隆冬腊月的京城，寒风卷着碎雪沫子打在低矮的窗棂上，呜呜作响。
曹雪芹的小院清冷简朴，院内几株枯柳枝干萧瑟，唯有屋内一炉炭火灼灼，烘出方寸暖意。
院门外忽然传来轻快的脚步声，夹杂着熟人的说笑声。
正在案前整理书稿的曹雪芹闻声抬头，眉眼瞬间亮了，快步迎出门外。
只见勒敏、阿桂并肩而立，身侧跟着一身长衫、手摇折扇的纪晓岚，三人风尘稍敛，皆是满面笑意。
曹雪芹大步踏出房门，脸上堆满真切的欢喜，拱手朗声笑道：
“今儿可奇了！昨晚灯花安安静静没爆一朵，今早檐下喜鹊也懒得啼，原是攒着福气，一下子来这么多位贵客！”
阿桂抬手回礼，目光扫过简陋院落，语气亲和：
“我们与勒敏刚回京述职，歇都没敢多歇，第一时间就打听你的消息，听说你从南京回来了，特地结伴过来瞧瞧。”
勒敏跟着上前两步，问道：
“雪芹，你是何时从金陵归京的？我们竟半点风声都没提前听闻。”
曹雪芹侧身将三人往屋内让，脸上带着感念之色：
“回来三四日了。此番从金陵归来，多亏了尹继善公照拂，临行前他特意慷慨解囊，赠了我五十两银子当盘缠，不然我这一路清贫，还真未必能安稳抵京。”
他说起尹继善，满眼敬重，语气愈发诚恳：
“继善公除了是一名廉洁自律的好封疆大吏外，而且还是当世名士，满腹才情，又是出了名的礼贤下士、轻财好施，金陵一地的寒门书生，多半受过他的接济。”
一旁的纪晓岚摇着折扇，挑眉轻笑，张口便带着几分戏谑调侃：
“南京到北京，千里迢迢的水路旱路，一路风霜奔波，尹继善堂堂两江总督，就只给五十两？依我看，未免太过吝啬了些。”
这话一出，曹雪芹立刻摆手摇头，连忙替尹继善辩解，神色认真又恳切：
“纪大人可千万别这么说！千金难买心意，五十两也是人家一片赤诚。够多的了。”
他顿了顿，细数着尹继善的难处，语气满是体谅：
“继善公出身书香门第，素来清廉自持，日常膳食不过豆腐小菜，粗茶淡饭从无铺张。他府里养着几十位门下清客，还要时常周济金陵无数穷酸书生，处处都要花销，日子本就不宽裕，能挤出五十两银子赠我，已然是仁至义尽，着实不易。”
话音一转，曹雪芹眉眼柔和了几分，由衷叹道：
“不止继善公，朝中傅六爷傅恒大人，待我更是宽厚体恤，恩情匪浅。”
几人说笑间，院外拴着的马匹轻轻嘶鸣一声。
勒敏闻言笑而不语，转身走到院外马后，俯身解下一个沉甸甸的粗布大麻袋，随手甩在地上，麻袋落地发出一阵厚重的闷响。
阿桂上前一把扯开袋口，满满当当的食材瞬间显露出来。
鲜活的河鱼、凝脂的猪油、风干腊肉、新鲜精肉与排骨，两副打理干净的猪肝、一包脆嫩牛百叶、紧实牛肉，还有十只处理妥当的冻鸡，琳琅满目，满满一袋子足足百来斤重。
曹雪芹看得目瞪口呆，随即失笑摇头，语气又无奈又暖心：
“勒爷、桂爷，你们二位可真是实在！我这小小寒舍，又不开肉铺，送来这么多荤腥，我们夫妻二人哪里消受得完？”
勒敏拍了拍手上的尘土，坦然笑道：
“无妨，如今天寒地冻，往后天气只会更冷，这些东西冻着存放，十天半月也坏不了。你且留着，慢慢吃，也好补补身子。”
冬日清贫，最缺的便是这些吃食，曹雪芹心中滚烫，满心感激，当即朝着屋内扬声喊道：
“芳卿！快出来！”
内室的芳卿闻声快步走出，屈膝见礼。
曹雪芹连忙吩咐：“快生火备菜，把这些食材拾掇出来，精心做几桌酒菜，今日我要好好招待几位故人！”
芳卿应声应下，利落上前打理食材，转身进了厨房，不多时，屋内便传来柴火噼啪、锅碗轻碰的细碎声响，烟火气瞬间填满了冷清的小院。
几人围炉落座，炭火噼啪跳动，暖光映得屋内暖意融融。
很快，芳卿就把做好的酒菜端了上来。
四个人推杯换盏，觥筹交错，开怀畅饮。
酒过三巡，菜过五味，闲谈间话锋自然而然落在了曹雪芹潜心撰写的书稿上。
纪晓岚眼中满是好奇与期待，率先开口：
“雪芹，我们早有耳闻，你潜心数年着写《石头记》，字字珠玑、句句精妙，如今书稿可否成型？快取来让我等开开眼界！”
“是啊！”勒敏跟着附和，“朝野内外多少人盼着一读你的大作，今日有幸登门，可不能让我们空手而归。”
阿桂也微微颔首，眼底满是期许：
“久闻其名，未见其书，今日定要一睹为快。”
曹雪芹见众人兴致盎然，拗不过众人期盼，笑着起身走到书案前，小心翼翼取出一叠厚厚的工整抄本，轻轻放在桌上：
“书稿尚未完稿，多有疏漏粗糙之处，诸位如不嫌弃，便随意翻看品评。”
三人立刻围拢上前，目光紧紧落在抄本之上，逐字细读，一时间屋内只剩下轻轻翻页的沙沙声，偶尔夹杂着几声低声赞叹。
就在众人沉浸于书中跌宕故事、细细品读之时，小院外忽然传来一阵沉稳有力的脚步声，伴随着下人恭敬的通报声，清晰传进屋内：
“傅恒大人到——”
屋内翻书的声响骤然停歇。
纪晓岚率先合上书页，起身整理长衫，脸上收起调侃，多了几分郑重。
勒敏与阿桂也跟着站起，二人皆是朝堂武将出身，行事利落，齐齐往门口迎去。
曹雪芹快步跨出屋门，远远便见一人身着暗色锦袍，身姿挺拔，步履沉稳，正是傅恒。
他身后只跟着两名亲随，并无过多仪仗，全无当朝重臣的倨傲。
“六爷大驾光临，寒舍真是蓬荜生辉。”曹雪芹拱手笑道，眼底满是亲近。
