两侧官员纷纷应声附和，动作神态各有算计。
左侧几名老资历的道台慢悠悠举杯，杯沿堪堪抵到唇边却不饮下，你一言我一语接连开口，话语绵里藏针：
“巡抚大人所言极是，漕运事务繁杂，难免百密一疏。”
“地方多年循旧例办事，并无大过，还望中堂高抬贵手。”
右侧年轻些的州县官员不敢高声，头颅连连轻点，双手死死圈住杯身，指尖反复摩挲杯壁，眼底满是侥幸。
众人一唱一和，皆是旁敲侧击劝傅恒不必深究过往旧账，只想将多年漕运积弊轻轻揭过，大事化小、小事化无。
满堂婉转说辞，字字句句，皆是阻拦彻查之意。
傅恒端坐主位，腰背挺得笔直如松，一身官服肃穆规整。他单手虚托酒杯，手肘稳稳落于案上，手腕纹丝不动，神色淡然无波。
深邃的目光缓缓扫过满座假意逢迎的官吏，将众人脸上的谄媚、侥幸、忐忑尽收眼底。
待席间话音渐歇，他才缓缓抬眼，视线逐一扫过众人，缓缓开口，声音不高，沉稳厚重，字字清晰落地，响彻整座宴厅：
“漕运乃国之命脉，牵系朝堂库银、天下民生。如今江南漕运年年虚耗国库银两，沿途官吏层层盘剥，贪腐积弊成风。以致漕粮运输迟滞积压，物价动荡，沿途百姓深受其累，苦不堪言。”
他眉峰骤然一压，眸光沉如寒潭，语气添了几分凛然正气：
“朝廷遣我南下，不为追责小节，只为根除漕运积弊、肃清地方贪腐！”
“公事公办，依规处置。恪尽职守、清廉履职者，朝廷自有嘉奖；徇私枉法、贪墨渎职者，本官绝不姑息。”
傅恒握杯的五指骤然收紧，指根发力，杯身微微一晃，周身气场凛冽逼人，目光如利剑般直视众人：
“诸位若安分守职、恪守本分，自然相安无事。倘若心存侥幸，敢阻挠朝廷公务、包庇奸邪，休怪本官依律查办、秉公行事！”
一席铿锵话语落地。
席间轻柔的丝竹声仿佛骤然凝滞，满堂说笑寒暄之声戛然而止。
方才还堆满满脸客套笑意的官员们，笑容瞬间僵在脸上，嘴角扯着笑意却再也落不下去，神情窘迫又惶恐。
有人猛地攥紧酒杯，指节用力到泛白，手臂微微发颤；有人慌忙埋下头颅，额前官帽垂缨轻晃，始终不敢抬眼与傅恒对视；有人双肩不自觉收紧，周身再无半分松弛，满心忐忑如坠寒潭。
众人心中皆清明——
这位当朝肱骨重臣，素来刚正不阿、软硬不吃。
此番江南巡查，绝非走个过场，一场清算积弊的硬仗，已然无可避免。
夜色沉沉，晚风穿廊，卷得廊下灯烛轻轻摇曳。
这场看似和睦的接风宴，终在一室死寂与暗流涌动之中，匆匆散去。
傅恒回到行馆，推开窗，望着脚下滔滔运河流水，寒风扑面而来。
随行幕僚忧心道：
“中堂，此地官员盘根错节，大半都与昔日张党有牵连，今日宴席已然摆明态度，接下来查案怕是寸步难行。”
“我早有预料。”
傅恒负手而立，目光望向远方，“他们想拖、想瞒、想搅浑池水，我偏要逆流而上。”
“明日起，分三路行事。”
“一路清查历年漕运账目，一路走访漕丁、船户，倾听底层实情。”
“一路巡查沿岸粮仓、闸口。分头行动，互不干涉，严防串通串供。”
“既然对方想暗中使绊，那我们便从最根基之处查起。”
运河流水滔滔不息，裹挟着数十年的贪腐与纠葛。
千里之外的京城，宫墙高耸，权谋暗流日夜涌动。
一南一北，两处战场，风雨同至。
没有人能置身事外。
这场由权力、人心、利益交织而成的棋局，伴着深秋冬霜，依旧在无尽延伸，不见终局。
江南晨雾浓锁运河，水汽氤氲，连岸旁垂柳都裹着一层湿冷。
傅恒依昨日部署，将随行人马分作三路，天刚破晓便分头行动。
可队伍刚驶出驿馆，便接连遇挫。
查账的文吏赶往漕运衙署，掌事官吏推说历年旧册受潮霉变、部分卷宗遗失，只拿出几本新近誊抄的薄册应付，问及往年亏空、银钱流向，皆是支支吾吾，一问三不知。
走访漕丁、船户的差役更受掣肘。
沿岸码头看似人来人往，可但凡见官差靠近，船工、苦力纷纷避走，偶有几个敢停下答话的，也只敢说“一切如常”，半句实情都不肯吐露。暗中明显有人提前施压恐吓。
巡查粮仓闸口一路，亦是处处受阻。
粮仓管事借口粮秣出入规矩森严，拒绝外人细查；闸夫故意拖延启闭时辰，变相阻挠勘验。
正午时分，三路人马陆续折返驿馆，人人面色凝重。
幕僚躬身回禀：“中堂，地方官员上下串通，口径一致，摆明了要捂死内情。账册残缺、人不敢言、关卡刁难，照这般情形，根本查不到实据。”
傅恒立于窗前，望着河面往来船只，神色沉静。
“意料之中。张党旧部盘踞江南多年，根系扎得极深，早已连成一片。”
他指尖轻叩窗沿，沉吟片刻后下令：
“不必再循常规路子。账册残缺，便去查银库流水、沿途驿站签收记录、粮米兑卖凭证；码头百姓不敢直言，便换上便装，分批次混在船工、商贩之中，私下暗访，许以稳妥，承诺庇护。”
“另外，修书一封，快马送回京城，告知府中与长春宫这边情形。再传信给沿路驿站，令值守驿卒暗中留意江南官员往来私信、差役动向。”
众人领命，再度分头行事。
消息很快传入江南巡抚府邸。
一众地方要员围坐一室，面色焦灼。
“傅恒不按常理出牌，明路走不通便改走暗路，再任由他查下去，迟早要挖出当年贪腐实据！”
一名道台低声急道，“不如我们联手，联名上书京城，就说傅中堂在江南苛待地方、惊扰商户，引得漕运人心惶惶，恳请朝廷另派官员前来？”
