“你去联络几名中立老臣，明日早朝联名上奏。不提贪腐之事，只说漕运关乎南北粮运命脉，如今江南大肆抓捕官员，恐引发地方动荡、漕运停摆，恳请皇上暂且缓查，先保漕运通行。”
他深谙帝王心思，大清江山安稳、粮秣供给永远是第一位。
拿“漕运安危”说事，最容易打动乾隆。
“另外，暗中传话给江南众人，让他们主动上书请罪，承认疏于管束，只担‘失察’之过，绝不牵扯结党与巨额贪腐。能保多少人，便保多少人。”
心腹领命，匆匆离去。
隔壁鄂府，侄子也收到了江南传来的消息，快步走入内室禀报。
“伯父，张党在江南彻底失手，贪腐铁证被傅恒掌握。张廷玉打算明日在朝堂借漕运安危为由，请求暂缓查案。”
卧在病榻上的鄂尔泰闻言，低低笑了一声，咳喘几声道：
“张廷玉这是弃车保帅，想把大事化小。”
“机会来了。”他眼中闪过精光，“把我们这段时日收集的、江南官员拖延公务、散播流言、串通阻挠查案的证据整理妥当。明日早朝，不必率先出头，等张党官员奏请暂缓查案之后，再将证据呈递上去。”
“一方面佐证江南官员蓄意作乱，另一方面力挺傅恒秉公办案。既打击张党，又卖傅恒人情，还能落一个为公直言的名声。”
子侄恍然大悟，立刻着手整理卷宗。
一夜之间，京中三方势力各自布局，明日早朝，注定又是一番唇枪舌剑的交锋。
翌日天明，早朝钟声响彻紫禁城。
文武百官列队入殿，气氛较之往日更为紧张。所有人都清楚，江南漕运一案，今日便是朝堂角力的关键。
乾隆端坐龙椅，目光扫过阶下：
“江南漕运查办多日，近日可有新动静？”
话音刚落，数名预先串通好的张党旧臣当即出列，齐齐躬身启奏。
“启禀皇上，江南漕运舟船万千，粮秣转运关乎京畿供给。如今傅中堂在当地大举查案、拘押官吏，人心惶惶，漕船停运渐多，长此以往，恐耽误粮运，动摇根基。恳请皇上下旨，令傅中堂暂且缓查，先保漕路畅通！”
几人你一言我一语，句句都扣着“漕运安危”，刻意回避贪腐实情。
殿内不少官员面露迟疑，纷纷交头接耳。
不等乾隆发话，鄂派一名官员手持卷宗，跨步出列，高声奏道：
“皇上，臣有不同看法！并非查案惊扰漕运，而是江南一众官员目无国法，串通一气拖延公务、散播流言、阻挠查办！这里便是连日收集的实证，言行记录、人证供词俱全！”
他将卷宗呈上御案，字字铿锵：
“贪腐不除，漕运永无宁日。傅中堂秉公执法，为国除弊，万万不可因奸人阻挠便中途停查！”
两份说辞截然相反，殿内瞬间分成两派，局势再度对立。
乾隆翻阅着手中两份文书，一边是请求缓查的奏疏，一边是江南官员阻挠办案的实证，脸色渐渐沉了下来。
他心中已然通透，所谓“恐乱漕运”，不过是张党为庇护党羽找的借口。
“传朕旨意。”
乾隆声线威严，响彻大殿，“漕运积弊必须彻查，不可半途而废。命傅恒就地审理江南贪腐一案，依律定罪。但凡阻挠公务、串通舞弊者，一律从严处置！”
“至于漕运通行，令江南剩余官吏各司其职，不得借机停运滋事。若再有借故扰乱粮运者，以谋逆论处！”
旨意落下，彻底击碎了张党缓查自保的企图。
张党一众官员面色灰败，垂首退回班列，再不敢多言。
鄂派官员微微躬身，神色安然，坐看对手受挫。
朝议落定，消息快马传往江南。
驿馆之内，傅恒接到京中旨意与朝堂动向禀报，嘴角勾起一抹浅淡弧度。
“张廷玉想借朝堂施压，终究未能如愿。”
他展开圣旨，朗声道，“既然圣意已决，便即刻开堂审案。传所有涉案人员、人证、账册一并上堂！”
片刻后，江南公堂开审。
手握银庄账册、漕丁口供、阻挠办案的言行记录等全套铁证，面对层层诘问，一众江南官员无从辩驳，只能低头认罪。
一桩盘踞江南数十年的漕运贪腐大案，就此彻底告破。
按律判罚下来，首犯革职流放，从犯降级罢官，数十名蛀虫尽数被清出漕运体系。
运河之上，积压多日的漕船重新起航，粮秣转运恢复秩序，江南官场风气为之一新。
风波平定，傅恒着手整理案宗，准备回京复命。
千里之外的傅府，瓜尔佳氏接到江南大案告破的消息，悬了许久的心终于彻底落地。
她走到庭院之中，望着晴空暖阳，长长舒了一口气。
一场横跨南北的拉锯战，终以清正取胜。
只是她心中清楚，张党经此一役元气再损，却根基未断；鄂党借机站稳脚跟，声势悄然上涨。
朝堂势力再度洗牌，新的平衡已然形成。
而傅恒此番南下，既办成大案、肃清积弊，又安然化解多方构陷，圣眷与声望更胜从前。
高处风光愈盛，脚下荆棘便愈密。
前路漫漫，这盘贯穿朝野的棋局，依旧没有停歇的迹象。
江南漕运一案尘埃落定，运河之上帆影往来如常，粮船顺流北上，沿岸官吏一改往日颓靡，各司其职，再不敢行贪腐舞弊之事。
傅恒将全案卷宗、人犯供词、赃款清册一一整理完毕，分门别类封存妥当。
临行前，他重新遴选清正官吏补任漕运各职，定下新规，严令层层盘剥、私相馈送之风，又叮嘱继任主事紧盯账目与银钱流向，防旧弊死灰复燃。
一切安排就绪，队伍择日启程北返。
江南百姓感念他彻除积弊、安稳漕路，不少船户、沿岸商户自发候在码头，相送致意。傅恒立于船头，拱手还礼，心中坦荡安宁。
船队沿运河北上，一路行来，水陆通畅，再无人敢暗中刁难。随行幕僚见前路平顺，笑道：
“中堂此番南下，力克盘根错节的地方势力，破流言、清贪腐，回京之后，圣宠必定更隆。”
