“杨名时刚从鬼门关拉回来，”乾隆皇上坐在床边，声音低沉，“你倒好，拿自己的命不当回事。”
李卫抬眼看着乾隆皇上，眼神依旧是当年那个敢查贪官、敢顶权贵的狠劲，只是多了几分虚弱：“皇上，臣不一样。杨公是文臣，是帝师，朝廷脸面，得活。臣就是一把刀，刀钝了、锈了，就该扔了。”
乾隆皇上听了李卫的话，眉头一拧，语气骤然加重，愠怒道：“谁跟你说你是废刀？！”
气氛瞬间紧绷，空气都像冻住了。
李卫直视着乾隆皇上，不躲不闪：“皇上，臣心里清楚。这些年，臣查贪腐、抄赃官、得罪的人能从紫禁城排到通州，满朝文武，恨臣的多，敬臣的少。臣活着，就是给皇上当枪使，现在枪杆子裂了，再撑着，没用。”
“你觉得朕用你，只是拿你当枪使？”乾隆皇上压低声音，带着怒意，也带着藏不住的失望说道。
李卫咳嗽了两声，语气依然铿锵：“臣是半路出身，不是科举正途，没杨公那学问，没朱公那风骨，臣只会查案、抓人、抄家。皇上留着臣，是因为臣敢下手，不怕骂。现在臣快不行了，皇上身边有讷亲、有傅恒，用不着臣这把老刀了。”
“放肆！”乾隆皇上猛地一拍床边矮几，茶杯都震得跳了起来，“李卫，你跟着朕多年了？从潜邸到登基，你出生入死，替朕扛过多少事，你现在跟朕说，你只是一把刀？！”
李卫眼眶一红，却硬撑着，声音发颤：“臣不敢忘恩！可皇上，臣不能拖累朝廷！臣家里那些烂事，臣那几个不成器的儿子，臣一死，他们安分守己，还能活命；臣要是占着位置不死，那些仇家能把李家啃得骨头都不剩！”
这一句，戳中了乾隆皇帝心中最痛的地方，内室里静得只剩两人的呼吸声。
乾隆皇上盯着他，语气软了几分，却依旧带着帝王的执拗：“所以你就故意拖着不治，故意不告诉朕，想安安静静死，把自己藏起来，是吗？”
李卫点了点头，声音低下去：“臣这辈子，嚣张够了，威风够了，最后一程，不想给皇上添堵，也不想给李家招祸。”
“朕不准。”乾隆皇上一字一句，不容反驳，“太医院院正，即刻过来给你诊治，药材用最好的。你想死，朕偏不让你死，你想的太简单了。”
李卫急了，想撑起来，又被乾隆皇上按回去：“皇上！臣真的撑不住了！臣这身子，自己最清楚，回天乏术了！”
“回天乏术也要治！”乾隆皇上语气强硬，“你欠朕的还没还完！当年你答应朕，要替朕守好江南吏治，要替朕盯着那些贪官污吏，你现在说走就走，是欺君罔上！”
李卫一愣，眼泪忍不住掉了下来，混着咳嗽声，哭得像个委屈的孩子：“皇上……臣尽力了……臣真的尽力了……江南的官，查不完，杀不尽……臣撑不动了……”
乾隆皇上看着他泪流满面的样子，心头一酸，伸手拍了拍他的肩，语气放得极柔，却依旧带着不容拒绝的力量：“朕知道你累。你不用查案，不用得罪人，你就好好活着，活着给朕看看，让朕知道，你还在。”
李卫闭上眼睛，泪水顺着眼角往下淌，许久，才哑着嗓子说了一句：“皇上……您别对臣这么好……臣受不起……”
“你受得起。”乾隆皇上站起身来，目光落在他苍白的脸上，“你安心养病，别的都不用想。谁敢动李家一根手指头，朕替你撑腰。”
说完，乾隆皇帝转身往外走，脚步沉重，背影透着一股说不出的疲惫。
走到门口，他忽然停住，头也不回：“李卫，朕不许你先死。杨名时还活着，你也必须活着。”
话音落下，人已踏出内室。
床榻上，李卫望着乾隆皇上离去的方向，捂住脸，哭得浑身发抖，压抑的哭声，在冷清的房间里，听得人心头发紧。
门外，傅恒轻声道：“皇上，李大人他……”
乾隆皇帝抬手打断，望着灰蒙蒙的天，长长叹了口气。
“一个刚直得不要命，一个嚣张得敢赴死，都是朕的忠臣，也都是朕的孤臣。”
风卷过庭院，带着刺骨的凉意，乾隆皇上的身影立在风中，孤绝，又无奈。
他以为杨名时平安，他心已平，却没想到，另一个陪他一路走来的人，已经走到了生死边缘。
这江山，终究是要他，一步步，独自走下去。
养心殿的烛火又亮到了深夜，烛芯噼啪一声，把乾隆皇上从怔忡里拽回来。
苏培盛端着热汤轻手轻脚进门：“皇上，喝点安神汤吧，今儿跑了杨府、李府，身子扛不住。”
乾隆皇上没抬头，指尖还按着李卫那块带血的帕子——方才从李卫府带回来的，他一直攥着，掌心都发潮。
“李卫那边，太医院怎么说？”
苏培盛声音放低：“回皇上，院正说……李大人是积劳伤肺，咳血太久，气脉全空了，能撑到现在，全靠一口气吊着。”
乾隆皇上猛地抬起头，眼神冷得吓人：“吊着？朕让他们用最好的药，用最好的针，什么叫吊着？”
苏培盛扑通一声跪伏在地：“皇上息怒，太医院真的尽全力了，李大人自己不肯配合，药喝了就吐，说……说别浪费银子。”
乾隆皇帝胸口一闷，重重靠在椅背上。
李卫是什么人？泼皮出身，敢闯敢拼，天不怕地不怕，一辈子只服他一个。
现在倒好，连求生的念头都断了。
“傅恒呢？让他进来。”
不多时，傅恒快步入内，躬身行礼。
“皇上有何吩咐？”
乾隆皇上直接开口：“你去李卫府，守在那儿，盯着他喝药。他不喝，你就摁着他喝，出了事，朕担着。”
傅恒迟疑了一下：“皇上，李大人性子倔，硬来怕是……”
“倔？”乾隆皇上冷笑一声，“他在朕面前倔了一辈子，哪次赢过？告诉他，他要是敢死，朕就把他那些仇家全召回来，让他们清算李家，他自己选。”
傅恒心头一震：“臣……遵旨。”
傅恒走后，殿内又只剩乾隆皇上一人。