傅恒瞬间通透帝王深意。
皇上要他做孤臣。
无党无派、无私无亲，只忠于帝王一人。
他深深叩首：“臣遵旨！定当秉公查核，肃清朋党，安定朝局，不负圣望！”
乾隆看着他恭谨笃定的模样，心底的猜忌尽数散去，取而代之的是几分真切的体恤。
“你连日奔波辛苦，今日不必当差。”
他语气柔和下来，带着一丝旁人难得的温情：
“归家歇息，陪陪妻儿。你夫人连日在长春宫侍疾尽礼，温顺懂事、进退有度，朕看在眼里。”
傅恒闻言，心头微暖，再次叩首：
“臣妻愚昧，得皇上包容体恤，是臣府莫大福气。”
“她不愚昧。”
乾隆淡淡打断他，眼底藏着一丝无人察觉的复杂心绪，“她通透、沉稳、知分寸、懂进退。比许多深宫妇人、朝堂臣子，都看得明白。”
短短一句评价，分量极重。
傅恒心头微震，不敢多言，只垂首听命。
“去吧。”乾隆挥手，语气松弛，“明日早朝，朕另有封赏安排。”
“臣，遵旨。”
傅恒深深一揖，稳步退出养心殿。
殿门合上的一瞬，殿内温和的气息瞬间荡然无存。
乾隆立在窗前，望着傅恒挺拔远去的背影，眸光沉沉，低声自语：
“傅恒……太稳、太智、太忠。”
“稳得让人安心，也稳得让人忌惮。”
炭火明明暖暖，却烘不散帝王心底根深蒂固的权衡冷意。
年轻权臣，盛世外戚，君臣相得，千古佳话。
可帝王心底永远清楚——
君臣再好，终究是君臣。
恩宠再厚，终究要制衡。
宫外，秋风卷起落叶，簌簌翻飞。
傅恒步出养心殿，檐下秋风迎面扑来，吹散了殿内凝滞的威压。
随行内侍躬身引路，他却摆手示意不必相随，独自沿着宫道慢行。
方才君臣对答的字字句句，仍在心头盘旋。
皇上一面托付重任，一面敲打制衡，恩威并施，分寸拿捏得恰到好处。
他心里清楚，中立查朋党这条路，无异于行走在刀锋之上，张鄂两党蛰伏多日，绝不会坐以待毙。
行至长春宫附近，远远便见殿外值守的宫人个个神色恭谨，往来步履都放得极轻。
傅恒脚步稍顿，望着殿门方向，眸色柔和几分。
皇后胎气初定，这一宫安宁，连着富察一族的根基也稳了几分，可随之而来的猜忌与针对，也必然会接踵而至。
他没有上前叨扰，只是驻足片刻，便转身朝着宫外走去。
归心似箭，家中之人，想必早已盼了许久。
傅府大门前，下人早已候立多时，见他身影出现，连忙上前迎拜。
“老爷回府了！”
傅恒微微颔首，径直入府。
穿过几重庭院，刚踏入内院，一道纤巧身影便快步迎了上来。
正是瓜尔佳氏。
她褪去宫中侍立的拘谨，眉眼间满是真切的牵挂，伸手想替他拂去肩头尘土，又顾及礼数，动作顿在半空。
“一路辛苦，可还安好？”
她轻声问道，语气里藏不住担忧。
傅恒见状，主动上前半步，任由她抬手整理衣襟，唇角勾起浅淡笑意：
“一路顺利，只是连夜赶路，略有些乏累。宫中之事，你都听说了？”
“一早便得了消息。”
瓜尔佳氏指尖划过他衣上沾染的风尘，低声道，“皇后娘娘有孕，是天大的喜事，可这喜事背后，藏着多少风波，想必你也心知肚明。”
两人并肩走入正厅，屏退左右，厅内只剩彼此。
傅恒落座，端起侍女递来的热茶抿了一口，暖意顺着喉咙淌入腹中。
“养心殿面圣，皇上已然提点过我。张鄂两党按兵不动，看似安分，实则都在观望。如今命我居中清查朋党，摆明了是将我推到风口。”
瓜尔佳氏坐在一旁，眉头微蹙：
“皇上此举，既是信任，也是试探。你手握兵权，又是外戚，如今皇后再添龙胎，朝野目光尽数聚在你身上。两党之人不敢直面皇上，难保不会暗中使绊子，栽赃构陷。”
“我明白。”
傅恒放下茶盏，神色沉凝，“所以往后行事，更要谨言慎行。公事上秉公处置，不偏不倚；私下里，杜绝一切不必要的往来。”
他抬眸看向妻子，想起昨日长春宫的种种，补充道：
“这些日子你常去长春宫侍奉，做得极好，皇上也看在眼里。只是往后也需多加留意，后宫之中，闲话最是伤人。”
瓜尔佳氏浅浅一笑：“我晓得分寸。我只是尽晚辈本分，不攀附、不张扬，旁人便是想挑刺，也无从下手。”
“倒是你，清查朋党一事牵扯甚广，张廷玉、鄂尔泰皆是朝中元老，门生故吏遍布朝野，行事万万不可急躁。”
“我自有考量。”傅恒目光坚定，“皇上要的是朝堂清净，不是掀起党争混战。我只查贪腐徇私、结党营私之实，不针对派系本身。如此一来，既能办成差事，也能少树仇敌。”
正说话间，管家在外求见，手持一叠拜帖入内。
“老爷，京中不少官员听闻您回京，递来拜帖，想要登门拜访。还有几位张党、鄂党的核心官员，也遣人送来了问候。”
傅恒扫了一眼厚厚一叠名帖，眸色冷了下来。
“全部回绝。”他语气干脆，“就说我连日赶路身心疲惫，闭门休养，一应拜访一概不见。若有公事，明日早朝之上再议。”
管家应声领命退下。
瓜尔佳氏轻叹一声：“刚一回京，各方势力便闻风而动，都想探你的口风，拉拢站队。”
“越是如此，越不能沾身。”傅恒道，“现在半步踏错，便是万劫不复。我傅恒一身荣辱，系于君心与国法，绝不能沦为党派棋子。”
同一时刻，张廷玉府邸。
堂内灯火通明，几名心腹官员围坐一堂，神色焦灼。
“老师，傅恒回京了，方才派人去递拜帖，直接被拒之门外，连面都不肯见。”一名中年官员沉声道，“看来他是铁了心要做中立之人，不愿与我们有所牵扯。”
