔万里，中间横亘戈壁荒漠，粮草转运损耗极大，驻军、修渠、兴学每一项都要持续耗损府库积蓄。西域部族繁杂，风俗各异，今日俯首归附，待大军主力撤离，难保再起叛心，不如只留少量哨骑探查动静，维持松散羁縻，不必投入巨额财力人力深耕治理。太子端坐御座，指尖轻轻摩挲案头绢质战报，一边是重筑安西、青史留名的宏图伟业，一边是西征连年透支国库的沉重负担，心中反复权衡，迟迟不肯下诏书正式认可安西都护府的建制。
苏墨召集麾下文武僚属，在中军大帐商议都护府治所选址与治理规制。有人提议直接将治所安在怛罗斯，此地刚经历决战，兵威尚存，便于震慑西面潜藏的敌对势力；也有人主张选在高昌，此地距离河西更近，粮草兵员补给更为顺畅。苏墨铺开整张西域舆图，缓缓说出自己的考量。高昌偏居东侧，很难有效管控葱岭以西的河中诸地，怛罗斯紧贴边境，直面域外势力，容易遭遇突袭，龟兹故城才是最合适的去处。此地地处西域腹地，水源丰沛，自古便是丝路枢纽，连通丝路南北两道，向东呼应河西防线，向西震慑河中各部，进退都有余地。
众人商议既定，治理的政令自中军大营向外层层传递。先勘定疆界，安西都护府统辖葱岭东西所有归附城邦与游牧部族，在各处险隘关口设立镇戍据点，分兵驻守。定下两万精锐长期留驻都护府，其余西征主力分批次缓缓东归休整，避免大军长期滞留西域，持续压垮补给转运的链路。
千里之外的汴京，朝堂的争执依旧没有平息。不少大臣接连递上奏章，直指苏墨在外私自划定官署、调派驻兵，属于越权行事，手握重兵远在异域，又自行搭建一套地方治理体系，后患无穷。李纲在朝堂之上全力周旋，向太子解释西域局势瞬息万变，机会稍纵即逝，苏墨先行安顿地方，只为稳住刚刚归附的各部，并无擅权之心，待境内秩序安定之后，官吏名册、疆土户籍图册都会送往中枢报备，最终规制依旧听从朝廷裁断。这番说辞稍稍平复了太子心中的猜忌，却压不住朝野之间蔓延的疑虑。太子已经派出核查使者，一路向西奔赴西域。
龟兹故城之内，重建的工程有序铺开。残破的城墙被逐一修葺加固，都护府衙署、粮仓、演武校场依次动工。戍卒在城外划下屯田区域，丈量肥沃土地，开挖引水沟渠，引天山融雪之水灌溉田地。最初本地百姓大多抱着观望之心，不清楚新来的官府会不会横征苛敛。可当他们看见宋军士卒放下戈甲，拿起农具一同开荒，工匠带着本地民夫一同修整水渠，官府许诺屯田产出大半留存本地，只按定额征收军粮，不少百姓放下戒备，自发带上工具赶来出力相助。
苏墨又传令在各大绿洲开设学堂，寻访通晓汉地文字与本地语言的士人任教，传授中原经义、文书算术，同时明令尊重各部固有的风俗传统，不强求部族更改信仰与日常礼俗。他心中清楚，刀兵只能换来一时的畏惧，唯有共享安稳生计、互通教化，才能让这片土地长久安定。各地学堂破土动工的消息传开，不少部族长老主动送来族中子弟求学，希望后辈习得商事文书，顺畅往来丝路贸易。
安稳表象之下，葱岭以西暗流从未停歇。拔都收拢残兵退守咸海沿岸之后，并没有就此远遁。他不断派遣心腹使者去往更西方的诸国游说，刻意放大大宋西进的威胁，鼓动域外势力联手遏制安西都护府的扩张。不少远邦君主听闻安西设立，心生忌惮，悄悄在边境增调兵马，密切注视龟兹方向的一举一动。
斥候将消息传回龟兹，苏墨早有防备。一边推进屯田教化的诸事，一边令各镇戍兵马加紧操练，在通往咸海的山道隘口增设烽燧与哨卡，不间断探查西面敌军动向。帐下多名将领请命，想要主动西进，趁拔都元气大伤，一举将其彻底剿灭，永绝后患。苏墨缓缓摇头，安西根基尚浅，境内各部才刚刚安定，不宜再起大规模战事，先稳固辖内治理，再谋后续征伐。
就在都护府各项事务稳步推进，屯田的禾苗渐渐破土、学堂陆续开课之时，一支来自西边远国的使团抵达龟兹城外。使团携带着丰厚贡物，表面是前来恭贺安西都护府设立，商议互通商贸，使团之中却暗藏精悍武士，借着游览城郭的名义，悄悄描摹山川道路，记录各处守军布防的虚实。
几乎同一时刻，自汴京出发的核查使者已经穿过哈密，距离龟兹都护府只剩数日行程。使者身上除了核验户籍、钱粮账册的诏令，还携带着太子的密谕，要暗中探查西域人心归属，同时带来朝堂争议极大的处置方案：削减安西常驻兵马，将几处富庶绿洲的管辖权收回，改由朝廷直接委派官吏接管，以此削弱苏墨在西域的权限。
