周大人彻底崩溃，瘫在地上嘶声大喊：
“陈大人！您这般严查，沿途数州县皆是如此！您要是尽数查办，直隶、山东沿路官员要空一半！您何必把人得罪干净！”
这话一出，随行僚属都是心头一紧。
这话不假。
沿途转运层层截留，早已是积年陋习，谁查，谁就是整个地方官场的公敌。
陈世倌立于寒风之中，背影清瘦，却笔直如山。
他低头看向跪地哀嚎的官员，声音沉稳、透亮、掷地有声：
“我陈世倌不怕得罪人。”
“我进京求免税，不怕户部记恨。我统筹军需不走旧路，不怕朝堂非议。今日严查贪墨，自然也不怕地方官吏怀恨。”
“我受皇上全权托付，管的是天下军务，护的是边关将士，保的是大清安稳。”
“你们拿军资填私账、补陋规、饱私囊，让边关将士寒冬无席、军马无粮，耽误国事、动摇军心——此等罪过，谁敢护，我便连谁一起查！”
话音落地，凛冽有风穿堂而过，吹得他狐裘大袍猎猎作响。
周大人面如死灰，彻底哑了声。
陈世倌当即就地审案，层层逼问。
不出一个时辰，一条沿途州县连环截留、官官相护、倒卖军需、私分银钱的贪墨链条，彻底浮出水面。
从山东末端转运、直隶中段交割，再到本地府衙通同舞弊，十余官员牵扯其中，层层扒皮，把赈灾济军的物资尽数倒卖渔利。
陈世倌当场录供、画押、封存证据，一刻不拖，飞速写成急折，六百里加急递往京城。
京城养心殿。
乾隆拆开急报，越看眼神越亮，最后猛地拍案而起。
“好！好一个层层截留！好一个积年陋规！”
苏培盛吓得一躬身。
乾隆眼中怒火翻涌，却也藏着深深赞许：
“也就陈世倌，敢动这盘根错节的地方利益！换旁人，早就睁一只眼闭一只眼，蒙混过关了！”
他负手踱步，沉声道：
“传朕旨意。”
“所有涉案官员，一律革职拿问，从重论罪，绝不姑息！所有贪墨变卖物资，限期三日全数追缴归公！逾期不补，抄家抵账！”
顿了顿，他语气放缓，带着笃定赏识：
“再传口谕给陈世倌。”
“沿路所有州县，凡有推诿、隐匿、阻挠核查者，准许他先斩后奏。”
“彻查到底，肃清积弊！朕，准你放手清贪！”
寒风过境，万里官道。
陈世倌站在转运仓前，接到京城回谕，看着漫天残雪，长长舒了一口气。
身后是即将肃清的官场积弊。
身前是即将畅通无阻的西北军路。
他轻声自语，目光坚定：
“免税养民，清贪固军。”
“这条路，臣替大清，走定了。”
旨意由快马送到驿站时，天色已近黄昏，残雪覆在官道两旁，冷意浸骨。
陈世倌展开圣谕，逐字看完，指尖轻轻抚过纸面，眉宇间神色愈发凝重。
随行的幕僚凑上前来，低声道：
“大人，皇上赐下先斩后奏之权，如今直隶这一案牵扯十余官吏，再往前查，山东、淮北沿线的旧例怕是要连根拔起。地方官员盘根多年，怕是会狗急跳墙。”
“狗急跳墙又如何？”
陈世倌将圣谕收好，抬眼望向向西延伸的官道，“军粮一日不到边关，将士便多受一日苦楚。贪腐一日不除，新政便一日难行。传令下去，连夜押解人犯，封存所有赃款赃物，明日一早继续西行核查，一处不漏。”
当晚，保定府城内灯火错落，往日里往来应酬的官署格外沉寂。
不少地方官吏得知圣谕内容，又听闻周大人等人尽数被拘押，人心惶惶。
夜半时分，一名身着便服的老者趁着夜色摸到驿站门外，求见陈世倌。
此人是直隶布政使，辈分资历颇深，在地方官场颇有声望。
陈世倌听闻通报，并未推辞，当即让人引他进来。
屋内燃着炭火，暖意融融，与门外寒风判若两境。
老者一进门，先是拱手行礼，语气带着几分无奈与劝诫：
“陈大人，老朽深夜叨扰，实属冒昧。”
“藩台大人客气，请坐。”
陈世倌抬手示意，待人落座后，静静等着对方开口。
老者叹了口气，直言道：
“今日保定之事，满城皆知。老朽知道大人秉公办事，一心为国，可这沿途转运截留物资，并非一人一时之错，是几十年传下来的旧规矩。各级官吏俸禄微薄，地方用度捉襟见肘，不少人也是靠着这些贴补度日。”
他话锋一转，语气恳切：
“如今皇上让您先斩后奏，您一路严查，沿线数十州县官员人人自危。依老朽之见，不如就此打住。”
“已查的案子从严处置，余下的既往不咎。一来给众人留条活路，二来军路也能即刻畅通，大人您也不必四处树敌，往后在朝堂也好立足啊。”
陈世倌端起热茶抿了一口，水汽氤氲了眉眼，却半点没有动摇。
“藩台大人这番好意，世倌心领了。”
他放下茶碗，语气平和却立场分明，“规矩有错，便要改；积弊有害，便要除。若因循旧例，纵容贪墨，今日拿军资补地方用度，明日便会克扣赈粮、盘剥百姓。口子一旦松开，再想收拢就难了。”
“可法不责众啊！”
老者急声道，“真要沿路清查到底，大批官员落马，州县事务无人打理，地方秩序也要乱了！”
“法不责众，从来不是纵容恶行的借口。”
陈世倌目光澄澈，“有罪者，按律惩处；无心盲从、及时悔改者，网开一面。我要查的，是贪赃枉法、中饱私囊之人，不是安分守己的循吏。”
他身子微微前倾，加重了语气：
“边关将士披霜冒雪守疆土，后方官吏却截扣军需、倒卖物资。若是将士饥寒交迫，边境一旦生乱，偌大直隶，又怎能独善其身？于公于私，这贪腐之风，都断不能容。”
老者闻言，面色一阵青一阵白，知道再劝也是无用，沉默良久，起身拱手：
“罢了。老朽明白大人的志向，多说无益。只望大人行事有度，莫要逼得局面无法收拾。”
“多谢提醒。”
老者黯然离去。
