“我知晓。”傅恒颔首，“如今我行事不求有功，但求无过。踏实做事，低调做人。”
“你我身在局中，便只能顺着棋局一步步走。”瓜尔佳氏轻声道，“不求权倾朝野，只求阖家安稳，朝堂清明，便足矣。”
傅恒伸手，轻轻揽住她的肩头。宫墙高耸，棋局无尽，风波此起彼伏。可无论前路有多少算计与风雨，身侧有此人相伴，心中便始终有一处安稳归处。
远处宫殿连绵，暮色四合，灯火次第亮起。
大清朝看似盛世安稳，可权力的棋局永远不会停下。
旧的纷争落幕，新的博弈已然萌芽。
深宫朝堂，人来人往，权谋不休。
而傅恒、瓜尔佳氏，以及紫禁城里的每一个人，都将继续在这盘偌大的棋局之中，步步前行。
秋深霜至，暗潮再涌
时序渐深，北风携着寒霜掠过宫墙，檐角瓦垄凝上一层薄白，紫禁城内秋色落尽，寒意一日重过一日。
朝堂经过连番整肃，数月来秩序井然，百官各司其职，再无明目张胆的结党营私。
傅恒身兼数职，每日寅时入朝、日暮方归，处置吏治、督办军务、梳理刑案，事事亲力亲为，行事愈发低调持重，平日里除公务外，极少与人私下往来。
这份谨守本分，乾隆都看在眼里。
这日御书房批阅完奏折，他放下朱笔，看向立在一旁的总管太监苏培盛：
“傅恒近来差事办得如何？朝野舆论又是怎样？”
苏培盛躬身回话：“回皇上，傅中堂勤勉务实，整顿吏治宽严相济，地方贪腐、冗官积弊清减大半，文武官员多有感念。只是……不少老臣私下议论，傅中堂权责过重，一人兼管数部要务，恐非长久之态。”
乾隆指尖轻轻敲击案面，眸色深浅难辨。
“朕自然知晓。”他淡淡开口，“此人有才、忠心、也懂进退，可权重日久，终究要做些调整。一味纵容，是捧杀；骤然削权，又显得朕凉薄，寒了忠臣之心。”
沉吟片刻，他已有决断：
“传旨，江南漕运积弊多年，历任官员推诿拖延，年年耗损库银。命傅恒择日南下，亲赴江南督办漕运，彻查沿途贪腐与漕丁乱象。京城本职暂且交予副手代管，待江南事毕再行复职。”
苏培盛心中了然。
这明着是委以重任、外派历练，实则是借机将傅恒调离权力中枢，拆分他手中聚拢的权柄，消解朝野侧目，亦是帝王惯用的制衡之术。
“奴才遵旨。”
不多时，旨意传至吏部衙署。
傅恒接旨，神色平静无波，当即躬身领命：
“臣遵旨。江南漕运事关南北粮秣命脉，臣定不负圣恩，彻查积弊，整顿漕务。”
送走传旨内侍，他独自立在廊下，望着漫天冷意，心底通透。
皇上终究还是动了制衡的心思。
京城是漩涡中心，把他外派江南，一来拆分权柄，二来让他远离朝堂各方视线，三来借异地差事磨一磨声势。
利弊得失，一目了然。
身旁属官低声道：
“中堂，江南路途遥远，漕运盘根错节，牵扯地方官员、漕帮势力、昔日党派残余，此行凶险不比京城小。要不要上书请辞？”
“不必。”傅恒摇头，语气沉稳，“君命如山，推辞便是心存芥蒂。再者江南漕运积弊确需根治，于公于私，我都当走这一趟。”
“你即刻着手整理漕运旧档，挑选精干随行人员，三日后启程。另外，京城各项事务逐一交割，务必交接清楚，不留疏漏。”
属官领命退下。
傅恒思索片刻，提笔写了一封家书，派人先行送回府中，告知瓜尔佳氏外派江南一事。
傅府内院，暖阁内燃着炭盆，暖意融融。
瓜尔佳氏正陪着幼子读书，接过下人递来的家书，展开细读，眉宇间掠过一丝忧色，随即又慢慢舒展。
她早已料到圣心难测，权位巅峰之下必有调遣，只是没想到会这般仓促。
“娘亲，爹爹要出门远行吗？”孩童仰起小脸，满眼不舍。
“是啊，你爹爹要去江南办差，路途遥远，要许久才能回来。”
瓜尔佳氏柔声安抚，伸手抚过孩子头顶，“我们在家安分度日，不让你爹爹分心，便是帮他大忙。”
打发下人带孩子回房歇息，她独坐窗前，望着院中的落霜，细细盘算起来。
江南水网密布，漕运牵扯极广。
昔日张党不少闲散官员被贬、调任江南，鄂派也有门生在地方任职，两派残余势力蛰伏于此，如今夫君骤然南下，难免会被人暗中针对。
京城这边，傅恒离京，手中权柄拆分，张、鄂两派必然会趁机重新活动，朝堂格局又要再起变化。
正思忖间，门外侍女入内禀报：
“夫人，宫中传口谕，皇后娘娘请您即刻入宫一叙。”
瓜尔佳氏整理衣衫，乘轿前往长春宫。
殿内，皇后靠在软榻上，胎相愈发稳固，气色红润。
见她进来，连忙招手示意近前。
“方才听闻旨意，皇上派傅恒远赴江南督办漕运？”
皇后开门见山，语气带着担忧，“此行路远事繁，地方势力错综复杂，怕是不会安稳。”
“娘娘放心，夫君已然领旨，三日后便启程。”
瓜尔佳氏屈膝落座，“他心中有数，会步步谨慎。只是他离京之后，京城群龙无首，两派残余恐怕要蠢蠢欲动了。”
“你看得透彻。”
皇后轻叹一声，“张廷玉闭门思过，可旧部人脉仍在；鄂尔泰缠绵病榻，门下子弟依旧盘踞地方。傅恒在京时，众人有所忌惮，如今他一走，蛰伏的人定然要冒头试探。”
她话锋一转，郑重叮嘱：
“你留守京中，务必看好府中上下，闭门简出，少与外官家眷往来。六宫这边我会多加约束，不让后宫生出事端牵扯前朝。但凡听到风声、有人刻意上门攀附或是试探，立刻派人互通消息。”
“臣妇谨记娘娘吩咐。”
瓜尔佳氏敛神应下，“内宅我定会守得严严实实，不给旁人半分把柄。只是傅恒身在江南，远隔千里，消息传递迟缓，最怕有人在地方暗中设局、罗织罪名。”
