“傅恒。”
“臣在。”傅恒出列躬身。
“你秉心公正，遭人恶意构陷却始终坚守本心，忠勇可嘉。”
乾隆目光落在他身上，语气带着明显的赞许，“今恢复你稽查百官、肃清吏治之权，另兼管刑部部分事务。望你再接再厉，整肃朝纲，勿负朕望。”
“臣遵旨！定当恪尽职守，鞠躬尽瘁！”傅恒叩首领旨，姿态恭谨有度，不见半分得意。
一众官员见状，心中愈发敬畏。
连遭构陷却毫发无损，反倒职权再加，足见圣眷之隆。
早朝其余事宜顺利议定，无人再敢妄生事端。
退朝之后，官员们三三两两散去，张党旧部步履匆匆，唯恐被牵连，恨不得远离朝堂纷争。
傅恒并未停留，径直前往吏部衙署重启清查事宜。
他谨遵昨夜与妻子的商议，一改此前雷霆猛查的作风，区分首恶与胁从，严惩贪赃枉法、蓄意结党作乱者，对仅是依附派系、并无劣迹的普通官吏，予以告诫宽宥。
这般刚柔并济的手段，渐渐抚平了朝野上下的恐慌，不少官员悬着的心慢慢落地。
消息传入养心殿，乾隆听完内侍的回禀，嘴角微微勾起。
“傅恒此举，进退有度，懂得张弛，是块能担大任的料子。”
他指尖轻叩御案，目光望向窗外连绵宫阙，思绪沉沉，“只是树大招风，经此一役，他已是朝野目光汇聚之人。张党虽败，隐患未除，鄂派蛰伏待机，亦不可不防。”
身旁近侍低声道：
“皇上，要不要再派人暗中盯着各方动静？”
“自然要盯。”
乾隆淡淡道，“明面上的规矩要立，暗处的暗流也要控住。朕要的是朝堂安稳，不是一派独大。傅恒能力出众，却终究是外戚，手握重权太久，绝非好事。”
帝王心思，从来权衡为先。即便万般信任，也绝不会放任一方势力无限壮大。
长春宫内，皇后听完宫人转述的早朝情形，放下手中书卷，神色安然。
“傅恒复职掌权，行事也懂得体恤百官，如此一来，朝堂便能安稳不少。”
她看向身侧的瓜尔佳氏，笑意温婉，“你劝诫得极好，有你在旁提点，他便不会行差踏错。”
瓜尔佳氏浅笑道：
“娘娘过誉，不过是劝他多思量几分罢了。如今风波暂歇，可宫里头、朝堂上，目光依旧盯着傅家与富察一族。我只盼诸事平稳，少些风波。”
“我懂你的顾虑。”
皇后抬手轻抚小腹，胎气日渐稳固，她气色也愈发红润，“如今我身怀有孕，富察氏荣宠加身，本就惹人侧目。好在皇上心中有数，既有恩宠，亦有制衡。你我安分守己，便是最好的自保。”
两人闲谈片刻，说起六宫近况。
自皇后有孕、朝堂接连出事之后，后宫妃嫔尽数收敛心思，往日里的争风吃醋、搬弄是非几乎绝迹，各宫闭门度日，一派祥和。
可这份祥和之下，依旧藏着试探与观望。
“听说纯贵妃近日频频与几位旧年张党官员的家眷往来，虽只是寻常串门，却也该留心一二。”红袖低声回禀。
皇后眸色微凝：“知道了。不必刻意为难，只需暗中留意言行即可。如今朝堂刚定，后宫若是再起事端，反倒授人以柄。”
瓜尔佳氏闻言心中了然。
前朝余波，终究会蔓延至后宫。
张党虽败，残余势力仍想借后宫寻求转机，暗流从未真正消失。
数日后，张府。
庭院萧条，门庭冷落，再无往日车水马龙的景象。
张廷玉一身素衣，独坐廊下，望着飘零的秋叶，面色苍老疲惫，不复昔日权相风采。
几名幸存的心腹悄悄来见，神色愁苦。
“老师，如今我们大半党羽被清退，职权旁落，傅恒权势滔天，鄂派又冷眼旁观，我们往后该如何自处？”
张廷玉缓缓抬眼，目光浑浊却依旧藏着不甘：
“事已至此，硬碰硬便是自取灭亡。”
“从此刻起，张派众人彻底收敛锋芒，卸去争竞之心。官职高低、权位得失，暂且放下。”
他声音沙哑，“傅恒如今风头正盛，皇上虽重用他，却也必有忌惮。我们蛰伏隐忍，静待时机。”
“三十年河东，三十年河西。今日之败，并非终局。只要身子尚在，人脉未绝，总有东山再起之日。”
心腹们面面相觑，最终只能俯首听命。辉煌半生的张党，就此转入彻底的蛰伏。
而鄂府之内，病榻上的鄂尔泰听闻张党彻底沉寂，紧绷多日的神经终于放松下来，一阵剧烈咳喘过后，气息愈发微弱。
侄子守在一旁，低声道：
“伯父，张党垮了，傅恒独掌大局，我们接下来该如何？”
鄂尔泰喘着气，一字一句道：
“继续躲。”
“傅恒现在是皇上眼前第一红人，谁出头谁遭殃。我们守住现有职位，不结党、不妄言、不主动攀附，安安稳稳度日。”
“盯着傅恒的一举一动，他行事越是强势，皇上的疑心便越重。帝王制衡之术，便是我们最大的依仗。耐心等，等到圣心偏移，便是我们的机会。”
两大老牌党派，一避一藏，都将目光牢牢锁在傅恒与皇权的博弈之上。
转眼旬月过去，秋意渐浓，紫禁城被层层金红落叶装点，看似一派太平盛世景象。
朝堂之上，吏治整顿稳步推进，贪腐积弊被逐一肃清，风气焕然一新。傅恒主持各项事务，秉公持正，赏罚分明，朝野上下赞声渐起。
后宫之中，皇后胎气安稳，每日静养度日，长春宫成了整座后宫最安稳的所在。瓜尔佳氏依旧时常入宫陪侍，举止得体，待人温和，六宫之人皆敬其分寸，无人再敢随意挑唆。
这一日傍晚，傅恒处理完公务回府，见瓜尔佳氏立在院中赏秋，便缓步走上前去。
“近来诸事平顺，总算能稍稍松口气了。”他望着天边残霞，语气舒缓。
瓜尔佳氏转头看他，眉眼温柔，却依旧带着清醒：“平顺只是一时。张、鄂两派都在暗处蛰伏，皇上的制衡之心从未放下。你如今手握数项大权，一言一行，皆是旁人眼中的靶子。”
