消息日日传回总督衙门，师爷捧着最新人犯名册入内回话：
“大人，扬州盐狱牵连越来越广，已经有不少京中官员暗中派人递信说情，或是托江南仕绅登门斡旋，大多是鄂尔泰旧日僚属。”
尹继善正伏案汇总盐务亏空总账，闻言笔尖一顿，淡淡开口：
“一概回绝，所有说情信函原样退回，人一律不见。圣谕明文准许彻查，徇私说情便是罔违上意，谁敢以身试法，一并记档备查。”
“属下明白。”
高恒从扬州快马赶回江宁，踏进正堂时一身风尘，落座便道：
“眼下地方涉案官吏尽数落网，唯独流向京城的孝敬银两链条，只查到鄂尔泰门下几名中层官员，再往上便断了线索。”
“鄂尔泰如今奉旨闭门思过，足不出府，外人无从取证，很难顺势追责。”
尹继善点头：“皇上只罚他闭门自省，便是留有余地。鄂尔泰位居军机辅臣，根基盘缠朝野，没有实打实亲笔凭据，贸然深究反倒落得君臣失和、朝堂动荡，得不偿失。”
他起身走到堂外廊下，望着院中秋风扫落枯叶：
“咱们查办盐弊，首要目的是补齐两江库银、肃清两淮积习、整饬地方吏治，并非要借着案子连根扳倒辅政重臣。抓实贪商、清掉劣吏，已经完成大半初衷。”
“余下牵扯京中上层的线索暂且封存归档，锁入密库，留作日后备查，不再深挖穷追。”
高恒瞬时领会深意：“留案不查，既给圣上留了转圜余地，又握着鄂党把柄，今后对方再想暗中掣肘两江，便要掂量轻重。中丞此举分寸拿捏得恰到好处。”
就在江南盐狱稳步收尾之际，京城之内暗流仍在缓缓涌动。
鄂尔泰闭门府邸，终日足不出户，书房里却仍有亲信隔三差五乔装登门。
张熙捧着江南送来的结案简报，面色焦灼：
“相爷，两淮盐商尽数覆没，多年依附咱们的地方盐官纷纷落马，门生里造谣的御史已经革去三名，再这么耗下去，底下人心日渐涣散。尹继善手握完整银钱往来密档，随时能再度发难。”
鄂尔泰靠在软榻上，神色疲惫，经接连军务、盐务两番受挫，精气神已然大不如前。
“尹继善没有顺势递折深究，便是不愿把事情做绝。”
他缓缓开口，语气满是无奈，“此人深谙为官进退，懂帝王权衡之道，知晓逼得太紧，反倒让皇上为难，索性收住查办尺度，留一线余地。”
张熙蹙眉：“咱们就此束手，任由他稳稳把持江南财赋？”
“短期不能再动两江。”
鄂尔泰缓缓摇头，眼底仍藏算计，“江南漕、盐、河尽在他掌控之中，眼下圣眷正浓，手里握着盐弊铁证，再贸然寻隙发难，便是自寻罪责。”
“我暂且蛰伏休养，慢慢收拢涣散门生，把重心挪往西南、直隶地界培植势力。”
“张党借着尹继善稳守东南，气焰大涨，咱们避开锋芒，另辟疆土，来日寻别的由头再寻破局之机。”
张熙躬身记下：“属下即刻暗中安排。”
数日后，乾隆收到尹继善呈报的两淮盐务结案总折，折内分门列明追缴赃银数目、革黜官吏名册、整改盐场新规，条理清晰，既查清积弊补足藩库亏空，又适可而止，没有无限牵连中枢重臣。
养心殿里，乾隆细细阅完奏折，唇角微微扬起。
讷仁侍立一旁：“尹中丞办案收放有度，严整贪腐却不刻意挑起朝堂大乱，分寸难得。”
“正是这份分寸，最是难得。”
乾隆将奏折收好，“他若一味穷追猛打，揪着鄂尔泰不放，反倒落个挟案倾轧重臣的口舌；若是敷衍了事，又辜负朕清肃盐弊的旨意。严治商贾劣官，封存高层线索，公私两全。”
他略一思索，开口传旨：
“追缴赃银之中，一部分补全此前中丞垫付军需的两江藩库空缺，余下银两拨作两淮河工与盐场修缮用度，再赏尹继善、高恒御用绸缎，嘉奖二人秉公清弊之功。”
旨意南下，江宁再度领赏，朝野上下，再无人质疑尹继善恃功跋扈、借案敛财的流言。
转眼一月，两淮盐狱尘埃落定，新的盐引章程落地推行，盐场规范产销，隐匿瞒报的积弊被大幅遏制，江南市面物价平稳，商农各安其业。
高恒整理完最后一批善后文书，来向尹继善辞行，要返京复命。
“盐务大局已定，我回京面圣，据实禀报全案始末，为中丞据实叙功。只是鄂党暂时蛰伏，绝不会长久安分，往后漕运、河工两处，最容易再生事端，中丞万万小心。”
尹继善举杯相送：“一路平安。朝堂风起难测，往后遇事自保为重。江南这边，我自会盯紧漕河要务，不给旁人留任何可乘之隙。”
目送高恒车马远去，秋风漫卷总督衙门前的旌旗。
尹继善立在阶前，目光望向绵延千里的运河水道。
军需之困、盐弊之祸接连平定，看似江南安稳无虞，可他心里清楚，张鄂两党数十年派系纠葛不会就此消亡，一场围绕漕运钱粮的新一轮暗斗，已然在千里水陆沿线悄然酝酿。
高恒北上返京之后，江南彻底进入短暂的太平光景。
盐狱清结、库银补足、商民安定、军务无虞。两江地面吏治肃清，数月之间风平浪静，朝野上下皆赞尹继善坐镇有方、治江有道。
可太平从来都是暗流的遮羞布。
九月深秋，运河水位回落，秋漕启运。
每年秋粮北运，是大清一年之中最肥、最乱、最深藏猫腻的财赋关口。
千里运河，连南北、通京畿、牵百官、动万民，漕运一活，朝堂贪弊、派系博弈，必然随之复苏。
江宁总督衙署，签押房灯火从暮至夜，彻夜不熄。
尹继善手持漕运总册，指尖划过沿岸各闸、各仓、各帮的报备粮数，眉头微蹙。
贴身师爷立在一旁，低声禀报：
“大人，本年江南七府秋粮实收数额，比照上报漕运数额，足足短缺四万余石。各漕帮、漕闸统一口径，皆报‘水路损耗、风干折耗、船运渗漏’，账面上看似合规，实则损耗远超历年常例。”
