“这点我也想到了。”
皇后微微颔首，“我会遣几名心腹内侍，借着采买物资、传递宫中信物的由头，南北往来，暗中为你们传递消息，庇护沿途行止。贺太医也会备下防寒药材、应急丸散，一并送去。”
有长春宫暗中照拂，等于多了一层保障。
瓜尔佳氏心中一暖，深深福身：“多谢娘娘体恤。”
两人又商议许久，将京中、江南两处可能出现的变故一一预判，定下互通消息的暗号与渠道，方才道别。
离开长春宫时，天色已近黄昏，宫道上寒风凛冽。瓜尔佳氏坐在轿中，心绪沉沉。
一场外派，将偌大的棋局分割成南北两处。
京城是旧势力反扑的战场，江南是明查积弊、暗防构陷的险地。
夫妻二人，一南一北，各自承压。
三日转瞬即逝。
启程当日，天色未亮，傅府门前便已备齐车马行囊。
随行护卫、文职幕僚整装待发，神情肃穆。
傅恒一身远行常服，身姿挺拔。
瓜尔佳氏亲自为他整理衣襟，指尖微微一顿，千言万语最终只化作几句叮嘱。
“路途风霜，保重身体。江南湿冷，衣物勤加更换。查案之时，万事留三分余地，莫要过于刚直，提防小人暗中下绊。”
“我晓得。”
傅恒望着她，眼底满是温柔与牵挂，“家中有你，我安心。京中暗流涌动，你凡事三思，莫要强撑。若遇棘手之事，第一时间求助皇后，切勿独自扛着。”
“放心吧。”
她浅浅一笑，压下心底离愁，“守家，我能做到。你只管安心办差，早日厘清漕运乱象，平安归来。”
二人相视片刻，无需再多言语。
数年相伴，风雨同舟，早已默契入骨。
傅恒翻身上马，勒住缰绳，最后回望一眼府门，随即扬鞭喝道：
“启程！”
车马队伍缓缓驶离街巷，朝着城南城门而去，渐渐消失在晨雾之中。
瓜尔佳氏立在门前，望着队伍远去的方向，久久未动。寒风卷起她的衣袂，她缓缓转身，走入府中。
从今日起，她便是傅家在京城的支柱。
傅恒离京的消息，短短一日便传遍朝野。
沉寂多日的张党旧部率先动了起来。
张廷玉府邸，数月闭门思过，这位三朝老臣面色愈发苍老，精神却好了几分。
心腹悄悄入内，低声禀报：
“老师，傅恒南下江南，京中大权拆分，各部主事皆是中立官员，正是我们重拾声势的良机！不少旧日同僚都蠢蠢欲动，想借着此番机会，慢慢复职归位。”
张廷玉缓缓睁开眼，浑浊的眼底闪过一丝精光：
“不急。”
“傅恒人虽走了，圣眷仍在，皇后身居后宫，富察一族根基未动。此刻贸然出头，只会再次引来打压。”
他抬手示意近前，压低声音：
“你们暗中联络旧人，只做两件事。”
“第一，稳住现有职位，收拢散落人脉，不张扬、不结队，慢慢恢复往来。”
“第二，派人快马赶往江南，联络当地张党旧官，紧盯傅恒一举一动。”
“漕运大案，油水丰厚，历年账目漏洞百出。傅恒要彻查，必然要动一大批人。让江南旧部伺机而动，不必正面抗衡，只需暗中制造麻烦，拖延查案进度，散播流言。”
“一旦他在江南办差不力、迁延日久，皇上的信任自然会慢慢消减。”
心腹恍然大悟：“老师高明！明面上蛰伏，暗地里南北牵制，慢慢磨掉他的圣宠！”
“去吧，切记隐秘行事。”
同一时间，鄂府病榻旁。
鄂尔泰听闻傅恒离京，剧烈咳喘几声，枯瘦的手抓住被褥。
“走了……终于走了。”
他气息微弱，却思路清晰，“傅恒在京一日，我们便一日抬不起头。如今他远赴江南，正是喘息之机。”
身旁侄子问道：“伯父，我们要不要效仿张党，也派人去江南行事？”
“不必。”鄂尔泰摇头，“张党急于反扑，必定在江南兴风作浪，我们正好坐观其变。”
“京中这边，逐步恢复正常当差，与各方官员正常往来，既不依附张党，也不主动挑事，维持中立。皇上最喜朝堂势力均衡，张党若再度势大，皇上必会再次出手压制。”
“我们就卡在中间，两边不得罪，慢慢积蓄力量。”
他顿了顿，补充道：“另外，也遣人去江南，不必捣乱，只收集张党官员阻挠查案、制造事端的证据。若是张党闹得太过火，时机合适，便将证据悄悄递到傅恒手中。”
“让他们两派在江南互相缠斗，我们坐收渔利。”
两大党派，心思再次分化。
张党主攻江南，意图构陷拖延；
鄂党中立观望，暗中收集把柄。
整盘棋局，因为傅恒的南下，再度变得错综复杂。
数日后，江南运河水面烟波浩渺。
密密麻麻的漕船首尾相连，白帆遮水，船夫号子此起彼伏，看着一派商贸鼎盛、漕运畅通的繁盛模样。
可船舷暗处、码头拐角，处处人影攒动，眉眼鬼祟，看似繁忙的水运要道，内里早已是千疮百孔，藏满龌龊猫腻。
官道之上车马辘辘，傅恒一行仪仗规整，风尘仆仆抵达江南。
江南总督、巡抚领衔，府道、州县大小数十名官员尽数出城恭迎。
众人尽数垂首躬身，蟒袍补服齐齐整整，腰身压得极低，姿态恭谨得近乎刻意。
低垂的眉眼间，有人眼底慌乱闪烁，眼角余光飞快偷瞄前方；
有人袖中手指暗暗交错、暗中递话；
有人下颌紧绷，肩背僵挺，戒备之色藏都藏不住。
各怀心思看似遮掩严实，实则一目了然。
入夜，总督府设宴，灯火满堂，丝竹轻缓。
鎏金灯盏高悬，映得满桌珍馐流光，席间觥筹交错，表面一派和气融融。
江南巡抚抬手端起白玉酒杯，小臂微抬却不敢完全伸直，身子向前倾出大半，脸上堆着圆滑假笑，眼角肌肉僵硬，率先起身敬酒，语气客套又带着几分隐晦的试探：
“傅中堂千里迢迢南下巡查，一路舟车劳顿，辛苦了！江南漕运经年运转，偶有细碎小弊，皆为地方琐事，大体向来安稳平顺。还望中堂体恤地方官吏履职不易，多多包容宽宥。”
话音刚落，席间气氛骤然一紧。
