乾隆翻阅片刻，微微点头，正欲开口定夺，殿外忽然传来一阵急促脚步声。
一名值守宫门的侍卫匆匆入内，跪地高声启奏：
“启禀皇上，宫外有数名昔日滹沱河河工旧吏拦阙鸣冤，手持账册、供词，状告当年河工督办一案暗藏贪腐，并有大员督查不力、隐匿实情！”
话音落下，殿内瞬间一片死寂。
百官神色骤变，纷纷交头接耳，目光齐刷刷投向傅恒。
滹沱河溃堤旧案，时隔数年，早已尘埃落定，此刻突然被人翻出，绝非偶然。
傅恒眉心猛地一蹙，心头警铃大作。
他瞬间明白，对方终究还是动手了，而且选择在朝堂之上当众发难，摆明了要将事态闹大，让他无从躲闪。
乾隆脸上的从容之色也渐渐敛去，指尖轻叩御案，沉声道：
“把人带上来。”
不多时，几名衣衫粗旧的老吏被引至殿中，瑟瑟跪地，双手高举泛黄的账册与一纸供词。
为首老者颤声开口：
“草民等皆是当年滹沱河河工差役，今日斗胆叩阙鸣冤！当年河工修筑，物料银两大量被克扣，堤坝偷工减料，才酿成溃堤大祸。”
“当初查案之人浅尝辄止，诸多猫腻被刻意遮掩，其中负责督查物料核验的大员，明知账目有缺，却视而不见，知情不报！”
说着，他将账册高高举起。
“此乃当年物料出入底账，多处数额对不上，白纸黑字，铁证如山！而当年奉旨督查物料、签字画押之人，正是如今的傅中堂！”
一句话，如同惊雷炸响在金銮殿上。
满殿哗然。
张廷玉立于班列之中，垂眸掩去眼底一闪而过的得意，周身依旧一派老成持重，仿佛事不关己。
鄂尔泰靠在侍从身侧，气息虚弱，眼角余光扫向傅恒，神色晦暗不明。
两党心腹彼此暗中对视，静待局势发酵。
乾隆脸色沉了下来，目光锐利如刀，直直看向傅恒：
“傅恒，此事你作何解释？”
压力骤然扑面而来，全场目光聚焦在一人身上。
傅恒面不改色，跨步出列，躬身朗声道：
“皇上明察！当年臣初涉朝堂，奉旨督查河工物料，只负责现场核验物料品类、数量，并不经手银钱收发。每一笔查验记录，皆当场登记存档，层层复核，绝非臣一人可以擅自遮掩。”
他顿了顿，语气坦荡：
“滹沱河溃堤之后，朝廷也曾派员彻查，彼时所有账册、供词、人证皆已核验完毕，定论昭然。”
“如今时隔数年，旧吏突然翻案，拿出的账册真伪未定，说辞前后矛盾，恐是受人唆使，蓄意构陷！”
“空口无凭，岂能凭几人片面之词，便定臣督查不力之罪？”
老者闻言立刻高声反驳：
“大人休要狡辩！账册之上，分明留有你的签押！物料短缺是实，堤坝崩坏是实，你身为督查官员，难辞其咎！”
双方各执一词，殿内气氛愈发紧绷。
这时，一名张廷玉门下的御史顺势出列，躬身奏道：
“皇上，国有国法，案有案卷。如今人证物证俱在，且直指当朝重臣，此事绝非小事。”
“依臣之见，应当即刻停掉傅中堂稽查吏治之权，将其交由三法司会同内阁，彻查当年河工旧案，厘清原委，以正视听！”
此言一出，立刻有数名官员附和，纷纷请求彻查。
这些人大多是张党骨干，步步紧逼，意图借着旧案，一举剥夺傅恒手中权柄。
鄂党众人则保持沉默，既不附和，也不辩解，冷眼旁观，坐收渔利。
乾隆坐在龙椅上，神色阴晴不定。
他心里清楚，这是一场有预谋的反扑。
可对方当众拿出账册、人证，闹到金銮大殿，若是置之不理，难免落下徇私护短的话柄，难堵天下悠悠众口。
帝王权衡再三，沉声道：
“准奏。”
“即日起，暂免傅恒稽查百官之职，交由内阁、刑部、都察院三司会审滹沱河旧案。所有相关卷宗、人犯，尽数提调入宫，限时十日，必须查得水落石出！”
旨意落下，尘埃落定。
傅恒拱手领旨：
“臣遵旨。身正不怕影斜，臣静待三司查验，还自身清白。”
他语气平静，听不出半分怨怼，可心底已然了然。张鄂两党联手布局，从匿名密帖到翻查旧案，步步紧逼，就是要借着这桩陈年旧事，将他彻底拖入泥潭。
早朝草草结束，百官散去。
走出太和殿，阳光刺破晨雾，照在身上却毫无暖意。
傅恒望着往来交错的官员身影，长长舒了一口气。
身后传来脚步声，军机大臣快步追上，低声叹道：
“中堂，这一局凶险万分。两党蓄谋已久，账册既然敢当众拿出，必然做足了手脚，十日之内想要翻案，难如登天啊。”
“我知道。”
傅恒淡淡开口，“可越是如此，越不能乱了方寸。对方想借旧案打倒我，我便顺着这条线索，揪出背后真正操纵之人。”
“只是如今权柄被暂免，行事多有掣肘。”
“无妨。”
傅恒目光坚定，“真真假假，账目明细，自有痕迹可循。当年一同经办差事的官吏、库房管事、押运差人，还有历任经手卷宗的书吏，都是突破口。”
“你暗中派人，悄悄寻访当年知情之人，务必找到未被篡改的原始底档。切记，行事隐秘，不可惊动旁人。”
“属下明白，这就去安排。”
两人分头行事。
消息如同长了翅膀，不消半个时辰，便传遍后宫与京城各处。
长春宫内，皇后听闻朝堂变故，手中茶盏微微一晃，神色瞬间凝重起来。
“好好的，怎么突然翻出滹沱河旧案？还偏偏牵扯到傅恒？”
她眉头紧锁，语气满是担忧，“明眼人都看得出来，这是有人故意为难他。”
瓜尔佳氏陪在一旁，脸色同样褪去往日温婉，眉宇间凝着忧色。
她一早便料到两党不会善罢甘休，却没想到对方会选择如此狠辣的手段，直击旧案软肋。
“娘娘，这是蓄谋已久的算计。”瓜尔佳氏声音低沉，“匿名密帖未能得逞，便改用陈年旧案罗织罪名，步步紧逼。如今夫君被停职待查，十日限期，每一日都如履薄冰。”
