雪芹闻言面露暖意：
“元长公身在江南，政务繁杂，竟还记挂着我，实在难得。当初若不是他慷慨相助，我归京一路必然艰难。”
“尹大人素来重情重义。”
勒敏坐下，接过芳卿递来的茶水，“如今江南漕盐诸事理顺，百姓安居，他也能稍稍松快。对了，我今日来，是把上月誊抄好的一份副本取走，送往外地老友的藏书楼存放，多一处落脚点，便多一份稳妥。”
“有劳你多方奔走。”雪芹拱手道谢。
“你我之间，何须客气。”
勒敏摆了摆手，目光落在稿纸上，“我不通文墨，看不懂其中精妙，却也晓得，能让你们几位日日挂怀的书稿，定然是无价之宝。拼尽全力护下它，值当。”
三人正闲谈间，阿桂也踏入院中。
他一身常服，褪去了军务的肃杀，神色平和。
“城内巡防诸事完毕，过来看看。”
阿桂目光环视院落，见四周安然无恙，微微点头，“如今御史台那边彻底安分了，张照、孙嘉淦闭门思过期满后，行事也收敛了许多，再无人敢提及查禁书稿之事。只是朝堂之上，依旧有人暗中观望，咱们还是不能全然松懈。”
纪晓岚抚须笑道：
“如今圣意明确，再有不长眼的敢生事，便是公然违抗圣旨。量他们也没有这个胆子。不过小心驶得万年船，谨慎一些总是没错。”
就在大家说说笑笑的时候，傅恒独自一人来到小院，没有随从仪仗，步履悠然。
听到院门响动，屋内几人纷纷起身相迎。
“六爷公务繁忙，竟还有闲暇过来。”雪芹笑着迎上前。
傅恒入屋落座，目光扫过满桌稿纸与誊抄的副本，眼中含笑：
“朝堂事务虽多，偷得浮生半日闲，来此处听听闲话、看看文稿，也是一桩乐事。看你们这般忙碌，副本都整理出不少了？”
“托六爷庇护，如今诸事顺遂，我们便想着多留存几份，免得心血付诸东流。”勒敏答道。
傅恒拿起一卷誊抄工整的文稿，翻读几页，缓缓开口：
“近日朝堂之上，除却常规政务，大多在商议整饬八旗风气。不少勋贵子弟沉迷享乐、骄奢放纵，和你书中描写的世家子弟模样，如出一辙。”
这话一出，屋内气氛稍稍沉静。
纪晓岚神色一动：“六爷此言，倒是点透了关键。雪芹书中写贾府子弟荒嬉无度，看似写故事，实则是戳中了当下勋贵阶层的通病。也难怪当初张照等人反应那般激烈，说到底，是被戳中了心事。”
“他们不是不懂，是不愿直面。”
傅恒放下文稿，语气沉稳，“圣上也察觉到了其中隐患，屡次下诏告诫勋贵，勤俭持家、修身律己。可积习难改，奢靡之风一时半刻难以根除。”
雪芹静静听着，片刻后开口：
“我落笔之时，从未想过以此针砭时弊。只是自幼生长在世家之中，亲眼见过荣华如何诱人，也见过安逸如何消磨人心。把这些写下来，不过是留给后人一面镜子。”
“这面镜子，照见的不仅是世家，更是整个世道。”
傅恒由衷赞叹，“你这支笔，看似柔弱，实则力道千钧。也正因如此，我当初才执意要护下这部书稿。盛世不仅需要歌功颂德的文章，也需要能让人警醒的笔墨。”
阿桂接口道：“八旗勋贵倚仗祖上功勋，日渐懈怠，这确实是大清的隐忧。好在圣明在上，不断加以约束。只是冰冻三尺非一日之寒，想要扭转风气，还要长久谋划。”
几人从书稿聊到朝堂时局，从世家风气谈到民间百态。
傅恒身居中枢，眼界开阔，言语间剖析利弊，条理清晰；阿桂熟知军务与吏治，补充各地实情；纪晓岚博览群书，引经据典，妙语连珠；勒敏常年奔走四方，讲述各地风土民生。
言语之间，没有官场的勾心斗角，只有知己间的坦诚交流。
芳卿端上温热的小菜与薄酒，几人浅斟慢饮，话题愈发随性。
傅恒举杯看向曹雪芹：
“如今你生活安稳，着书也无阻碍。可有想过，待全书完稿之后，做些别的打算？若是愿意，我可在朝中为你谋一个清闲差事，不必再这般清苦度日。”
雪芹闻言，连连摆手，眼中满是淡然：
“多谢六爷美意。我半生漂泊，早已习惯了如今的生活。官场规矩繁多，身不由己，反倒会扰了我着书的心绪。这陋室虽简，却容得下我的笔墨与本心，便是世间最好的去处。”
傅恒见他心意坚决，不再强求，笑着颔首：
“人各有志，我便不再相劝。只是生活上若有难处，万万不可客气，尽管开口。”
“有诸位时时照拂，我早已别无他求。”雪芹举杯回敬，“此生能守着笔墨，伴着知己，便是圆满。”
夜色缓缓降临，烛火点亮屋内。傅恒待到月上中天，才起身告辞。
众人送至巷口，看着他的身影消失在夜色里，才折返院中。
时光流转，春去夏来，京城暑气渐浓。曹雪芹依旧每日伏案书写，笔耕不辍。
《石头记》的情节一步步推向深处，大观园里的悲欢离合愈发动人心弦。
前来探望的几人也成了常态。有时是一人独来，品读新稿，闲谈半日；有时几人结伴而至，围坐论书，把酒言欢。
这一日大暑天气，闷热难耐。
纪晓岚摇着折扇，满头薄汗地走进小院，一进门便大呼酷暑。
“这天气坐在屋里都汗流不止，你竟还能静心写字。”
他走到案前，拿起新稿，“我昨日将存放在翰林院密室的副本核对了一遍，字迹完好，保管稳妥。”
雪芹放下笔，用帕子擦了擦额头的汗珠：
“心静自然凉。对着这些文字，便不觉得燥热了。”
“你倒是豁达。”纪晓岚翻着文稿，眉头微微一蹙，“你如今写到抄家败落的桥段了？笔下调子愈发沉郁，读来让人心中发堵。”
“该来的总会来。”雪芹语气平淡，眼底却藏着一丝怅然，“繁华落尽，大厦倾颓，这是早已注定的结局。写到此处，我心中也颇多感慨，仿佛又重温了一遍自家过往。”
正说着，勒敏和阿桂一同来了。
