乾隆被她黏得心头发软，低笑出声，反手抱紧她，低头在她耳边轻哄：
“乖。”
“再留，天色太晚，引人闲话。朕舍不得你受半点风言风语。”
“今夜的温柔，朕替你藏着。”
“下次，朕再偷偷疼你。”
瓜尔佳氏听懂了他的顾虑，也懂了他的隐忍，慢慢松开手，乖乖点头。
“好，我听皇上的。”
乾隆扶着她缓缓坐起，亲自伸手将她扶起。
看着她眉眼含春、面色娇润的模样，眼底满是藏不住的偏爱。
他抬手，最后一次替她拂去鬓边碎发。
“回去好好歇息，别胡思乱想。”
“六宫风雨，朝堂权衡，朕替你挡。”
“你只管安心，岁岁平安，岁岁见朕。”
瓜尔佳氏深深望着他，用力点了点头。
她整理好衣襟，敛去脸上所有潮红娇媚，垂眸低眉，迈出了偏殿，步子稳而规矩。
短短几步路，她将方才小女人的娇软尽数藏得滴水不漏，重新变回那个得体恭顺、无可挑剔的富察府邸命妇。
暖阁木门轻轻合上，隔绝了一室温存旖旎。
乾隆站在廊下，目送她转身，眼底所有缱绻柔情瞬间收敛干净，转瞬恢复成冷静深沉的九五帝王。
方才眼底的温柔、唇边的暖意、私语的缠绵，仿佛从未存在过。
夜里风凉，吹得她裙摆微动。
她走到阶下，停下脚步，回身屈膝，礼数周全，语气平淡无波：
“臣妇告退。”
乾隆立在高处，目光淡淡扫下，声音清冷公允，听不出半分私情：
“路上谨慎，回府安歇。”
“嗻。”
瓜尔佳氏不再多言，垂首转身，步履从容，缓缓消失在夜色宫道尽头。
她身影刚拐过宫墙转角，不远处树影深处，一道纤细宫人身形飞快缩回，屏息贴墙，心口狂跳不止。
是纯贵妃身边最贴身的掌事宫女，晚膳后便被主子悄悄派来，假意巡夜，实则专门盯着长春宫动静。
方才暖阁灯影久亮、帝后独处却帝王私自离殿、单独召见外命妇久久不散——
桩桩件件，尽数落进她眼里。
宫女不敢久留，弯腰弓背，悄无声息顺着暗影快步退走，直奔钟粹宫。
长春宫廊下。
乾隆目送那道窥探的黑影消失，眸底掠过一抹极冷的寒光。
他从头到尾没动，神色依旧平稳，可指尖已然微微收紧。
他何尝不知六宫眼线遍布、处处窥探。
方才故意不揭穿，不是不知，是隐忍，更是试探。
试探谁急了，谁动了，谁忍不住要兴风作浪了。
红袖快步从殿外值守处走来，躬身低声回禀：
“皇上，钟粹宫宫女方才在西侧夹道窥探许久，方才离去。”
“朕看见了。”
乾隆语气极淡，听不出喜怒，却字字压着威压。
“纯贵妃倒是心急。”
不过是皇后有孕、瓜尔佳氏得帝后双重信任、傅恒手握重权，她便按捺不住，深夜派人窥伺、抓人把柄。
红袖垂首：“奴才要不要立刻去查……”
“不必。”
乾隆抬手打断，目光望向漆黑宫道，声音沉冷。
“让她看。让她猜。让她急。”
“没有实证，只凭影子灯影、捕风捉影，她若敢乱嚼舌根，便是自寻死路。”
他太懂深宫人心。
纯贵妃今日殿内试探不成，夜里便私遣宫人窥探，摆明是想抓他与瓜尔佳氏的私弊，想借礼法规矩，一举扳倒瓜尔佳氏，顺带削弱傅恒声势，动摇皇后根基。
可她偏偏只窥得影子，抓不住半分实据。
看似占了先机，实则踏入了乾隆布下的局。
红袖低声道：“奴才明白。只是……今日之事若传出去，对瓜尔佳氏夫人名声不利。”
乾隆垂眸，眼底掠过一丝不易察觉的护惜，转瞬又被帝王冷硬覆盖。
“所以朕才让她步步得体、处处守礼。”
“今日她分寸无错，便是最好的护身符。”
“旁人空有猜忌，无凭无据，谁敢诋毁朝廷命妇、敢污蔑忠良家眷？”
话音落，殿内传来皇后轻柔的唤声。
“皇上？”
乾隆神色瞬间柔和，转身抬步回殿，语气温和如常：
“朕在。”
他掀帘入内，重新变回那个体恤皇后、珍视龙胎的贤君，仿佛方才暖阁私会、廊下暗流、深宫算计，尽数未曾发生。
而此刻的钟粹宫内。
纯贵妃端坐灯下，指尖轻轻摩挲茶盏边缘，听着宫女一字一句的回禀，眼底阴云渐浓。
“皇上深夜屏退左右，单独留瓜尔佳氏在偏殿暖阁，足足半刻时辰，无人值守、无人近前？”
宫女躬身：“是，娘娘，暖阁门窗紧闭，内里动静全然听不见，只灯影摇曳许久，方才夫人才独自离去。”
纯贵妃唇角勾起一抹微凉的笑。
“好啊。”
“平日里看着安分守己、恭顺谦卑，原来私底下这般能耐。”
“怪不得皇上处处护她、皇后事事信她，怪不得傅恒权势滔天，圣宠经久不衰。”
她抬眸，眼底翻涌着嫉妒与算计，轻声幽幽道：
“无凭无据又如何？深宫之中，流言可铄金，猜忌能噬人。”
“明日起，本宫倒要看看，这位端庄得体的富察夫人，还能不能稳稳立在这宫里。”
夜风穿窗，烛火晃动。
钟粹宫内，烛火映着纯贵妃阴沉的面色，她抬手将茶盏重重搁在案上，瓷面相撞发出脆响。
“去，把殿里几个嘴巧的宫人都唤来。”
她斜倚在软榻上，声音慢悠悠却藏着锋芒，“不必明着编排，只当闲言碎语，顺着各处宫道慢慢传。”
“就说长春宫深夜异动，皇上单独召见外命妇，独处许久。”
贴身宫女面露迟疑：
“娘娘，这般传谣，若是被皇上查到……”
“慌什么？”
纯贵妃瞥她一眼，冷笑出声，“不过是几句闲话，谁能抓到把柄？真闹起来，也只当下人胡乱揣测。”
“再说，瓜尔佳氏行事本就惹眼，众人本就心存猜忌，这话一出口，自然有人附和。”
宫女不敢再多言，屈膝领命退下。
殿内只剩纯贵妃一人，她望着跳动的烛火，指尖捻着绢帕，眼底妒意翻涌。
皇后有孕，傅恒权倾朝野，瓜尔佳氏又深得帝后信赖，长此以往，六宫之中再无旁人立足之地。
今日抓到蛛丝马迹，正是打压对方的绝佳机会。
