上一回说到，交趾李朝大军越境入寇广西，兵锋直逼府城，滇南大理反附部族趁势举兵围困王城，南疆两处战火同时燃起。汴京朝堂战和相持不下，太子迟迟难以决断，而远在咸海一带的拔都，还有滞留在龟兹的西域使团，全都紧紧盯着南疆乱局，只盼大宋被南方战事牢牢拖住，便可在西线寻隙发难。
一批带着血渍的求援讯息接连送入皇城大殿，广西被围府城之内难民遍地，存粮消耗一日快过一日，守将拼死送出的告急消息，震动了满朝文武。李纲稳步出班，语气沉毅，剖陈眼前的危局。交趾敢兴兵屠戮边民，本就是算准大宋西南多事，若是朝廷依旧迟疑观望，大理叛部、吐蕃残党、安南李朝便会彼此勾连，连成一片反宋之势，等到整个南疆彻底糜烂，再想收拾残局，付出的代价将难以估量。当下唯有下定决心兴兵南征，水陆并举直扑交趾，以雷霆一战震慑所有心怀异念的南疆部族。
一众持保守论调的朝臣依旧纷纷出言阻拦，各自道出心中顾虑。西线安西、雪域处处都要留重兵布防，粮草、军械的转运供给早已负重，再抽调精锐远赴岭南，千里馈粮，国库压力会陡然倍增。更有官员话里藏锋，直言若是依旧由苏墨统筹规划南征军务，一旦此战大胜，他的声望又会再攀高峰，四方藩属部族只知安西元帅威名，渐渐轻慢朝廷中枢号令，长久下去隐患无穷。太子端坐御座，神色沉凝，心底反复权衡取舍。放任交趾肆虐边疆，便是弃土弃民，损伤大宋立国的根本；可放手让苏墨调度南疆战事，那不断累积的威望，始终是他难以放下的心病。几番辗转斟酌，太子终于颁下旨意，准许南征方略落地，却定下明确的约束，南征主将的最终授任、水师调遣的权责，都收归中枢裁定，苏墨只可举荐合适将领、提供用兵谋划，不得独断南疆军务。
安西帅帐之中，苏墨接过朝廷传回来的批复，脸上并无建功立业的欣喜，只是伸手将摊开的南疆舆图推到帐下诸将面前。岭南不同于西域戈壁，雨林密布，瘴气横行，开阔地带稀少，重甲骑兵难以施展冲杀，清寨、搜山、守护粮道，全都依靠适应湿热环境的步军。水师的价值更是重中之重，顺着南海海岸直抵交趾沿海重镇，切断对方海路补给通道，便能让安南腹地与前线大军首尾不能相顾。帐下将领争相请战，人人都盼着奔赴南疆破敌立功，苏墨仔细考量每个人过往的戍守履历，最终选定一名常年在川南边隘驻守、精通山地丛林攻防的大将统领陆师，另遣使传信广州水师统领，令其修整战船，配齐舰上火炮、火箭，约定水陆两军呼应配合的时机。
一名跟随苏墨多年的副将私下上前，低声劝他三思。如今朝廷本就对他心存猜忌，此番南疆战事凶险难料，瘴疠、雨林处处藏着危机，打赢了，朝中言官依旧会借机非议他培植私党；一旦战事稍有顿挫，所有罪责都会一股脑扣在他身上，实在不值得主动揽下这份苦差。苏墨抬眼望向帐外漫天飞扬的黄沙，语气平静而坚定，大宋疆土不分南北，境内百姓不分远近，广西边民惨遭屠戮，国土被外敌侵占，若是无人主持平乱，西南防线全盘崩塌，就算安西防线固若金汤，大宋南疆根基也会摇摇欲坠。他举荐将领、规划战法，初衷只为早日平定祸乱、安抚流离百姓，而非追逐战功。他清楚太子心中的忌惮，故而主动把主将任免、水师调度的最终决定权交还朝廷，处处避嫌，不给朝中反对者留下攻击的把柄。
南征的旨意颁行之后，汴京朝堂的争论并没有就此平息。不少官员接连上书，针对苏墨举荐主将一事大肆发难，声称他借着战事机会，把心腹旧部安插到南疆兵权之中，南北疆场，处处皆是他一手提拔起来的将士，兵权散落四方，朝廷日后难以节制。李纲在殿中据理力争，南疆战局危急万分，选将首要看重是否熟悉地形、通晓战法，若是单纯为了制衡权势，强行委派不懂雨林作战的官员领兵，只会白白葬送将士性命，毁掉整个南征大局。太子听着两边持续不休的争辩，心底疑虑不曾消减，暗中选派朝中监察官吏随军南下，名义上是随军记录军功、核查赏罚，实则暗中监察大军一举一动，随时将前线情形密送汴京。
岭南地界，接到中枢军令之后，三万南征陆师迅速集结整编。这支队伍之中，大半将士都经历过雪域山地平叛的硬仗，军中特意筛除了难以适应湿热瘴气的重甲骑兵，更换成轻便皮甲、短刃、防毒草药囊，随军向导皆是滇桂边境已经归附大宋的部族族人，熟悉雨林小径、隐秘水源与险隘关口。大军在广西边关外的开阔平地举行誓师仪式，旌旗连绵数里，迎风猎猎，将士齐声立誓驱除寇虏、守护边民。周边幸存的边民扶老携幼赶来，跪在道路两侧，哭声与欢呼之声交织在一起，场面动人。
广州海港之内，水师同步完成整备。大小战船依次排布港湾，船舷架设舰炮，船舱堆满箭矢、干粮与淡水，水师兵卒常年巡弋南海，熟悉海域潮汐、季风走向与沿岸港湾地形。水师统领严格依照苏墨传来的谋划，静待陆师深入广西南疆之后，再扬帆出海，沿着海岸线向南突进，突袭交趾沿海港口，斩断安南海上的援救与通商通道，逼迫交趾君臣陷入腹背受敌的困境。
大理王城之外，围城的反附部族首领听闻大宋水陆大军即将南下征伐交趾，心绪起伏不定。他忌惮宋军兵威，却又觉得这是难得的机会，交趾会吸引大宋绝大部分兵力，自己正好抓紧时间猛攻王城，逼迫大理国王撕毁称臣盟约，彻底倒向反宋阵营。首领再度派遣使者奔赴交趾军营，许下约定，只要安南大军拖住宋军主力，攻破广西府城，大理部族便出兵配合，一同劫掠大宋西南州县。
龟兹这边，苏墨没有因为南征大军开拔，便放松西线的戒备。拔都派出的斥候活动越发频繁，反复打探安西有没有抽调守军南下支援岭南。那支以通商为名、暗中测绘关隘防务的西域使团，听闻大宋水陆并进征伐交趾，连日闭门聚议，遣骑回国传递消息，暗自盘算，若是大宋主力深陷南疆泥潭，便联合拔都，在葱岭以西挑起战事。苏墨看透对方暗藏的图谋，表面依旧以礼款待使团，不曾显露戒备，私下传令各处烽燧屯堡进入高度戒备状态，火器粮草清点储备，西线守军不得因为南疆开战，有半分懈怠。
南征陆师沿着山间古道缓缓开拔，向着交趾边境稳步推进，沿路收拢逃难的百姓，清剿四处流窜的交趾游骑，安抚沿途散落的村寨。广州港内，水师战船已经升起帆篷，只等约定的讯号传来，便驶入南海。
就在水陆两路大军刚刚启程，还未曾和交趾主力正面交锋之时，一道自雪山深处辗转送出的讯息送到苏墨案前。遁迹雪域的吐蕃叛首，已经秘密遣使远赴钦察草原面见拔都，定下合谋的计策，打算趁着大宋主力被南疆战事牵制，吐蕃残部再度出山袭扰川藏要道，拔都同时挥师东进攻打安西，两处战火一同爆发，让大宋顾此失彼，首尾不能相顾。
